Gracias a su gran prisa en el camino, pudieron llegar a las Llanuras del Norte antes de lo esperado.

Barcas, habiendo escapado del Bosque de Argand, que consistía en millones de abedules, condujo a trescientos guerreros montados a través de una vasta llanura.

¿Qué tan lejos viajaron a caballo? Más allá del horizonte, apareció una enorme ciudad rodeada por una muralla iluminada por el sol y corazones grandes y pequeños formados a su alrededor.

Barcas cabalgó su caballo hasta allí de una sola vez y miró a su alrededor con atención mientras pasaba por el camino de tierra bordeado de jardines dispersos y edificios de madera.

Los residentes, desmalezando sus jardines o mostrando sus cultivos de principios de primavera, se quitaron los sombreros al unísono para presentar sus respetos. Algunos niños se reunieron a lo largo del camino y contemplaron con admiración a los caballeros encaramados sobre sus enormes caballos de guerra. A primera vista, parecían pacíficos.

Barcas, quien había estado estudiando los rostros de los residentes con los ojos entrecerrados, cabalgó su caballo directamente hacia la puerta de la ciudad. Entonces, los guardias en lo alto de la torre de vigilancia hicieron sonar sus silbatos, anunciando el regreso del Gran Duque a toda la ciudad.

—¡Bienvenido de nuevo!

En el momento en que cruzó la puerta y entró en la ciudad, una voz fuerte resonó desde arriba.

Barcas levantó la cabeza y frunció el ceño al divisar a un joven musculoso que bajaba a grandes zancadas las escaleras que conducían a la muralla del castillo.

El hombre que se le acercó con la agilidad de un leopardo tenía ojos brillantes y ámbar, y una sonrisa alegre.

—He oído que la guerra parece estar llegando a su fin. Gracias por tu arduo trabajo, hermano.

Barcas lo miró con una mirada fría.

La última vez que visitó el Castillo de Riedgo, Lucas estaba en campaña en el noreste, por lo que había pasado casi un año desde la última vez que se vieron.

Barcas saltó de la espalda de Tork y palmeó ligeramente el hombro de su hermano menor, quien ahora tenía aproximadamente la misma altura que él.

—Supongo que no lo sabes.

—Después de pasar todo el día en la oscuridad, mi piel se puso negra.

Lucas sonrió y arrulló.

—Parece que has estado evitando la luz del sol. Estás tan blanco como los norteños.

Barcas, escuchando su tierra de cultivo, tiró de las riendas y se hizo a un lado del camino, dejando espacio para que los caballeros alineados detrás de él entraran.

Miró alrededor del puesto de control mientras los caballeros entraban en fila.

—¿Ha habido algún problema particular hasta ahora?

—Excepto por lo que estaba escrito en el último telegrama que recibiste.

El joven se encogió de hombros y habló con indiferencia. Pero su rostro alegre albergaba una extraña tensión. Dejó escapar un suspiro angustiado y continuó.

—Pero algo podría suceder pronto. Mi cuñada lo está criando…

Lucas, quien caminaba con una mueca, lo miró y rápidamente corrigió su forma de dirigirse a él.

Lucas, quien caminaba con una mueca, lo miró y rápidamente corrigió su forma de dirigirse a él.

—Toda la ciudad está en un alboroto debido a la bestia que mi cuñada está criando.

—El telegrama decía que mi esposa era sospechosa de ser una hereje a causa de ese monstruo.

Barcas murmuró con una voz completamente desprovista de emoción.

Lucas, quien lo había estado observando de reojo, suspiró profundamente y se rascó la nuca.

—Los vasallos exageran un poco. Para ser precisos… sería más exacto decir que se la acusa de incitar a la herejía.

—¿Qué diferencia hay?

—Digo que muy pocas personas sospechan realmente que ella, la cuñada, esté inmersa en ideologías heréticas. Es solo que unas pocas personas ignorantes están diciendo cosas extrañas a causa de ese monstruo.

dijo Lucas a la defensiva.

Barcas, quien caminaba lentamente por el camino, sujetando las riendas, lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué dices de mi esposa?

—Eso…

Tras una breve pausa para ordenar sus pensamientos, Lucas comenzó a hablar con rapidez.

—Ella es una persona muy llamativa, ¿verdad? Pero incluso tiene un lobo del tamaño de un toro con ella, por lo que es tan imponente. Algunos residentes han comenzado a asociar esto con la leyenda de Tiramer.

Barcas, quien pensó que estaba siendo criticado por los Cultistas Imperiales simplemente por criar monstruos, detuvo su andar.

—¿Estás diciendo que creen que mi esposa es un espíritu de la tierra?

—Probablemente hay muy pocas personas que realmente crean eso.

dijo Lucas en un tono incierto.

—Es evidente, sin embargo, que ella, la cuñada, está promoviendo las religiones indígenas del Este. Al menos, eso es lo que piensa el Gran Templo.

Barcas miró con ojos gélidos hacia la imponente isla del Gran Templo al oeste de la ciudad.

Lucas, quien había estado observando la escena por el rabillo del ojo, continuó explicando en un tono sereno.

—El conflicto se intensificó la primavera pasada después de que mi cuñada se presentara en un festival fuera de los muros del castillo. Cuando la Gran Duquesa apareció con el lobo, la gente de toda la ciudad armó un alboroto como si la encarnación de Tiramer hubiera aparecido. Después de eso, toda la ciudad se llenó con la historia de la joven y hermosa Gran Duquesa y el lobo gigante…

—Supongo que provoqué a los sacerdotes innecesariamente.

respondió Barcas secamente.

Lucas asintió.

—No solo los sacerdotes, sino también la mayoría de los devotos seguidores de la Iglesia Imperial en Kalmor creen que ella está engañando a los campesinos ignorantes. Además, un cadáver fue encontrado recientemente devorado por una bestia en el área al norte del Castillo Raedgo, e incluso se están extendiendo rumores de que fue obra de un monstruo liderado por la Gran Duquesa. El sentimiento público está en su peor momento.

Mientras escuchaba su historia en silencio, Barcas dejó escapar una leve mueca de desprecio.

—¿Quién de ustedes ha sido atacado por bestias salvajes mientras deambulaba sin precaución fuera del castillo? ¿Cuál es la base para difundir tales rumores?

—No es un rumor completamente infundado. El muerto…

Lucas de repente dejó de hablar y miró a su alrededor.

La calle principal bullía de ciudadanos, ansiosos por presenciar el regreso del Gran Señor y sus caballeros después de seis meses. A pesar del alboroto y la distancia entre ellos, lo que hacía imposible que la conversación fuera escuchada, Lucas mantuvo su voz baja.

"El reloj hallado pertenecía a la persona que servía a mi cuñada. Verá, era un sanador traído por mi cuñada de la familia real."

El rostro de Barcas se endureció. Cada vez que se refería a su esposa, la imagen de un mago sereno y de mediana edad acudía de inmediato a su mente.

Lucas prosiguió hablando con seriedad.

"La sanadora fue hallada con el cuello desgarrado por una bestia. Por ello, todos sospechan del lobo de mi cuñada, pero ella no dejó de defenderlo, impidiendo así que se llevara a cabo una investigación adecuada."

"¿Qué le sucedió a esa sanadora? ¿Alguien lo presenció realmente?"

Lucas negó con la cabeza.

"Parece que debió de escapar del castillo sola al amanecer y encontró la desgracia. Nadie la vio ese día."

Permaneció en silencio, contemplando fijamente la imponente Ciudadela de Raedgo en el extremo norte de la ciudad. Escuchando las palabras de Lucas, parecía como si todo se volviera en contra de su esposa.

Barcas se llevó las yemas de los dedos a la frente, tomó rápidamente las riendas y comenzó a avanzar por el concurrido camino.

"Primero, regresemos al castillo. Necesito ver a ese monstruo con mis propios ojos."

Lucas y los caballeros lo siguieron en silencio.

Barcas, habiendo abandonado rápidamente la bulliciosa ciudad, condujo su caballo a través de la vasta plaza. Tras una corta distancia por las suaves pendientes y escalones que conducían al norte, el foso que rodeaba el Castillo de Raedgo apareció a la vista. Cruzó rápidamente el puente levadizo y atravesó la imponente entrada arqueada.

"¡Bienvenido, Su Excelencia!"

Mientras entraba al patio conectado con el campo de desfiles, cientos de vasallos salieron apresuradamente.

Barcas avanzó con paso firme hacia el palacio principal, sin siquiera dignarse a mirarlos. Finalmente, la imponente ciudadela, resplandeciente con una luz arenosa, apareció a la vista.

"Gracias por su arduo trabajo en su largo viaje. Su Excelencia, ha llegado antes de lo previsto."

Justo cuando estaba a punto de entregar las riendas de Tork a su asistente y entrar por la pequeña entrada, el mayordomo de cabellos blancos salió apresuradamente, seguido de sus sirvientes.

Barcas omitió el saludo formal y fue directo al grano.

"¿Dónde está la Gran Duquesa?"

El mayordomo tragó saliva con dificultad y respondió con voz temblorosa.

"Su Alteza salió hacia el manantial alrededor del mediodía."

Al entrar en el salón principal, Barcas se detuvo y lo miró de arriba abajo.

"¿Manantial?"

"El lobo que cría padece un calor extremo, por lo que, desde el comienzo del verano, ella se dirige al manantial cada día. Probablemente regresará en una hora."

Barcas dirigió su mirada hacia el sendero que conducía detrás del edificio.

"¿Cuántas personas llevó consigo?"

"Es que… a Su Alteza la Gran Duquesa le disgusta mucho que las doncellas la sigan a todas partes…"

"¿Cuántas?"

"Solo los guardaespaldas que usted me asignó la habrían seguido en secreto."

Lucas, quien lo seguía, respondió en nombre del mayordomo.

Los ojos de Barcas se entrecerraron. Eso significaba que la mujer estaba sola en sus esfuerzos por ocuparse de las consecuencias de una bestia tan grande como un buey.

Barcas, rascándose el cabello con brusquedad, volvió al camino.

—No hay necesidad de seguirme.

Después de detener con firmeza a Lucas, quien intentaba seguirlo como si fuera natural, caminó por el sendero con zancadas amplias.

Al pasar por el pequeño jardín detrás del castillo, apareció un pequeño bosque de arbustos y árboles frondosos. Allí, Barcas divisó a los guardias apoyados contra los árboles, con la mirada afilada.

Les había instruido firmemente que no la perdieran de vista ni por un instante. Sus espaldas vueltas, manteniendo la distancia del objeto de su escolta, distaba mucho de sus instrucciones.

Se acercó a ellos, apretando los dientes.

En ese instante, una risa clara se mezcló con el viento.

Barcas, que había permanecido rígido como paralizado, giró lentamente la cabeza.

La luz del sol de principios de verano se derramaba intensamente a través de las frondosas hojas. En ese fragmento de luz brillante, ella sonreía.