Contempló en silencio la punta inmóvil de su pluma por un instante. La tinta del cálamo se extendía, dejando una mancha desagradable sobre la superficie de la misiva.

La arrugó con sequedad y la apartó, mientras el hombre proseguía hablando con preocupación.

"Pero parecía que aquel lobo era la causa de los rumores negativos en torno a Su Alteza la Gran Duquesa. También parecía haber fricciones frecuentes con los vasallos del Gran Duque."

Barcas frunció el ceño mientras abría el cajón y extraía una nueva hoja de papel.

"¿Fricciones?"

"Oh, no fue un conflicto tan grave. Sin embargo, ese lobo era tan agresivo… Creo que los soldados sintieron temor."

Se rascó la nuca y respondió con vaguedad.

Barcas inquirió con brusquedad.

"¿Acaso ese monstruo causa daño a quienes lo rodean?"

"No, lo observé de cerca mientras estuvo en Kalmor, pero solo mostró los dientes y asustó a todos a su alrededor."

El hombre lo negó con urgencia.

"Era increíblemente protector y posesivo con su ama. Parecía odiar por completo a cualquiera que se acercara a Su Alteza la Gran Duquesa. Se comportaba muy bien siempre y cuando uno no se acercara demasiado a Su Alteza. Seguía a Su Alteza con gran diligencia. También era muy astuto, por lo que no parecía que atacaría a las personas sin previo aviso."

El hombre, que había estado profiriendo palabras como si se defendiera, tomó aliento por un momento y luego añadió en voz baja.

"Sin embargo, debido a su gran tamaño… el problema radica en que un simple gruñido puede ser una amenaza para la vida de quienes lo rodean."

Barcas bajó la vista hacia la pila de misivas a un lado de su escritorio, con ojos pensativos.

Él también tenía cierta noción de que el lobo terrible estaba causando problemas. Informes que contenían quejas indirectas sobre el lobo terrible habían comenzado a llegar de los subordinados que había asignado a su lado para su seguridad.

Y su respuesta a ello era siempre la misma.

Si parece ser una amenaza o representa una amenaza directa para quienes la rodean, usen la fuerza para someterlo. Sin embargo, si no causa ningún daño real, déjenlo en paz.

El hecho de que la cabeza del lobo aún esté en su sitio significa que, al menos hasta ahora, no ha atacado a nadie.

Por lo tanto, no tenía intención de tomar ninguna medida de inmediato.

Barcas podía tolerar con facilidad las quejas de sacerdotes y cortesanos sobre la crianza de monstruos. Si ella es feliz, ¿qué diferencia hay si está criando a un niño demonio en lugar de un monstruo?

Mientras Thalia mejore…

En ese instante, la imagen de ella sollozando bajo la luz cruzó su mente como una impronta grabada a fuego.

Se sacudió rápidamente las imágenes residuales que parpadeaban en su retina y dio la orden de partir con un tono algo frío.

"Si ya ha terminado de charlar, entonces debería retirarse. Necesitamos salir del cañón antes de que el sol se ponga."

"No, Su Excelencia me pidió…"

El hombre, que había estado murmurando con descontento, suspiró con resignación y se volvió hacia la entrada. Luego, como si recordara algo, detuvo su andar y le tendió algo.

"Casi lo olvido. Vine aquí para decirte esto."

Entrecerró los ojos, observando el pergamino en la mano del caballero.

"¿Qué?"

"Este es un telegrama de Su Alteza el Príncipe Heredero."

Aceptó el pergamino con una expresión inexpresiva.

El telegrama contenía una propuesta bastante directa, escrita con la caligrafía característicamente pulcra del escriba, para participar en el asedio de Blodar.

Barcas, quien lo escudriñaba con una mirada fría, se detuvo en las palabras escritas al final del documento.

[ Recuerda el juramento que hiciste. ]

Lo observó fijamente, luego colocó la carta sobre la vela. Después asintió a Edric Rubon, quien parecía asombrado.

"Si has terminado con tus asuntos, entonces vete ahora."

El hombre, que había estado abriendo los labios como para decir algo, abandonó el cuartel en silencio.

Barcas aflojó el cuello de su uniforme, que se ceñía como una soga.

Las letras del pergamino, que se encogía lentamente a la luz de la vela, se retorcían como pequeños insectos.

Después de observarlo por un momento, volvió a colocar la pluma seca en el tintero.

No habrá necesidad de un asedio ni de una batalla con los Amazigh. Si el Emperador propone una reunión, la Alianza Oriental abrirá sus puertas de par en par para recibir a las fuerzas Imperiales.

Aun así, para apaciguar al quejumbroso Gareth, debe mostrar cierta sinceridad, como el movimiento de las tropas.

Al final de su carta a sus vasallos, Barkas la selló con cera, declarando que regresaría antes del fin del verano.

Para cuando esto llegara al Castillo Raedgo, el curso de la guerra estaría decidido. Estaba resuelto a que así fuera, de alguna manera.

*

Una luz pálida se derramaba sobre el mundo blanqueado por las cenizas. Mientras él permanecía solo a la entrada del inmaculado jardín blanco, una mujer fantasmal y pálida extendió una mano blanca y surcada de venas.

"¿Por qué te quedas ahí parado? Ven aquí."

Él alzó la vista hacia la mujer de cabellos oscuros que estaba de espaldas a la luz del sol. No. Quizás ni siquiera era de cabellos negros.

Nunca había visto los verdaderos colores de esta mujer. Incluso en un mundo teñido de blanco y negro, solo podía percibirla claramente como una figura con luz y oscuridad distintas.

La mujer lo instó con suavidad, con una dulce sonrisa en los labios.

"No tienes que preocuparte. Aquí estás a salvo."

Era un tono de voz que parecía calmar a un animal tímido.

Lentamente, él entró en el jardín. Un pabellón de mármol apareció entre los arbustos pulcramente recortados.

En un largo sillón bajo este, dos niños pequeños estaban sentados muy juntos, observando fijamente al grupo con sus grandes ojos.

La mujer habló con orgullo, rodeando con ambos brazos los hombros de los dos niños.

"Saludos. Estos son mis hijos. Son como primos para ti."

Él se acercó al pabellón y contempló inexpresivamente a los jóvenes hermanos. Ambos tenían cabellos claros y ojos grandes, pero sus expresiones eran sorprendentemente diferentes.

El niño parecía muy molesto por algo, y la niña con trenzas parecía a punto de romper a llorar en cualquier momento.

Miró el rostro lloroso de la niña con una mirada perpleja. Entonces, la niña, cuyas mejillas regordetas se habían fruncido, estalló de repente en un llanto agudo.

—Ayla.

La mujer levantó apresuradamente a su hija y le dio palmaditas en su pequeña espalda.

Mientras él observaba la escena en silencio, algo pegajoso golpeó su cuerpo con un ruido sordo.

Volvió la cabeza. Un niño de piel oscura estaba esparciendo descuidadamente un trozo de pastel empapado sobre la mesa.

—¡Te odio! ¡Fuera!

—¡Gareth! ¡¿Qué estás haciendo?!

Ante el grito de la mujer, las doncellas que esperaban a un lado del jardín se apresuraron, rodearon al niño y comenzaron a consolarlo.

Él esperó a que el caos disminuyera, cubierto de pegajosos terrones de azúcar.

Cuando el llanto de la niña finalmente cesó, la mujer que había entregado a la joven Princesa a la doncella se acercó a él.

—Lo siento de verdad, Barcas.

Luego sacó un pañuelo y limpió el jarabe de azúcar y la crema de su rostro. Sus ojos oscuros brillaron con lágrimas justo delante de su nariz.

—¿Qué te parece esto? Le daré a Gareth una buena reprimenda.

—…Estoy bien.

La mujer parecía sentirse excesivamente arrepentida, así que abrió sus labios fuertemente cerrados.

Entonces los ojos de la mujer se abrieron con sorpresa, para luego entrecerrarse.

La reacción era desconcertante. ¿Qué podría hacerlos tan felices?

—Ahora por fin hablas. Me preocupaba que nunca pudieras volver a hablar.

Él frunció el ceño. Simplemente mantuvo la boca cerrada, sin sentir la necesidad de hablar. Nunca esperó que ella pensara que era mudo.

—Ven, sígueme, y te daré ropa nueva.

La mujer tomó su mano y tiró de él con una sonrisa tan inocente que era difícil creer que fuera la Emperatriz del imperio.

Con cada paso que daba siguiéndola, veía su sombra, antes pequeña, alargarse. Sus pasos, antes ligeros, se volvieron gradualmente más pesados.

Antes de que se diera cuenta, estaba de pie frente a la gran puerta del dormitorio, vistiendo una sobrevesta bordada con el emblema de los Caballeros Imperiales.

Se estaba ajustando la ropa cuando golpeó suavemente la puerta con el dorso de la mano. Pronto, una voz familiar provino del interior.

—Adelante.

Al girar el pomo de la puerta, un acogedor dormitorio decorado con muebles de madera antiguos y alfombras se desplegó ante sus ojos.

Mientras caminaba y observaba la habitación, su mirada se detuvo en la ventana.

Mientras se sentaba frente a la terraza, contemplando el jardín con la mirada perdida, una mujer se volvió para mirarlo con una leve sonrisa en los labios.

—Gracias por venir.

En ese momento, percibió el olor a muerte.

—Escuché que ibas a ofrecerte como voluntario.

La sonrisa de la mujer se desvaneció ante las palabras acusatorias. Añadió con dureza a su pálido rostro.

—¿Por qué hiciste eso?

—Ni siquiera sé por qué hice eso.

La mujer murmuró con una expresión vacía.

—Todos dijeron que lo hice… Para ser honesta, no recuerdo nada. Cuando volví en mí, estaba tendida en la cama.

Los ojos vacíos regresaron a la ventana de nuevo.

—…¿Por qué demonios hice eso? ¿Esperaba que él se arrepintiera al verme morir? ¿O esperaba que se diera cuenta de mi valor demasiado tarde?

Cuando murmuró como si hablara de otra persona, la mujer soltó una risa hueca.

—Las doncellas me rodearon y gritaron a voz en cuello… pero todo lo que pude hacer fue buscar el rostro de esa persona. ¿No te parece que soy estúpida?

Él no dio respuesta.

El rostro de la mujer, leyendo la acusación en su silencio, se distorsionó como si se derrumbara.

—Nunca me entenderás. Cuando te rescaté por primera vez de allí, me compadecí tanto de ti. Quise sanarte de alguna manera, para que no sintieras emoción alguna.

—…

—Pero ahora te envidio tanto.