Podría haberlos dejado allí, pero ya se había metido en el barro, sometiendo su vestimenta a una dura prueba. No quería que sus esfuerzos fueran en vano.

Barcas caminó bajo un gran y hermoso arce, bajo la llovizna.

Mientras tanto, la niña hacía un puchero y balbuceaba algo. Le resultó divertido lo arrogante que era, empapada, así que la reprendió suavemente. Su tez, antes tan pálida que lastimaba la vista, se oscureció un poco.

Observó de cerca la figura bajo la capucha profundamente ajustada.

¿Quizás de la edad de Ayla? Tenía aproximadamente la misma altura que ella, pero parecía más pequeña. A través de la tela mojada, pudo sentir su esbelta y frágil figura, como la de un pájaro.

Contrario a sus alardes de ser hija de un gran hombre, no era difícil adivinar que no estaba recibiendo el cuidado adecuado.

"…No es asunto mío."

Se rascó, como para desestimarla, extrañándose a sí mismo por sentirse incómodo.

Entonces se escuchó un pequeño silbido.

Dejó de moverse, su mirada descendió a las manos de ella, que estaban juntas sobre su pecho.

"¿Sostienes la pluma?"

La niña, que lo había estado mirando con ojos vacilantes, abrió su mano con cautela. A través de ella, se reveló una bola de plumas fangosa, de color gris parduzco.

Frunció el ceño.

"¿Un ave?"

Mientras murmuraba con duda, las mejillas de la niña se sonrojaron aún más.

"Es porque se cayó en el barro…"

La niña, que había estado replicando con el rostro encendido, pronto cerró la boca con una expresión hosca.

No podía entender por qué el pájaro moribundo la entristecía, por qué lo sostenía en sus brazos incluso bajo la lluvia.

Sin embargo, la vista de aquel pájaro feo que la niña no podía soportar desechar le recordó algo que había perdido hacía mucho tiempo.

Se sumergió en una extraña nostalgia, y la sostuvo en un brazo y tiró de su pequeña mano hacia su capucha.

La piel de la nuca de ella estaba tan fría que se preguntó si la sangre siquiera circulaba por allí.

"Tus dedos son de hielo. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?"

Barcas la miró con una expresión de desagrado, pero entonces se encontró con sus grandes ojos que lo miraban fijamente.

La niña murmuró en voz baja como si hubiera encontrado un tesoro precioso, como si su rostro mostrara una expresión perpleja, preguntándose si así se miraban las estrellas.

"Hay… una corona de plata en tus ojos."

La miró con el rostro mudo.

Esta niña tenía unos ojos realmente extraños.

El borde entre la pupila y el iris era tan oscuro que parecía difuminarse, pero, extrañamente, no parecía negro. En cambio, parecía brillar con una transparencia inquietante.

De repente recordó que había visto esta luz clara en algún lugar antes.

Era la luz que se derramaba sobre su cabeza mientras corría por la pradera infinita hacía mucho tiempo.

En el momento en que se dio cuenta de eso, su visión se volvió más clara, como si se hubiera levantado un velo que cubría su retina.

El cambio fue tan repentino que ni siquiera pudo comprender del todo lo que le había sucedido.

Mientras contemplaba la luz brillante que apareció de repente sin parpadear, un festín de colores que brotaba de sus ojos se extendió por el entorno.

Al instante siguiente, notó que el cabello de la niña era de un brillante color dorado, como los campos de otoño.

Justo cuando estaba a punto de extender la mano distraídamente hacia él, la cabeza de ella se echó hacia atrás con un movimiento brusco. Tuvo que apretar el puño para evitar tirar de aquel diminuto rostro hacia sí.

La niña murmuró con una expresión turbada.

"Debo irme ahora."

Era un tono de voz que no le agradaba.

Si no quieres irte, no tienes por qué hacerlo.

Barcas estuvo a punto de soltar aquello sin darse cuenta, pero luego cerró la boca.

Era una niña que acababa de conocer. No había razón para insistir en que se quedara.

Se inclinó lentamente y la bajó.

Una niña, de pie en el suelo, le extendió la mano.

"¿Te lo llevarás contigo?"

Contempló el diminuto pájaro en la palma de ella, luego extendió la mano con cautela. Ahuecó la mano para acunar al pajarillo empapado por la lluvia, sintiendo su pequeño corazón que latía con rapidez.

Acercó el pajarillo que se enfriaba a su mejilla y se echó la capucha hacia adelante.

Mientras contemplaba la escena, la niña preguntó con una voz llena de extraña añoranza.

"¿Podrá vivir ese pájaro?"

"Sí…"

Barcas, consciente de la incertidumbre en su propia voz, añadió con vehemencia.

"Podrá sobrevivir."

Una tenue sonrisa se extendió por el rostro ansioso de la niña. Era una sonrisa luminosa, pero a la vez, de alguna manera, triste.

Inmediatamente se dio la vuelta y echó a correr.

A medida que se alejaba, la pintura colorida se extendía por el paisaje, expandiendo su territorio. Mientras contemplaba la escena, la voz de Bernadette resonó en su cabeza.

"Algún día descubrirás algo que te mantendrá con vida."

No puede ser.

Fue un encuentro fugaz. Un breve roce con una niña desconocida no cambiaría su vida.

Soltó una carcajada, luego se dio la vuelta y echó a andar.

El pájaro que ella le había entregado emitió un leve gorjeo. Abrió su cuello, apretó el pájaro contra el punto cálido de su cuello, y luego alargó un poco el paso.

El camino que había recorrido cientos de veces parecía un lugar completamente distinto.

Por un instante, una extraña sensación de mareo lo invadió. Levantó la vista hacia los pocos haces de luz que se filtraban entre las nubes grises, luego bajó los párpados.

*

Pasos pesados perforaron su conciencia brumosa.

Barcas, que estaba sentado en una silla recuperando el sueño, abrió lentamente los párpados.

Creyó oír un alboroto desde el otro lado del cuartel empapado por la lluvia, y al cabo de un rato, un joven de cabello oscuro, ataviado con una armadura dorada, apareció entre las persianas.

"¿Es cierto que impulsaste las negociaciones de Kanghoe?"

El Príncipe Heredero, que había arrojado al suelo su yelmo de oricalco, gritó con voz airada.

Barcas tomó una copa del improvisado velador y respondió con tono gélido.

"Solo hice una propuesta. Fue Su Majestad el Emperador quien realmente inició las negociaciones."

"¡Eso es!"

El Príncipe Heredero avanzó hacia él y gruñó, con sus brillantes ojos verdes destellando.

"Negociar con traidores… ¿Has perdido la razón? ¡Cualquiera que se rebele contra la familia real debería ser ahorcado!"

"¿Crees que es realmente posible ejecutar a todos los nobles del Norte?"

Barcas, con la boca humedecida por el vino, exhaló un profundo suspiro.

"Supongamos que ejecutas a todos los nobles Balto como desea Su Alteza. ¿Cómo gestionarás el vasto territorio del norte?"

"¡Puedes dárselo a mis allegados como botín de guerra! ¡O puedes dárselo a los nobles conservadores! Hay tantos nobles que codician conseguir un poco más de tierra…"

"Es imposible que el pueblo Balto acepte a un señor de otra raza, ¿verdad?"

Mientras se llevaba una mano a la frente y respondía con cierta irritación, el rostro del Príncipe Heredero, que había estado furioso, se endureció con frialdad.

Añadió pacientemente explicaciones paso a paso.

"El Norte también es territorio imperial. Si no detenemos la guerra ahora, el daño recaerá sobre la Familia Imperial Roem. Sobre todo, una respuesta excesiva podría provocar el resentimiento de los señores feudales."

"¿Incluyéndote a ti?"

El Príncipe Heredero sonrió con desdén, con un brillo en los ojos.

No respondió. Contempló a su primo, cuyo cabello parecía alargarse lentamente, con ojos cansados. Se levantó lentamente.

Mientras Barcas se disponía a salir del cuartel, Gareth le bloqueó el paso.

"Pretendes preocuparte por la familia real Roem, pero la verdad es que solo quieres terminar la guerra. ¿Crees que no sé por qué rechazaste el puesto de comandante en jefe y te quedaste cerca de la frontera oriental?"

Su aliento áspero chocó desagradablemente contra su barbilla.

Gareth, con el rostro cerca del suyo, apretó los dientes y dijo:

"Es para frecuentar Kalmore cada vez que tienes la oportunidad."

"…"

"Probablemente crees que eres el único que me conoce. Pero yo también te conozco. Te he estado observando durante casi veinte años."

Los ojos verdes del Príncipe Heredero eran alargados y de un verde casi oscuro.

Aunque sus personalidades eran completamente diferentes, la mirada de Gareth siempre le recordaba a la Emperatriz fallecida. Continuó, sus palabras casi masculladas.

"¿Creíste que no notaría que tu mente estaba completamente en otra parte? ¡Esta reunión fue adelantada solo para tu propio beneficio!"