"Yo… yo tampoco conozco los detalles…"

La doncella, que se había ido desvaneciendo con una expresión turbada, prosiguió su explicación con incomodidad.

"Escuché que Su Alteza estará apostado cerca de la frontera por una temporada, a causa del conflicto."

"¿Por una temporada…? ¿Cuánto tiempo…?"

Malia, que había estado balbuceando, hizo una pausa y se mordió el labio. Fui yo quien afirmó que jamás querría volver a verlo cara a cara. ¿Con qué derecho osaba preguntar tal cosa?

Mientras contemplaba las flores sobre la mesita de noche con una expresión vacía, la doncella, que me había estado observando, musitó una respuesta a una pregunta que aún no había terminado de formular.

"Su Alteza no tenía una fecha precisa, pero dijo que no planeaba ausentarse del castillo por mucho tiempo… Afirmó que se desplazaría entre el castillo y la guarnición conforme las circunstancias lo permitiesen…"

Yo, que había estado suspirando de alivio sin percatarme, me di cuenta de ello y solté una risa hueca. Me sentí repugnada de mí misma.

Contemplando los capullos de flores empapados por la lluvia, solté una risa seca e irónica. Cubrí mis ojos gélidos con el dorso de mi mano. El interior de mis ojos escocía, como si ardiera.

Sabía intuitivamente que él se había marchado por mi causa. En lugar de expulsarme, Barcas eligió partir por su propia voluntad.

'¿Por qué razón…?'

Solo una pregunta no dejaba de dar vueltas en mi mente.

¿Por qué haces esto?

Incluso si aceptara la oferta del Emperador y se divorciara de mí, nadie lo culparía. Fue un matrimonio prácticamente forzado desde el inicio.

Yo también lo sabía. Barcas no tenía ningún motivo para culparme. Todo fue mi culpa: la cojera y la pérdida de mi hijo.

También sabía que debí haberle dicho eso a Barcas.

Tú no hiciste nada malo. Yo soy la causa de toda la desdicha que me ha sobrevenido. Así que, por favor, no te sientas culpable ni responsable.

Simplemente descarta a alguien como yo. Todos los demás lo hacen. Incluso la persona que me dio a luz lo hizo. ¿Entonces por qué tú?

Mi corazón me dolía, como si ardiera. Sentía que estaba cometiendo un error terrible.

Pero no sabía cómo remediarlo. Ni siquiera sabía si deseaba remediarlo.

"Su Alteza, ¿se encuentra bien?"

La doncella me preguntó con preocupación, preguntándose si mi aspecto gélido resultaba inusual.

Negué con la cabeza con debilidad, aferrándome a mi cabeza palpitante.

"Está bien, solo…"

Contemplé el rostro de la doncella a través de ojos empañados y velados, luego volví mi mirada hacia la ventana, donde la lluvia salpicaba. La lluvia, que había estado cayendo levemente durante el día, ahora azotaba sin piedad contra el cristal.

Él debe estar caminando bajo la lluvia a estas alturas. Pensé que quizás no había avanzado tanto.

Me levanté del lecho, sin certeza de qué hacer. La doncella se acercó, con el rostro ruborizado por la confusión.

"¿Por qué, por qué hace eso?"

"Trae mi abrigo."

Cuando di instrucciones con voz imperiosa, como si le advirtiera que ni siquiera osara desobedecer, la doncella, que había estado agitando sus manos como si intentara disuadirme, se petrificó en su lugar.

Apremié con un tono tajante.

"¿Acaso no me escuchaste ordenar que trajeras mi abrigo?"

La doncella, que había permanecido petrificada con la cabeza gacha, regresó trayendo un grueso abrigo.

Me lo puse sobre mi holgado vestido de lino y salí, solo para encontrarme en un pasillo tenuemente iluminado. Mientras avanzaba ruidosamente hacia él, una gran sombra bloqueó mi camino.

—¿Adónde se dirige?

Un joven, ataviado con armadura, me miró con expresión solemne. Era el guardia que había estado custodiando la puerta como un centinela desde el día en que me había escabullido del castillo.

Lo fulminé con una mirada penetrante y hablé en tono sarcástico.

—¿Acaso Su Alteza el Gran Duque dio instrucciones de confinarme a mi alcoba?

—Su Alteza ha ordenado que jamás aparte mis ojos de la Gran Duquesa y que la proteja con esmero.

Mi rostro se ensombreció por un instante, pero luego repliqué con arrogancia.

—Entonces, debería limitarse a escoltarme según lo ordenado, en lugar de bloquear mi camino con tanta presunción.

Entonces, cuando estaba a punto de dirigirme a las escaleras, el hombre volvió a interponerse en mi camino.

—Lo que haga dependerá de adónde planee ir Su Alteza.

El hombre me dirigió una mirada obstinada.

—Puede moverse libremente dentro del castillo, pero si desea salir, debe obtener el permiso de Su Alteza el Gran Duque.

Lo fulminé con una expresión furiosa. Pero el joven soldado no se inmutó.

—Permítame preguntarle de nuevo: ¿Adónde planea ir?

—Yo…

Estaba a punto de decir que iba adonde estaba Barcas, pero entonces cerré la boca. Fui yo quien lo apartó.

¿Qué derecho tienes a perseguirlo por tal motivo? ¿Acaso vas a rogarle que se quede a tu lado ahora?

Dejé escapar un jadeo, sintiendo cómo toda mi motivación se desvanecía al instante.

—…Quiero subir al muro.

El soldado, que había fruncido el ceño con recelo, se apartó ligeramente. Él mismo había declarado que podía ir a cualquier parte del castillo, así que no parecía haber justificación para detenerme.

Bajé directamente las escaleras. Sentí que las doncellas y los soldados me seguían en silencio, pero ni siquiera los miré al salir del castillo principal.

Mientras cruzaba el amplio patio, ojos ansiosos me observaban, preguntándose si la Archiduquesa huiría.

Ignorándolo, subí los escalones de piedra salpicados de agua de lluvia y vi un prado gris cubierto por un velo de lluvia.

Debía de haber pasado mucho tiempo desde que partieron, pues la procesión de soldados no se veía por ninguna parte.

Me detuve ante la puerta del castillo, contemplando impotente el viento y la lluvia que se arremolinaban entre la hierba. Debí de permanecer allí en silencio durante mucho tiempo, hasta que la doncella, que me había estado llamando en voz baja, me ofreció una palabra con cautela.

—Su Alteza, así se resfriará. Sería mejor que entrara.

Tras contemplar el pálido rostro de la doncella que se había mojado bajo la lluvia por mi culpa, me volví débilmente hacia las escaleras. Entonces, un triste sollozo se escuchó de alguna parte.

Al principio, pensé que era una alucinación. No fue hasta que vi el rostro desconcertado de la doncella que me di cuenta de que era real.

—¿Qué demonios es esto?

—Parece que los cazadores han atrapado algunas crías en algún lugar.

El soldado miró hacia el patio y respondió con calma.

—No se preocupe por eso y simplemente váyase.

Fingí no escuchar la exhortación del soldado y me volví hacia el sonido.

Mientras caminábamos por el pasadizo en la muralla durante un tiempo, los gritos agudos y asustados se hicieron gradualmente más claros.

Por alguna razón, sentí ansiedad. Prácticamente corrí por las escaleras que conducían al patio.

Un momento después, divisé a cinco o seis soldados armados reunidos en el patio trasero del castillo, invadido por arbustos y árboles. Estaban arrojando algo a un pequeño foso, pero se detuvieron al verme.

—¿Por qué está Su Alteza la Gran Duquesa en un lugar como este?

Uno de los soldados inclinó rápidamente la cabeza.

Pasé junto a él y me acerqué al foso. Tres o cuatro perros callejeros, de pelaje oscuro, yacían inertes en el barro.

Lo miré con comodidad y luego le hice una pregunta incisiva al soldado.

Uno de los soldados inclinó rápidamente la cabeza.

Pasé junto a él y me acerqué al foso. Tres o cuatro perros callejeros, de pelaje oscuro, yacían muertos en el barro.

Lo miré con claridad y le hice una pregunta incisiva al soldado.

—Ustedes son quienes lo están haciendo, ¿verdad?

—Estaba eliminando a los cachorros de lobo terrible.

El soldado barbudo respondió en un tono áspero.

—Son los bastardos que mataron a una docena de los caballos del Gran Duque el invierno pasado. Deben haber logrado finalmente reproducirse. Vi crías rollizas y gordas arrastrándose por el bosque. Estaba a punto de matarlos, pero los atrapé, con la esperanza de encontrar algunas piedras mágicas…

El hombre suspiró pesadamente y levantó el cadáver del lobo que yacía inerte en el suelo, y lo arrojó al foso.

—Supongo que es porque aún es demasiado joven, pero incluso si le abro el estómago, no sale nada. Así que solo le estaba haciendo algunas preguntas generales.

Con un estruendo, el cadáver de la joven bestia se hundió en el agua lodosa.

Mientras retrocedía sin darme cuenta, el llanto que se había apagado por un momento se escuchó de nuevo.

Giré la cabeza y abrí los ojos de par en par al ver a un soldado sacando un manojo de pelaje gris de un saco grande.

El soldado presionó su cuchillo contra el cuello de la bestia. Al ver esto, yo, sin pensarlo un instante, me abalancé.

El suceso, que ocurrió tan repentinamente, fue recibido con muchos gritos y no dejó mucho margen.

El soldado, que fue empujado repentinamente por el hombro, profirió un breve grito y se desplomó.

Pasé junto al soldado que me miraba con ojos sobresaltados y levanté a la bestia gris del suelo. Entonces, como por arte de magia, los lamentos de agonía se apagaron.

Observé al lobo ceniciento, empapado por la lluvia.

Bajo sus pestañas, que brillaban blancas y esponjosas, vi unos ojos azul pálido. Hallando destellos de plata en su interior, contuve la respiración.

—¿Por qué demonios está haciendo eso?

El guardia que me seguía preguntó en un tono molesto.

Le respondí sin siquiera mirarlo.

—Quiero criar a esta criatura.

Se produjo un revuelo a mi alrededor. Todos parecían creer que la Gran Duquesa había perdido la razón. Quizás aquello era cierto.

Extendí mis brazos y abracé a la pequeña bestia.

El lobo no pudo apartar sus ojos de mí ni por un instante. Percibí un anhelo desesperado en sus pupilas transparentes y empapadas en lágrimas, y dejé que una sonrisa melancólica asomara en mis labios.

—De ahora en adelante, tu nombre es Khan.

Sus pequeñas orejas, cubiertas de pelusa, se irguieron adorablemente.

Al contemplar la escena con los ojos llenos de alegría, hundí mi rostro en el pelaje húmedo y murmuré.

—Permanezcamos juntos para siempre.