Barcas, ajustándose la ropa con distracción, se mofó de sí mismo y se dirigió al asiento frente a ella.

Mientras se sentaba en el asiento de terciopelo, Thalia le entregó una copa llena de vino y sacó a colación el tema habitual.

—He oído que la guerra terminará pronto. Se firmará un tratado de paz, ¿verdad?

—Aún no es seguro.

Barcas, quien se había atragantado con un vino tan dulce que resultaba casi inaceptable, continuó hablando con cautela.

—Las negociaciones apenas han comenzado, así que tendremos que esperar y ver cómo se desarrollan los acontecimientos.

—…Si las negociaciones no prosperan, ¿tendrá que regresar al campo de batalla?

Acercó la copa a sus labios y estudió su expresión con atención.

¿Fue su imaginación que su semblante se ensombreciera por un instante? Barcas, dando otro sorbo de vino mientras su garganta ardía, respondió con calma.

—A menos que estalle una guerra total, no iré a otra expedición. No puedo mantener el Gran Ducado vacío para siempre.

—…Comprendo.

Thalia murmuró en voz baja, mientras jugueteaba con las perlas de su falda. Barcas observó sus nerviosos movimientos de manos, luego dejó su copa y se recostó contra el respaldo de su silla.

Estaba exhausto por el arduo viaje. No quería malgastar todas sus fuerzas restantes intentando descifrar cómo se sentiría ella con su regreso.

Ella parecía estar bien. Así que era hora de poner fin a su estancia en el extranjero.

Tomó una respiración profunda, rascándose el cabello aún húmedo. Luego sacó a colación el tema que ella estaba ignorando.

—Ahora bien, creo que sería mejor discutir el asunto del lobo.

—Le dije que no había nada malo con Khan.

Ella lo defendió de inmediato.

—He estado cuidando a Khan desde que era un pequeño cachorro. ¡Pero jamás lo he visto herir o atacar a una persona inocente! Todos lo hostigan solo porque es un simple monstruo.

Barcas entrecerró los ojos mientras leía los sutiles matices en sus palabras.

—¿Quién no es inocente?

Por un momento, una expresión de agitación apareció en sus ojos.

La mujer bajó sus gruesas y largas pestañas como para ocultarlos, y una sonrisa fría apareció en sus labios.

—Solo fue un poco amenazante con aquellos que me eran hostiles. Aparte de eso, siempre se comporta bien. Si realmente tiene dudas, pregunte a mis doncellas.

Barcas, quien la había estado observando con los ojos entrecerrados, se inclinó lentamente hacia adelante.

—¿Quién ha mostrado hostilidad a Su Alteza?

La mujer que había estado temblando y tensando su cuerpo pronto se encogió de hombros con una expresión serena.

—¿Quiénes serían? Sus hermanos y los vasallos de la misma casa. Ah, y el viejo sumo sacerdote de Kalmor. Parece creer que soy un ser corrupto más allá de la redención.

Una mueca fría se dibujó en la comisura de sus labios.

—Bueno, eso es comprensible. No solo nací con una naturaleza impura, sino que también tengo una creación demoníaca conmigo, así que la secta tendrá dificultades para tolerar mi mera existencia.

—…¿Alguna vez le han sido directamente groseros?

—Jamás me critican o insultan abiertamente.

Dijo ella, mientras agitaba su copa de vino.

—Solo atacan indirectamente predicando sobre la impureza de las bestias y cuán grande pecado es no seguir las doctrinas durante cada sermón.

—¿Así que ha reducido drásticamente la cantidad de donaciones que hace al Gran Templo cada año?

—Escuché que tengo tanta autoridad para tomar decisiones.

Ella replicó a la defensiva.

Barcas soltó una risa seca.

Lejos de sentirse intimidada por los mezquinos ataques de los sacerdotes, ella inmediatamente tomó represalias, lo cual era típico de ella. La forma en que ejercía su poder con tal descaro, casi arrogancia, era una visión casi gratificante.

—Su Alteza, puede seguir decidiendo cómo usar el presupuesto asignado.

Aunque resultaría en persistentes solicitudes de entrevista y constantes protestas del Gran Templo, Barcas estaba dispuesto a correr ese riesgo.

Pero aún se mostraba escéptico sobre mantener a ese lobo a su lado.

Barcas, quien elegía cuidadosamente sus palabras con una mano en la barbilla, habló con cautela.

—Sin embargo, debemos dar mayor consideración al asunto de mantener a Kgan dentro del castillo. ¿No está Su Alteza siendo objeto de ataques innecesarios simplemente porque está acompañada por una bestia?

—No me importa lo que diga nadie.

Ella levantó el libro.

—En el mejor de los casos, todos solo están susurrando a mis espaldas. Puedo tolerar eso.

—Esta zona está habitada por un número significativo de criaturas bestiales. Cada vez que causan problemas, muchos se aferrarán a los lobos de Su Alteza. Esta vez también…

Barcas hizo una pausa por un momento, observando cuidadosamente su reacción, y añadió pensativamente.

—Escuché que la actuación fue recibida con sospecha.

—Si se trata del asunto de Marisen… el malentendido sobre ella ya ha sido aclarado.

Thalia, quien se había calmado, respondió con serenidad.

—Durante el tiempo que Marisen estuvo desaparecida, Khan pasó tiempo conmigo en la residencia de Tiuran. Si no me cree, consulte con Tauran. Ella probará la inocencia de Khan.

Él entrecerró los ojos. No pudo recordar de inmediato de qué Tiuran estaba hablando ella.

Solo después de unos segundos recordó que era el nombre de una sanadora perteneciente a la familia del Gran Duque.

—…¿Por qué fue a la residencia de la sanadora?

—Khan y yo a menudo pasamos tiempo allí. La cabaña de Tiuran es tranquila y pacífica.

De repente, una suave sonrisa apareció en sus labios. Era una sonrisa dulce y cálida a diferencia de cualquier cosa que él hubiera visto antes.

En ese momento, una emoción compleja lo invadió, una que no podía discernir si era alivio o incomodidad.

Barcas no lograba comprender por qué tenía una sensación tan extraña. ¿No debería alegrarse de que ella tuviera un lugar donde depositar su corazón?

Intentó sacudirse su inexplicable nerviosismo y conscientemente centró su mente en la conversación.

—Sea cierto o no, muchas personas creen que el lobo es peligroso.

—Hay muchas personas a quienes les agrada Khan.

Ella replicó.

—Cuando lo saqué al castillo, todos vitorearon.

—¿Tenía el mismo tamaño entonces que ahora?

Ella evitó su mirada mientras la pregunta se dirigía a ella.

—Todos están simplemente recelosos porque Khan ha crecido mucho en los últimos meses. Naturalmente cambiarán de opinión con el tiempo.

Barcas frunció el ceño ante la actitud más contundente de lo que había previsto.

Él sabía que ella apreciaba a esa criatura. Pero no comprendió que ese apego prevalecería tan obstinadamente sobre sus preocupaciones por su propia seguridad y posición política.

Se oprimió las sienes pulsantes.

Si, como ella dice, el lobo es inofensivo, entonces las molestias humanas pueden ser ignoradas. Pero si, por casualidad, la bestia pierde el control de su agresividad y daña a alguien, toda la culpa recaerá sobre ella.

¿Está bien permitirle asumir ese riesgo?

Ella pareció notar su angustia mientras se inclinaba hacia adelante y le dirigía una mirada suplicante.

—Lo que yo quiera… ¿Acaso eso ya no tiene validez?

Se paralizó, como si su cuello hubiera sido mordido de súbito. Mientras la dulce fragancia del cuerpo de alguien le acariciaba la nariz, una sensación indeseada recorrió su columna vertebral.

Barcas se irguió de su asiento y caminó hacia la ventana, aspirando el aire húmedo.

Más allá del jardín, bañado por la blanca luz del sol, vio el edificio de la capilla. Su revuelto estómago se apaciguó con celeridad al pensar en las tumbas que allí yacían.

Barcas, quien había recobrado rápidamente la compostura, la miró de nuevo con un rostro sereno.

—Válido.

—Entonces, permítame quedarme con Khan. Si usted me lo permite, los demás no tendrán más quejas.

En ese instante, una amarga bilis se agitó en su interior.

Esta mujer nunca le permitió permanecer a su lado, sin embargo, un día se aferró a él, insistiendo en estar con la bestia.

Lo pronunció con un tono grave y decaído, sintiendo una extraña sensación de vacío ante ese hecho.

—Excelente.

Una brillante sonrisa apareció en su rostro.

Él la ignoró y agregó con cierta inflexibilidad.

—Pero si el lobo daña a las personas, entonces no podré hacer nada al respecto.