Por un momento, mi mente se quedó en blanco, pero fingí bajar la voz e imitar la forma en que hablaban las doncellas.

—Soy una doncella. ¿Acaso no puede notarlo con solo mirarme?

—¿A qué lugar pertenece?

—Trabajo en el castillo principal.

A pesar de la respuesta tranquila, el soldado no se desprendió fácilmente de sus sospechas.

El hombre continuó su interrogatorio, inclinándose como para examinar mi rostro.

—¿Por qué una doncella del castillo principal saldría del castillo a estas horas?

—Voy de camino al mercado con prisa para hacer un recado para la doncella.

Aparté mi rostro de la mirada del hombre y hablé con un tono molesto.

—Así que, no sea una molestia y despácheme pronto. ¡Tengo prisa! Si me regañan por llegar tarde, ¿usted asumirá la responsabilidad, verdad?

—Quítese la capucha primero. No podemos dejarla salir sin siquiera verificar su identidad.

—¡Ay, por favor! Si de verdad sospecha, ¿por qué no lo comprueba con la doncella Aretta? Ella sabrá si menciona a Yvonne. ¡Es tan molesto tener que hacerle pasar por estas molestias…!

El hombre suspiró y asintió, como si sus sospechas se hubieran disipado al mencionarse específicamente el nombre de la doncella.

—Ugh, qué fastidio, adelante.

Me di la vuelta de inmediato.

Pero cuando intenté dar un paso, me puse nerviosa de que pudieran reconocer mi andar antinatural.

Caminé con la mayor naturalidad posible y miré por encima del hombro para verificar los movimientos del soldado.

Afortunadamente, él ya había perdido el interés en mí y estaba revisando el carro. No desaproveché la oportunidad y diligentemente moví mis rígidas piernas cuesta abajo.

Un camino ancho y verdes prados que conducían al pueblo del castillo se desplegaron ante mis ojos.

Mientras caminaba por el camino de grava bien mantenido, decidí que el Castillo de Raedgo estaba algo lejos y giré hacia el sur.

Después de caminar un rato, pisando la hierba, un amplio prado con ovejas y caballos pastando, y un bosque de abedules de un blanco puro aparecieron a la vista. Quizás por lo avanzado de la hora, no había mucha gente alrededor.

Avancé a través de la hierba alta hasta las rodillas, con el viento húmedo calándome.

Más allá de los campos abiertos, el cielo gris se acercaba. El sol, derramando su luz rojiza a través de nubes arremolinadas, se hundía en el oeste.

Estará completamente oscuro en solo una o dos horas.

Solo entonces sentí un miedo repentino. No tenía idea de dónde pasaría la noche.

«…¿Deberíamos ir primero a la ciudad autorizada?

Quizás podría pasar la noche en un granero o algo así.

Me volví hacia las murallas del castillo que se alzaban grisáceas sobre la colina, con la intención de encontrar un lugar donde quedarme en el pequeño pueblo que se había formado fuera de la ciudad.

Pero antes de que pudiera siquiera llegar a la puerta, el cielo comenzó a oscurecerse rápidamente.

Suprimí mi creciente ansiedad y arrastré mis pesadas piernas mientras caminaba. El dolor en mis caderas y rodillas se intensificó, haciendo mi paso más pesado y lento. Al final, el sol ya se había puesto antes de que siquiera llegara a las murallas del castillo.

Sentí que mi respiración se volvía cada vez más difícil y desesperadamente busqué con la mirada alguna luz.

A lo lejos, pude distinguir vagamente a los soldados patrullando con antorchas.

Tras cojear un rato, persiguiendo la luz, mi vista, acostumbrada a la oscuridad, divisó un pequeño jardín y un granero que parecía haber sido construido para almacenar aperos de labranza.

Me tambaleé hacia allí, sintiendo que me desplomaría si no llegaba a algún lugar de inmediato.

Exploré el oscuro espacio, preguntándome si habría un lugar para descansar. Rápidamente encontré un montón de paja en el suelo y me arrastré hacia él, prácticamente desplomándome hecha un ovillo.

El olor a moho y a polvo del heno seco impregnaba el aire, pero por ese momento, no me molestó en absoluto.

Acurrucada en un espacio que podría estar infestado de ratas e insectos, levanté la vista hacia el oscuro techo y jadeé en busca de aire.

Quizás porque me había excedido de repente, los músculos de mis pantorrillas y muslos me dolían intensamente. Mis rodillas y pelvis estaban aún más entumecidas que la zona adolorida.

Gemía en la oscuridad, tanteando bajo mi túnica, y toqué mis mallas.

Como la venda no estaba puesta, la cicatriz que no era visible estaba justo al alcance de mis dedos.

Sentí la piel, que parecía un desastre, y masajeé los músculos tensos y anudados. Pero una vez que los calambres comenzaron, no mostraron signos de ceder.

«Debí haber traído alguna medicina…»

Me mordí el labio con frustración.

En ese instante, el entorno se volvió ruidoso, y el sonido de pasos apresurados pudo oírse desde algún lugar.

Sentí cómo los vellos de mi nuca se erizaban y me incorporé apresuradamente. Mientras intentaba arrastrarme a un rincón para esconderme, una luz brillante se derramó sobre mi rostro.

Levanté la vista, con los ojos muy abiertos por el miedo. Un hombre grande y acorazado estaba allí, sosteniendo una antorcha.

Inclinó la luz para que iluminara mi rostro de cerca, luego gritó por encima de su hombro.

«¡La encontré!»

Mi corazón latió con fuerza y se aceleró. Me acurruqué como un ratón acorralado y rápidamente escudriñé mi entorno.

Al otro lado del espacio desordenado, atestado de aperos de labranza, apareció otra salida. Sin tiempo para pensar a fondo, estaba a punto de saltar hacia ella cuando unos pasos pesados resonaron, y una sombra oscura se abalanzó en el estrecho espacio.

Por un instante, sentí como si la sangre de todo mi cuerpo se congelara.

Levanté la vista hacia la oscura silueta del hombre que estaba de espaldas a la luz, con sus ojos perforados por el resplandor.

Un par de pies, ceñidos por sabatones negros, se acercaron lentamente. Por alguna razón, su andar mesurado intensificó mi miedo.

Thalia Roem Sheerkhan.

Era una voz inquietantemente suave.

Apenas logré levantar la vista para encontrarme con la suya.

Las antorchas que sostenían los caballeros en sus manos iluminaban tenuemente un lado de su frío rostro.

No había forma de saber qué había en su semblante aparentemente habitual y sereno que me hizo contener la respiración.

El hombre habló con una calma escalofriante mientras me miraba desde arriba, inmóvil como una bestia que baja su cuerpo justo antes de morder a su presa.

«Es hora de volver a casa ahora.»

Inconscientemente me eché hacia atrás.

Una luz cruel brilló en los ojos del hombre cuando la vi.

«¿Deseas poner a prueba mi paciencia aún más?»

La suave voz pareció arañar mi médula espinal.

Mis ojos buscaban una salida, y finalmente dejé caer mis brazos.

El hombre que había permanecido inmóvil y observando la escena desde arriba, finalmente se inclinó.

Sus dos brazos rígidos, como si contuvieran algo con desesperación, levantaron suavemente mi cuerpo, que estaba sucio de sudor y polvo.

Alcé la vista hacia su cuello tenso, donde las venas se erizaban, y cerré los ojos con cansancio.

*

Durante todo el camino de regreso al castillo, él no pronunció palabra. Yo tampoco me molesté en abrir la boca, ni siquiera en dar explicaciones.

Mantuve los ojos cerrados mientras me cargaba como un bulto, ignorando todo el alboroto que me rodeaba. Entonces, en un momento dado, parecí perder el conocimiento por completo.

Desperté de mi letargo y comprendí que yacía en la cama de Barcas, y observé el entorno con desconcierto.

Por un momento, me pregunté si había tenido un sueño extraño. Como si se mofara de esa idea, un dolor agudo me atravesó la pierna.

Yo, aferrándome a mi pantorrilla acalambrada y gimiendo, extendí la mano hacia el estante.

Poco después, encontré un vial de analgésicos. Lo tomé e intenté abrir la tapa.

Una mano grande surgió de repente de la oscuridad y sujetó mi muñeca.

Me quedé inmóvil, mi cuerpo temblaba. Fue solo entonces cuando advertí que alguien se hallaba sentado en un extremo de la estancia.

Me volví con la mirada sobresaltada y vi la silueta de Barcas, sentado erguido en la densa oscuridad.

Me miró desde arriba con ojos extrañamente serenos y inquirió con voz queda.

«¿Te duele la pierna?»

Me limité a mirarlo fijamente con el rostro empapado en sudor frío.

Pude sentir cómo la mano que sujetaba mi muñeca se apretaba dolorosamente.

«No puedo sino preguntar, ¿adónde demonios vas con ese cuerpo?»