En ese momento, los ojos de la mujer centellearon de forma inquietante.

Incluso los dedos que aferraban su mano se sentían increíblemente fuertes. Era como una mano aprisionada en un cerrojo de acero.

Entonces, de entre sus labios entreabiertos, fluyó la antigua lengua del Este.

«Ese juramento será un poderoso hechizo vinculante que te atará. Tendrás que mantener tu palabra hasta tu último aliento. ¿Puedes seguir afirmando que tu juramento es válido?»

Un jadeo pesado se escuchó a su alrededor. Parecía como si la Emperatriz estuviera usando alguna hechicería ancestral de su pueblo.

Se le ocurrió que quizás no era tan diferente. Podía sentir distintamente una fuerza misteriosa que lo movía.

Una pregunta contundente surgió en su mente.

¿Por qué esta persona hace esto?

Eventualmente llegaría a adquirir una poderosa fuerza militar, pero tardaría mucho tiempo en lograrlo.

La influencia que podía ejercer en ese momento era mínima. Sin embargo, la Emperatriz actuaba como si el destino de sus hijos dependiera de su respuesta.

De repente, un rumor cruzó por su mente: que ella poseía el poder de la presciencia.

¿Vislumbraste un futuro que te haga sentir la necesidad de prepararte?

Al levantar la vista hacia ella con ojos llenos de sospecha, el rostro de la Emperatriz, que había sido rígido y solemne, de repente se descompuso.

Notó que ella estaba luchando con algo.

Su pálido rostro estaba empapado en sudor frío. Parecía como si fuera a exhalar su último aliento en cualquier momento y luego desvanecerse.

Con cuidado, envolvió su mano alrededor de la de la mujer, cuyos tendones estaban tensos y prominentes. Los ojos de la Emperatriz se abrieron de par en par.

Incluso cuando decidió convertirse en envenenador, no pudo volverse completamente cruel. Sabía que esta persona le había mostrado cierto afecto. Pero no podía devolver lo que había recibido. Siendo ese el caso, quería al menos darle a esta mujer, al borde de la muerte, un poco de tranquilidad.

Dudó un momento, luego respondió en una lengua grabada profundamente en su alma.

«Hasta el momento en que exhale mi último aliento, este juramento permanecerá en vigor.»

Entonces, el alivio y la culpa cruzaron los ojos de la mujer.

Lágrimas, contenidas por muchos párpados, fluyeron por sus pálidas mejillas.

«Lo siento. Lo siento mucho por ti. No me pidas que te perdone.»

«No digas eso. Yo…»

«Sabes lo que sacrificaste.»

Ella lo interrumpió.

«Solo tienes trece años. Sé que no debería hacerte esto, pero aún estoy aquí…»

Los ojos vacíos de la Emperatriz se volvieron hacia sus hijos. Se dilataron hasta su límite, pareciendo tan negros como la tinta, antes de recuperar gradualmente su brillo original.

Después de mirar a sus jóvenes hijos durante mucho tiempo con una mirada de arrepentimiento y tristeza mezclados, la mujer volvió sus ojos hacia él.

«Barkas Raedgo Sheerkhan, pensaste que la vida no tenía sentido, pero un día descubrirás algo que te mantenga vivo. Cuando llegue ese día, lamentarás este momento.»

Sus ojos nublados se cerraron lentamente.

La mujer murmuró con voz ronca, su aliento saliendo de su boca seca.

«Entonces podrás culparme a tu antojo.»

Justo cuando estaba a punto de replicar que aquello no sucedería, una tos seca brotó de la boca de ella.

Aunque el sumo sacerdote se acercó apresuradamente y derramó poder divino, el rostro de la Emperatriz solo se oscureció más.

Los gemelos estallaron en fuertes sollozos al ver a su madre, quien parecía al borde de la asfixia. Se aferraron al lecho, sujetando con desesperación la mano marchita de su madre.

Mientras él daba un paso atrás y observaba la escena, el marqués Oristain lo tomó del hombro y lo condujo al pasillo.

«No te preocupes por las últimas palabras de la Emperatriz. Parece que ha estado teniendo alucinaciones con frecuencia desde que su enfermedad crónica empeoró rápidamente.»

El hombre que se había trasladado a una zona desierta dejó escapar un pesado suspiro y dijo:

«Parece estar mentalmente inestable últimamente. Probablemente no sobreviva este mes.»

El marqués parecía haber envejecido a cada minuto en los últimos meses.

El hombre, que había estado mirando por la ventana con su rostro pulcro lleno de ira y tristeza, continuó hablando en un tono sombrío.

«Realmente aprecio lo que hiciste hoy. Gracias a ti, Su Majestad podrá relajarse un poco.»

Una mano grande que llevaba el anillo del sello familiar se posó sobre su hombro.

El marqués parecía considerar la ceremonia recién realizada como nada más que una representación teatral para consolar a una mujer que se acercaba a la muerte. Él no se molestó en corregir esa noción.

La Emperatriz lo había encadenado al título. Él era plenamente consciente de este hecho, pero le prestó poca atención. Desde el momento en que nació en la familia Sheerkhan, había estado atado por las cadenas del deber.

¿Qué diferencia haría si se le añadiera una cadena más? El Gran Duque apoyaría al Príncipe Heredero, quien tenía legitimidad, y él mismo seguiría la voluntad del Príncipe Heredero.

Al escuchar sollozos desde un lado del pasillo, se movió rápidamente por el corredor.

El túnel completamente oscuro se extendía sin fin. Después de caminar diez millas a través de la oscuridad más profunda, como las entrañas de una serpiente gigante, se encontró empapado por la lluvia.

Ante sus ojos había un jardín de flores lleno de rosas negras.

En el jardín donde todas las plantas que la Emperatriz Bernadette amaba habían sido arrancadas, flores de formas magníficas se apoyaban silenciosamente en grandes picos que parecían intestinos de animales.

Barcas cruzó el jardín húmedo, donde el aire pegajoso se arremolinaba, y se dirigió hacia el jardín trasero. Más allá del cielo oscuro y lluvioso, el tejado del Gran Templo apareció tenuemente.

Tras la muerte de la Emperatriz Bernadette, él abandonó los aposentos que ella le había proporcionado en el palacio de la Emperatriz y entró en las cámaras sacerdotales de la Gran Catedral. Era su primer regreso en siete años, desde que la Emperatriz lo había sacado de la cámara de castigo.

Algunos sacerdotes se avergonzaron de vivir con el sucesor del Gran Duque, pero el Archidiácono, incluidos los sumos sacerdotes, le dieron una cálida bienvenida, como si los desagradables incidentes del pasado no existieran.

Lo sometieron a una férrea disciplina, como si fuera un hijo pródigo que regresaba a casa. Así, se vio compelido a iniciar una existencia en la que todos sus deseos estaban severamente restringidos.

Pero no experimentaba la misma desazón que en sus años mozos. Por el contrario, sentía una especie de sosiego en esta existencia regulada.

Solo entonces advirtió que había albergado una punzada de culpa por no haber estado a la altura de las expectativas de la Emperatriz.

Compadecía a aquella que había anhelado su retorno a la razón, pero no deseaba sentir nada. Este estado de silencio perpetuo le era propicio.

Ahora comulgaba, en cierto modo, con las doctrinas sacerdotales.

Los sentidos son un tóxico que turba el espíritu.

El Emperador, embriagado por la belleza, renunció a su honor y se entregó al sendero de la iniquidad.

La Emperatriz, ciegamente enamorada, se precipitó hacia la desdicha aun cuando ostentaba el poder del orbe.

No existe menester de emociones tan perniciosas.

Contempló el cielo de un azul profundo con la mirada helada y pronto reanudó su marcha.

Fue en ese instante cuando divisó a una niña pequeña bajo la lluvia torrencial.

No pudo discernir por qué se había detenido frente al foso.

Incluso al final de su vida, probablemente nunca sabría qué fue lo que lo llevó a encontrarla allí ese día, qué lo impulsó a hablarle primero.

Lo que resultaba innegable era que en aquel día, en aquel lugar, había hallado algo que no deseaba.

Fue mucho más tarde cuando tomó vaga conciencia de aquel hecho.

El joven de trece años extendió su mano hacia una niña pequeña en el barro, sin saber lo que acontecía.

—Así es.

Los grandes ojos que poseían una presencia abrumadora en el pequeño rostro se hicieron tan grandes como faroles.

La niña, que había dudado por un momento, se acercó a él con cautela. Luego, de repente, bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas sobre su pecho y negó con la cabeza.

—No. Lo tengo en mi mano ahora mismo.

Entrecerró los ojos y observó fijamente las pequeñas y pálidas manos.

—¿Es importante?

—No es importante.

—Entonces deséchalo.

—No es importante, pero no puedo desecharlo.

La niña replicó con una expresión de desagrado.

Algo en aquella réplica le crispó los nervios.

Él desechaba todo lo que carecía de importancia. Al hacerlo, el mundo se volvía más nítido. Lo que fuera que ella sostuviera en sus manos, por atractivo que fuese, no merecía ser conservado, incluso si implicaba empaparse en el barro y la lluvia.

Estuvo a punto de ofrecerle aquello, pero no deseaba discutir con una niña una cabeza más baja que él, así que se detuvo. En su lugar, se arrodilló y levantó con delicadeza el pequeño cuerpo que había encontrado bajo la lluvia.

La niña saltó, sobresaltada. Conteniendo su sorpresa, él ascendió la ladera de lodo blando de una sola vez, como era su costumbre.