Debió de ser una persona muy frágil. El otoño pasado, cuando la vio por última vez, se había recuperado notablemente, pero no había garantía de que algo no hubiera ocurrido entretanto. Sació su sed con vino fuerte.

—Disculpe.

¿Cuánto tiempo llevaba allí, enfrentando el viento frío que soplaba desde las montañas? Una voz familiar llegó desde lejos. Barcas giró la cabeza y entrecerró los ojos al divisar a Edric Rubon, que atravesaba lentamente el valle a caballo. El hombre, tras haber pasado el puesto de control y acercarse a la barandilla, levantó la cabeza y gritó con su voz característicamente alegre.

—Felicidades por vuestra victoria, Excelencia. Gracias a vos, el Ejército Imperial podrá ocupar fácilmente la región central de Balto.

—¿Cuál es la situación actual del Ejército Imperial?

—La fuerza principal ha atravesado las llanuras del sur y ha llegado a la fortaleza rebelde de Amazigh. A este paso, podremos capturar la Casa Blodar, donde el Duque Heimdall está acampado, en un plazo de tres o cuatro meses.

Dio otro sorbo de vino y asintió levemente al caballero.

—Entrad, y os encargaré una misión.

El hombre, que lo había estado mirando con ojos curiosos, desmontó de su silla y entró por la puerta. Barcas descendió los escalones de la torre de vigilancia e hizo un gesto al hombre para que lo siguiera.

El hombre siguió al grupo, arrastrando la bolsa, y preguntó.

—¿Qué intentáis que haga?

—Id a la capital y entregad una carta.

Barcas, atravesando a los guerreros montados de la Casa Sheerkhan que descansaban y entrando en el cuartel, habló con calma. El hombre que se detuvo en la puerta le dedicó una expresión de disgusto.

—¿Otra carta? ¿Acaso todos creen que soy una especie de mensajero?

—Esta es una carta para Su Majestad el Emperador. No puedo confiársela a cualquiera, ¿verdad?

Barcas, respondiendo con sequedad, apartó una silla y se sentó en un escritorio dispuesto dentro del cuartel militar. El caballero, que había atado su caballo frente al cuartel y había entrado, se rascó la nuca y refunfuñó.

—La unidad principal ya ha presentado un informe sobre la situación. ¿Hay alguna razón para que Vuestra Excelencia presente un informe aparte?

—Lo que envío no es un informe de batalla ni nada por el estilo.

Barcas, que había extendido una hoja limpia de pergamino y la había asegurado con un pisapapeles, tomó su pluma y habló.

—Tengo la intención de pedir a Su Majestad que proponga una reunión con la Alianza Noble del Norte.

Edric frunció el ceño como si no pudiera comprender.

—¿No es esta una guerra que está casi ganada? ¿Hay alguna razón para que Vuestra Excelencia sea el primero en intervenir en este momento?

—En este punto, debo tender la mano aún más, y ser el primero.

Añadió mientras cargaba su pluma con tinta y escribía la carta con una caligrafía fluida.

—Si no se propone aniquilar al pueblo Balto, es mejor mostrar clemencia cuando se tiene la oportunidad. Si se propone castigar solo a los cabecillas de la rebelión y hacer la vista gorda con el resto, todos, naturalmente, le darán la espalda a la familia Heimdall.

—Sin embargo, si perdonamos a los traidores con tanta facilidad, el prestigio del imperio podría verse dañado. Más tarde, incluso los señores feudales ya establecidos podrían albergar sentimientos rebeldes…

—Una guerra prolongada solo aumentará el resentimiento hacia el Imperio. Los norteños ya han visto sus castillos y tierras teñidos de sangre por el ejército Imperial. Si no muestran tolerancia en este punto, seguirán siendo enemigos del Imperio para siempre.

Barcas, quien había terminado la carta en un instante, fundió cera roja y la vertió sobre el sobre. Edric Rubon, quien había estado observando en silencio, se frotó la nuca y suspiró.

—Comprendo lo que quiere decir. Pero si Su Alteza el Príncipe Heredero se entera de esto, habrá un caos. Él ya está desbocado, amenazando con aniquilar a todos los traidores.

—Así que, sería mejor que Su Alteza el Príncipe Heredero no lo supiera.

Barcas selló la carta, se la entregó al hombre y habló. Solo entonces el rostro de Edric Rubon palideció al darse cuenta de que se le había confiado la entrega de un mensaje secreto al Comandante en Jefe Imperial. Gimió.

—Ya sabe que no es del agrado de Su Alteza el Príncipe Heredero. ¿Por qué envió un mensajero de la familia Sheerkhan cuando pudo haberme enviado uno a mí?

—En estos tiempos, si un mensajero de la familia del Gran Duque se mueve, todos los ojos estarán puestos en él. Es natural que la Guardia Real se reúna con Su Majestad. Esta reunión debe celebrarse con la intención de la derrota.

El caballero, incapaz de encontrar una refutación, sonrió y aceptó la carta de mala gana. Un pesado suspiro escapó de sus labios.

—Si llega el día en que no pueda resistir la insistencia del Príncipe Heredero y abandone los Caballeros, Vuestra Excelencia deberá aceptarme.

Sin responder, Barcas hizo un gesto con la barbilla como para indicarle que se fuera. Entonces, el hombre, que había estado de mal humor, de repente esbozó una sonrisa traviesa.

—Muy bien. Si Vuestra Excelencia, el Gran Duque, no está dispuesto a aceptarme, se lo pediré a Su Alteza la Gran Duquesa.

Esta vez, Barcas, quien estaba preparando una nueva carta para enviar a sus vasallos, hizo una pausa y se volvió para mirarlo. El hombre se encogió de hombros y añadió.

—Cuando nos vimos la última vez, Su Alteza dijo que me contrataría como su escolta si no tenía adónde ir.

—Ja. ¿Cuándo fue eso un asunto?

Barcas negó con la cabeza como si lo encontrara ridículo.

—Tomas lo que ella dijo de pasada al pie de la letra… Eres más ingenuo de lo que pareces.

—Ella dijo que no eran solo palabras vacías.

El hombre respondió con enojo.

—Su Alteza dijo eso hace apenas dos meses. Quizás sintió lástima por mí, llevando cartas de aquí para allá, así que sugirió que me convirtiera en su guardaespaldas.

—¿Conociste a mi esposa hace dos meses?