Dejé a un lado el cuenco medio vacío y me levanté de la cama.

Al acercarme a la ventana, vi una docena de caballeros ataviados con armaduras doradas, alineados en el patio del castillo. Eran los Caballeros Roem.

A juzgar por el hecho de que habían enviado una unidad completa, no solo uno o dos caballeros, parecía que no habían venido simplemente a entregar un mensaje de la familia imperial.

¿Están aquí para llevarme?

Yo, que había estado pensando en ello con la mente distraída, pronto negué con la cabeza.

Ni siquiera el Emperador podía llevarse por la fuerza a la Gran Duquesa del Este. De hecho, no había razón para hacerlo. Quizás el conflicto con el Norte se había intensificado.

Yo también sentía que la guerra era inminente y que Barcas estaba bajo presión por todos los flancos.

Si una guerra de independencia estallaba en el Norte, el Este también sufriría daños significativos, tanto militar como económicamente. Por lo tanto, la nobleza oriental probablemente sentiría la necesidad de suprimir rápidamente la rebelión del Norte. Los señores de las regiones fronterizas con el Norte, en particular, estarían atenazados por una sensación de crisis.

Los nobles conservadores también probablemente estarían observando de cerca los movimientos de Barcas. ¿Acaso su posición política no se había debilitado ya por su matrimonio conmigo?

Todo lo empujaba a abandonarme. Entonces, ¿por qué se aferraba a mí?

En mi mente confusa, la imagen del hombre abrazándome en silencio bajo la luz de la luna acudió a mi memoria.

La forma en que me colocó en su regazo y acarició suavemente mi vientre.

Momentos que se sentían como un amor de carruaje intentaron reavivar la chispa en mi corazón que solo quedaba en cenizas.

«No.»

Murmuré, atenazada por una fuerte sensación de crisis. Si el tiempo continuaba así, seguramente albergaría vanas esperanzas de nuevo. Quizás olvidaría mi dolor presente y soñaría con la felicidad. Y entonces, una y otra vez, caería en el abismo de la desesperación.

No. No quiero sufrir tanto dolor.

«Alteza, ¿se siente indispuesta? ¿Debería llamar a un sanador?»

Mientras apoyaba mi cabeza mareada contra el frío cristal de la ventana, la doncella me hizo una pregunta cautelosa.

Las observé con una expresión pensativa, luego caminé lentamente hacia el interior de la habitación. Entonces, las pastillas para dormir sobre el escritorio aparecieron a la vista.

Yo, que lo había estado observando en silencio, espeté de forma algo impulsiva.

«Tengo sed, ¿podría traerme algo de vino?»

Las doncellas intercambiaron miradas ante mi petición. Pronto, una de ellas salió en silencio.

Instruí a la que quedaba para que encendiera el fuego, luego arrebaté el vial mientras me giraba y lo escondía bajo mi manga.

Después de un rato, la doncella regresó llevando una jarra de vino.

Destapé el vial que tenía bajo las sábanas, luego agarré la jarra de vino con mi otra mano.

La doncella me lanzó una mirada perpleja. Fingí no darme cuenta, abrí la tapa de la jarra e incliné la cabeza sobre ella. Luego, sumergiendo las yemas de mis dedos en el vino, simulé probarlo antes de verter las pastillas para dormir que había escondido en mi manga suelta.

Afortunadamente, mi largo cabello y mis mangas, que caían como un velo, parecían ocultar a la perfección mis acciones. Escondí el vial vacío bajo la manta y lancé una mirada fingida y suspicaz a las dos doncellas.

—Ustedes dos, beban también.

Las doncellas me miraron con los ojos muy abiertos.

Puse una expresión de mal humor.

—¿Por qué? ¿Acaso notaron algo extraño aquí?

Las doncellas, cuyos rostros se habían ensombrecido, pronto vertieron vino en sus copas y se turnaron para dar sorbos. Parecían haberse acostumbrado a mis quisquillosas exigencias y no parecían sospechar nada.

Insistí en que solo fingían beber y las presioné para que bebieran más. Finalmente, las doncellas tuvieron que apurar cada copa de vino fuerte.

Yo, que había estado observando la escena de cerca, de repente cambié de opinión, dejé la tetera a un lado, vacié una taza de agua y me acosté en la cama.

No lograba comprender qué me impulsaba a hacer esto. Simplemente seguí un impulso vago y permanecí allí, oculta bajo las sábanas, por un tiempo indefinido. A medida que la habitación comenzaba a oscurecerse, lentamente levanté la cabeza. Entonces, vi a las doncellas sentadas en el suelo, con la espalda apoyada en la pared.

Ambas parecían estar a punto de desmayarse, ya que habían desarrollado recientemente una resistencia a la hierba del sueño, y yo había preparado la medicina en una fuerte concentración.

Después de levantarme de la cama y observar su respiración, las cubrí generosamente con una manta. Luego, a través de una puerta lateral junto al dormitorio, me asomé a la sala de espera utilizada por las doncellas.

Afortunadamente, la curandera había ido a la farmacia, y la estancia estaba vacía.

Entré sin dudar y revolví entre los libros que yacían junto a la pequeña cama.

Poco después, logré encontrar una túnica de lana gris-marrón sin teñir, hecha jirones, y unos zapatos de cuero.

Me quité el camisón, me puse una túnica holgada y me calcé unos zapatos rígidos. Luego, con cuidado, solté mi cabello, encontré una prenda exterior raída y la coloqué sobre mi cuerpo.

Con un pañuelo enredado alrededor de mi cabeza y la capucha bajada hasta cubrirme, parecía una mujer plebeya.

Yo, que había estado examinando la situación con cautela, pronto salí al pasillo a través de una pequeña puerta lateral junto a la sala de espera.

El pasillo estaba desierto, ya que la mayoría de los sirvientes habían ido a la cocina para recibir a los invitados que habían llegado de repente.

Tomé el pasadizo usualmente utilizado por las doncellas y me dirigí a mi habitación, vacía desde hacía mucho tiempo. Afortunadamente, el dormitorio estaba vacío.

Me acerqué a la cómoda junto a la cama, la abrí y la registré con cuidado para ver si había algo que pudiera llevarme. Dado que la mayoría de mis posesiones preciosas estaban guardadas por separado en una caja fuerte, no pude encontrar ninguna gema.

Yo, que había logrado encontrar algunos anillos de oro y horquillas de perlas, los metí en mi bolsillo y saqué el joyero que había traído del palacio.

Cuando abrí la tapa, vi una piedra lunar que se asemejaba a los ojos de Barcas, un pañuelo que él me había comprado y un botón de oro grabado con el emblema de los Caballeros Roem.

Lo metí en mi bolsa de cuero como si no fuera nada, luego me detuve y me quedé inmóvil.

Cuando abrí la tapa, vi una piedra lunar que se asemejaba a los ojos de Barcas, un pañuelo que él me había comprado y un botón de oro grabado con el emblema de los Caballeros Roem.

Lo metí en mi bolsa de cuero como si no fuera nada, luego me detuve y me quedé inmóvil.

¿Por qué estoy guardando esto cuando estoy a punto de dejarlo todo atrás?

Con la mirada inmóvil sobre los rastros de mis deseos destrozados y necios, los coloqué rápidamente de nuevo en el joyero y lo cerré con llave firmemente. Luego lo empujé al fondo de la cómoda y me puse de pie.

Sin darme cuenta, el sol se ponía a la vista.

Avancé con cautela por el oscuro pasillo. Al descender las estrechas escaleras que llevaban a la puerta trasera, divisé a los sirvientes que afanosamente transportaban agua para el baño.

Todos parecían estar en vilo, tratando de acomodar a los invitados inesperados. Gracias a ello, pude escapar del edificio sin atraer la atención de los trabajadores.

«…¿Quizás ahora esté mejor?»

Caminé por el sendero desierto y alcé la vista hacia el cielo nublado con una sensación de desolación.

Aunque ignoraba el mundo, sabía lo difícil que era.

Si uno vaga sin rumbo sin siquiera un solo escolta, probablemente no durará más de unos pocos días antes de ser robado o de convertirse en presa de los demonios.

Incluso si llego a salvo a mi destino gracias a la astronomía, no hay forma de que pueda ganarme la vida, ya que no sé hacer nada.

Podía imaginar fácilmente mi propio y miserable final, quizás mendigando en las calles y muriendo de hambre.

«Aun así…»

De ninguna manera le mostraría ese desastre.

Avancé cojeando lentamente.

Continuando hacia el sur desde Kalmor, me encontraré con el Monasterio de Velamen. Reconocido como un santuario para los desamparados, es probable que estén más que dispuestos a aceptar al menos a una mujer no identificada.

Si Dios se apiada de mí y milagrosamente me permite llegar allí a salvo, viviré un poco más.

Pero si Él no lo hace…

Dejé de pensar en ese punto. No quería pensar en nada más. Caminé mecánicamente, mis piernas se movieron por un rato, hasta que finalmente, entre los árboles, vi una imponente muralla y un portón con marco de hierro. Afortunadamente, no fui notada.

Me acerqué a la puerta, procurando parecer lo más natural posible. Tiré del picaporte y vi tres o cuatro carretas alineadas a lo largo del sendero. Al parecer, habían convocado con urgencia a un vendedor ambulante.

Eché un vistazo al mercader que hablaba con el centinela no muy lejos, luego pasé con cautela por la puerta.

Justo en ese momento, alguien me agarró del hombro.

Giré la cabeza con sorpresa, divisando a un caballero con una sobrevesta bordada con el blasón de la familia Sheerkan. Rápidamente me bajé la capucha. Sentí que el hombre me escudriñaba con recelo.

«¿Quién eres? No pareces una sirvienta del castillo…»