Cuando Barcas le preguntó con un tono frío, él respondió con una expresión agitada en su rostro, y Gareth se encogió y dio un paso hacia atrás.

Barcas, quien había estado observando la escena con una mirada cansada, añadió con frialdad.

"Estoy cumpliendo con mi deber como súbdito leal del Imperio. Dónde reside mi corazón no es asunto de Su Alteza."

Su rostro cobrizo se ensombreció.

El hombre, que lo miraba con ojos llenos de traición, apretó los dientes y dijo.

"Le juraste a nuestra madre… que nos protegerías a Ayla y a mí."

"Por eso estoy aquí ahora."

Barcas lo interrumpió, algo molesto.

"Si no te hubiera detenido, Su Alteza la Primera Princesa ya sería rehén del Duque Haeimdal. Si no hubiera anticipado los movimientos del Norte y bloqueado su financiación, los rebeldes habrían podido irrumpir fácilmente. No pude aislarlos, y ahora quiero terminar la guerra rápidamente y evitar que Su Alteza el Príncipe Heredero sufra daño alguno."

Barcas hizo una pausa por un momento, mirando fijamente el rostro de su primo, que estaba enrojecido por la humillación.

"¿Qué más puedo hacer para convencer a Su Alteza?"

"¡Ja! Eres tan inteligente y molesto, pero al final, abandonaste a Ayla y elegiste a ese bastardo. ¡Y aun ahora, te preocupas más por ese bastardo que por apoyarme a mí! ¿Y cómo puedo confiar en tu lealtad?"

"Su Alteza."

La boca de Gareth, que había estado temblando, se cerró al sonido de su voz suave.

Barcas se acercó al Príncipe Heredero, agarró su hombro acorazado y fuerte con una mano, y empujó con fuerza hacia abajo.

"Hicimos un trato, ¿no es así? Su Alteza, finalmente accedió a mi matrimonio."

Los tendones del cuello y las mejillas del Príncipe Heredero se tensaron. Él se retorció como si intentara escapar de su agarre, y Barcas presionó aún más fuerte, susurrándole fríamente al oído.

"¿Pero por qué sigues preguntando e insistiendo?"

En un instante, el rostro del Príncipe Heredero se puso lívido. Su expresión era como si su cuello hubiera sido mordido por un perro de caza que él mismo había criado.

Barcas exhaló un largo suspiro y relajó sus dedos.

"Hablo en serio cuando digo que terminar la guerra solo de nombre es el camino a seguir para el Imperio. Así que, por favor, deje a un lado sus emociones y evalúe la situación con calma."

Barcas le dio una ligera palmada en el hombro y salió del cuartel, y el fuerte olor a tierra le llenó la nariz.

Mirando el cielo oscurecido por un momento, Barcas cruzó lentamente el cuartel, siendo golpeado por la lluvia que comenzaba a amainar gradualmente.

Entre los cuarteles militares uniformemente dispuestos, el paisaje áspero y desolado del Valle de Kairas era vagamente visible.

Habiendo establecido una base en Verdis, que conecta el este y el norte, movió parte de sus tropas de élite hacia el noroeste en preparación para la situación futura.

La nueva guarnición estaba estratégicamente ubicada, permitiendo acceso directo a Amasek, el centro de la campaña de Balto en caso de emergencia, y a poca distancia del Castillo Dolakan, donde era probable que tuviera lugar la reunión. Planeaba establecer un campamento aquí y luego, dependiendo de la decisión del Emperador, avanzar hacia el norte hasta Amasek o dirigirse al Castillo Dolakan.

Afortunadamente, la reunión había sido decidida, por lo que planeaba ir al sur tan pronto como amaneciera y observar la firma del tratado de paz.

El Emperador enviará un representante aparte, por lo que no era necesario que él permaneciera allí, pero sería bueno mantenerse cerca y prepararse para cualquier evento inesperado.

Miró hacia el estrecho valle envuelto en niebla, rascándose el cabello empapado por la llovizna.

Si el tratado de paz se concluye sin problemas, la familia de Heimdall será expulsada por su propia gente, y la rebelión será completamente suprimida.

Entonces, él también podrá regresar a casa pronto.

'Ella no lo recibirá bien, pero…'

Barcas se sentó en la tosca valla con un suspiro solitario, sacó la cantimplora atada a su cinturón y cerró la boca.

Justo entonces, una sombra oscura se acercó desde la lluvia, guiando un caballo.

Barcas entrecerró los ojos al reconocer su rostro. Tyrone El Drakan, estacionado en Verdis, se acercaba a través de los cuarteles, salpicando barro.

"Su Excelencia."

El hombre que se detuvo frente a él hizo una reverencia cortésmente.

Barcas frunció el ceño mientras escudriñaba su aspecto, que sugería que había llegado corriendo con prisa.

"¿Qué sucede?"

"Recibí una llamada de Kalmor. Vine corriendo porque sentí que debía entregársela a Su Excelencia lo antes posible."

El hombre, con una mano en el bolsillo, miró a su alrededor, dejando la frase inconclusa.

Barcas siguió su mirada y suspiró suavemente al ver a los guardias del Príncipe Heredero alineados fuera del campamento.

"Vino a quejarse porque sabía que le propuse un tratado de paz a Su Majestad. No te preocupes por eso y repórtalo."

"Ah. Así que eso fue lo que sucedió al final."

El hombre dijo con una sonrisa, como si estuviera cansado del conflicto.

En lugar de informar al caballero que, incluso si se firmaba un tratado de paz, tendría que permanecer en la zona fronteriza por el momento y presionar al norte, Barcas extendió una mano hacia el caballero.

El hombre, que tuvo una expresión desconcertada por un momento, pronto recordó el propósito de su venida y sacó la carta de su pecho.

"Su Excelencia, ¿no ha estado lejos del castillo por bastante tiempo esta vez? Parece que han surgido varios problemas durante ese tiempo."

Barcas, sosteniendo un manojo arrugado de pergamino, se levantó de su asiento y se movió bajo una tienda cercana. Los guerreros que habían estado encendiendo una fogata a su alrededor se apartaron apresuradamente.

Se sentó en una mesa con cartas, dados y vasos, y abrió la carta.

La tinta estaba ligeramente borrosa, como si se hubiera empapado con agua de lluvia, pero aún era legible. La mayor parte del texto de la carta informaba sobre varias disputas legales en Kalmor y el asunto sin resolver de las incursiones salvajes.

Mientras la escudriñaba con una mirada inexpresiva, los ojos de Barcas se crisparon al final de la carta.

Observando su reacción de cerca, el caballero añadió con cautela:

"Parece que se ha producido una considerable perturbación dentro del territorio debido al monstruo criado por Su Alteza la Gran Duquesa. Parece que Su Alteza desea su pronto regreso para intervenir."

La mirada de Barcas se deslizó hasta el final del informe, luego arrugó el pergamino. Una sensación de ardor se extendió desde sus sienes hasta las cuencas de sus ojos.

Mientras sostenía su frente con las yemas de los dedos como si quisiera borrarlo, escuchó el sonido de una trompeta a lo lejos.

Barcas giró la cabeza y entrecerró los ojos hacia Gareth, quien caminaba furioso por el cuartel.

El Príncipe Heredero, con su ira aún persistente, lo miró con una mirada ardiente, luego avanzó a grandes zancadas hacia su guardia personal. Después, sobre su caballo dorado, guio a sus caballeros hacia el norte.

Dado que se les había ordenado permanecer en la zona de Amasek hasta que se anunciaran los resultados de las conversaciones de refuerzo, no habría ningún incidente de ellos irrumpiendo en la sala de conferencias y volcando las mesas.

Barcas, quien había estado tamborileando sus sienes con las yemas de los dedos, pronto se levantó de su asiento.

"Llamaré a Beiroff y haré que desmantelen el campamento de inmediato y se muevan hacia el este."

"¿Quiere decir de inmediato?"

El caballero parecía perplejo.

Barcas caminó hacia su barracón y explicó en un tono tranquilo.

"Las conversaciones tendrán lugar en la región sur de Balto. No hay necesidad de que estemos acampados allí."

"¿Entonces qué planea hacer con la caballería estacionada en Verdis?"

"Por el momento, les dejaré el mando a usted y a Daren."

Barcas, quien había cruzado el cuartel en un instante, respondió, quitando la cortina que cubría la entrada de su barracón.

El rostro del caballero que lo seguía se ensombreció al instante. Parecía que él también deseaba regresar a Kalmor con él.

Barcas palmeó el hombro de su subordinado, quien había estado lejos de casa por bastante tiempo.

"La guerra civil terminará pronto. Solo aguanta hasta entonces."

"Su Excelencia, ¿tiene la intención de seguir permaneciendo en Kalmor?"

Barcas frunció el ceño ante la pregunta inesperada.

Ciertamente, si esta reunión concluye sin problemas, no habrá necesidad de que él emprenda otra campaña.

¿No es inaudito que un señor oriental vague por el campo de batalla durante dos años?

Es imposible dejar la administración del territorio en manos de los vasallos para siempre. Es un poco prematuro, pero quizás esta sea una buena oportunidad para poner fin a la vida de guarnición.

La cuestión era cómo ella aceptaría su regreso.

"Bueno…"

Barcas dijo, recogiendo su armadura, mientras contemplaba la parpadeante luz de las velas con ojos pensativos.

"Supongo que tendremos que esperar y ver qué sucede a continuación."