Lágrimas transparentes empaparon el rostro de la mujer.

Él la miró con la vista baja y una mirada entumecida, y luego se arrodilló sobre una rodilla frente a ella.

"Como Su Majestad ha dicho, no comprendo en absoluto su dolor. Pero recuerdo la desesperación de un niño que no tiene a dónde recurrir."

La luz regresó lentamente a sus ojos, que habían estado vacíos como agujeros negros.

Él metió la mano en su abrigo, sacó un pañuelo y secó las lágrimas de sus mejillas húmedas, tal como ella había secado las suyas una vez.

"Por favor, sea fuerte por el bien de Su Alteza el Príncipe Heredero y Su Alteza la Princesa."

El rostro de la Emperatriz estaba manchado de culpa y vergüenza.

La mujer bajó la cabeza débilmente mientras sus delgados hombros temblaban ligeramente.

"Lo siento, no debí haberle dicho eso."

Él palmeó suavemente el hombro de la Emperatriz mientras ella sollozaba como una niña pequeña.

Un momento después, él levantó con cuidado a la Emperatriz inconsciente, quien parecía haberse desmayado, y la recostó en la cama. Él salió en silencio, solo para encontrar a Gareth de pie con la espalda apoyada contra la pared en el pasillo.

"Sígueme."

Un muchacho con los ojos inyectados en sangre que brillaban amenazadoramente, de repente lo agarró y lo arrastró.

Barcas siguió al Príncipe Heredero en silencio.

"Mira allí."

Gareth lo arrastró hasta la torre de vigilancia conectada al palacio principal, se apoyó en la barandilla y señaló hacia afuera.

Él se acercó y se puso de pie junto al muchacho.

Una pareja sostenía un encuentro secreto en el jardín del palacio donde el Emperador solía relajarse.

Él pudo reconocer fácilmente el cabello ondulado y cetrino del Emperador y su rostro audaz. Un hombre, con el cabello suelto cayendo sobre sus hombros musculosos y huesudos, estaba sentado desplomado en una silla, con las manos entrelazadas alrededor de la cintura de una mujer.

Él estudió a la mujer esbelta que se apoyaba en el Emperador. Aparte de su largo cabello de color claro y su físico de proporciones extrañas, no encontró nada notable en ella.

¿Qué era, pues, lo que esa mujer poseía para que el Emperador del Imperio quebrantara su juramento a Dios y traicionara su honor?

Él le dirigió una mirada sospechosa, y la mujer alzó los ojos como si hubiera percibido su mirada.

En un instante, sintió cómo los vellos de su nuca se erizaban. Su piel se enfrió, como si estuviera a punto de presenciar algo terriblemente peligroso.

La mujer, que lo había estado mirando fijamente, entrecerró los ojos y sonrió con burla. Entonces, ella agarró al Emperador por el cabello y lo atrajo bruscamente hacia ella. Lo manejó como si fuera alguna reliquia insignificante, no el ser más preciado del imperio.

En ese agarre arrogante, el gobernante que parecía forjado en acero se desmoronó como un castillo de arena. Los cuerpos del hombre y la mujer, aparentemente rebosantes de vida, se superpusieron bajo la brillante luz del sol, con sus labios ávidamente aferrados el uno al otro.

"Bestias inmundas."

Gareth murmuró como una bestia que gruñe.

"Hace una semana, él trajo a esa mujer a la villa y comenzó a hacer eso. Luego ella llegó hasta el jardín del Palacio de la Emperatriz e insultó a mi madre."

"Bestias inmundas."

Gareth murmuró como una bestia que gruñe.

"Hace una semana, él trajo a esa mujer a la villa y comenzó a hacer eso. Luego ella llegó hasta el jardín del Palacio de la Emperatriz e insultó a mi madre."

Los ojos del muchacho, inyectados en sangre, miraban fijamente a los dos hombres y mujeres entrelazados.

Se aferró con fuerza a la barandilla con ambas manos y escupió las palabras.

"Por eso Madre tomó veneno. Por culpa de esa sucia ramera."

Mientras su cuerpo temblaba, Gareth derribó el armario de una patada, como en un arrebato, y luego comenzó a pisotear todos los escombros que habían caído al suelo.

El estallido, que comenzó como una explosión, terminó solo después de que todo en la habitación estuviera destrozado.

"Definitivamente me convertiré en Emperador. Entonces haré que esa mujer se arrodille ante mí y le verteré por la garganta el veneno que bebió mi madre."

El muchacho se volvió hacia él con los ojos empapados en lágrimas mientras jadeaba en medio del caos.

"Tu papel es traerme a esa prostituta y hacerla arrodillarse. Yo me convertiré en el Emperador del imperio, y tú te convertirás en el gobernante del este y mi confidente más cercano. Venguemos la humillación que sufrió Madre."

Volvió la cabeza y miró de nuevo por la barandilla. La imagen de Bernadette, que se desvanecía, se superpuso a la de los dos hombres y mujeres que se habían aferrado el uno al otro desde pleno día.

Ella fue quien rescató a Barcas de un lugar que no era diferente de una prisión y lo cuidó como a su propio hijo durante siete años.

¿Por qué no podía sentir la misma ira intensa que Gareth?

Todo lo que podía sentir era compasión por la Emperatriz y una sensación de impotencia ante los viles actos que estaban cometiendo.

Gareth agarró el dobladillo de su ropa y tiró.

"¿Vas a hacer eso, hermano?"

Barcas bajó la mirada de nuevo y se encontró con los ojos inestables de Gareth.

Aunque no podía simpatizar con sus sentimientos, era claramente consciente de que le debía a la Emperatriz una deuda impagable.

Extendió la mano y acarició suavemente el cabello despeinado de Gareth. Justo cuando estaba a punto de abrir la boca para responder, la figura del joven muchacho se desintegró de repente como arena. El paisaje caótico que lo rodeaba también fue envuelto en un color opaco y apagado.

Al momento siguiente, estaba de pie al borde de un pasillo oscuro, envuelto en la oscuridad.

Un leve sollozo provino de algún lugar. Volvió la cabeza y vio a las doncellas secándose las lágrimas.

Una de ellas le ofreció un saludo cortés.

"Ha llegado."

La voz de la doncella se quebraba.

"Entre. Su Majestad lo ha estado esperando."

Caminó directamente por el pasillo y entró en el dormitorio de la Emperatriz.

En la habitación, brillantemente iluminada por la luz de las velas, estaban sentados el Marqués de Oristain, sus parientes y el sumo sacerdote. Sus ojos oscuros se dirigieron rápidamente hacia él, luego de vuelta a la cama en el centro de la habitación.

Estudió sus rostros por un momento, luego cruzó lentamente la habitación.

"¡Barcas!"

Una niña pequeña que había estado acostada boca abajo en la cama se arrojó sobre él.

Envolvió un brazo alrededor del cuerpo de la joven Princesa y le dio suaves palmaditas en la espalda, tal como había aprendido de la Emperatriz hacía mucho tiempo.

La niña le abrazó el cuello con sus brazos delgados y derramó lágrimas cálidas y húmedas.

"Barcas, Su Majestad…"

Miró hacia la cama, apartando el cabello de la niña, ya que no podía olvidar del todo lo que ella decía.

En cuestión de pocos meses, la Emperatriz, ahora tan demacrada que era irreconocible, le sonrió sin expresión. Parecía tan desprovista de vida que era difícil creer que solo tuviera treinta y un años.

Extendió la mano desnuda.

—Acércate.

Bajó a Ayla y se arrodilló sobre una rodilla frente a la cama. La niña corrió directamente hacia su hermano gemelo y lo abrazó con fuerza. Gareth sostuvo a su hermana con fuerza en sus brazos, conteniendo las lágrimas con desesperación.

Barcas echó un vistazo a la escena por un momento, luego volvió su mirada hacia la Emperatriz. Ella le acarició la mejilla con una mano helada.

—Has crecido en los últimos meses. Cuando seas mayor, serás tan alto como tu padre.

—…

—Extraño, ¿no es así? No te pareces en nada a los Khans, sin embargo, cuando te veo, me acuerdo de las estepas orientales donde solía montar a caballo de niña. Quizás por eso te mantuve a mi lado.

El rostro de la mujer, que había mostrado una leve sonrisa en sus labios, de repente se volvió inexpresivo.

La mujer, que lo había estado mirando con ojos tan oscuros que casi parecían negros, bajó lentamente la mano.

—No te llamé aquí para desahogarme de esta manera. Te pedí que vinieras rápidamente porque tengo un favor que pedirte.

—…Por favor, pide.

La mujer no pudo abrir la boca con facilidad.

Después de una larga lucha, la mujer se volvió hacia sus hijos, que estaban de pie junto a la cama. Solo entonces, como si finalmente se hubiera decidido, habló con voz firme.

—Protege a mis hijos.

Barcas frunció el ceño.

No podía entender por qué ella pedía tal favor.

Ella era miembro del clan de Sheerkhan, y los gemelos también eran parientes de sangre de la familia. Él tenía el deber de protegerlos a ambos.

Sostuvo el dorso de la mano de la mujer y respondió en tono sereno.

—Aunque no me lo pidas, tengo la intención de protegerlos a ambos con lo mejor de mi capacidad. Esa es también la voluntad del Gran Duque.

—Exijo un juramento de ti. Barcas Raedgo Sheerkhan.

Ella le agarró la mano con todas sus fuerzas.

—¿Puedes jurar en el nombre de Dios que protegerás a Gareth y Ayla hasta el día de tu muerte?

Miró a la Emperatriz en silencio.

Lo que ella pedía iba más allá de los deberes que debía asumir apropiadamente el próximo Gran Duque.

Una promesa que ponía en juego toda su vida.

Se mostró reacio a responder precipitadamente porque conocía bien el peso de aquello.

Pero esa vacilación era algo desconcertante. ¿No era simplemente una vida vivida porque aún respiraba?

Durante los últimos siete años, no había sentido alegría, ni siquiera tristeza o ira. ¿Qué valor tenía una vida de comer mecánicamente y de cumplimiento de sus propias funciones? ¿Por qué dudar en responder?

Volvió la cabeza y miró a Ayla y Gareth.

Los gemelos lo miraron con ojos aterrorizados. Protegerlos no parecía una tarea tan difícil. Después de todo, era algo que tenía que hacer.

Tomó una decisión y escupió sus palabras con calma a la mujer que lo había rescatado del abismo y que intentaba atraparlo de nuevo.

En el nombre de Dios, juro protegerlos a ambos hasta el fin de mi vida.