El sol ya se estaba poniendo.

¿Cuántas horas habían transcurrido desde que abandonó el dormitorio?

Barcas alzó la vista hacia el cielo oscuro fuera de la ventana y midió el tiempo, luego se apresuró por el corredor donde las antorchas estaban encendidas.

Sabía que lo tratarían como a un carcelero, por lo que intentó no impacientarse, pero estaba tan nervioso como alguien que hubiera dejado atrás a un cautivo que podría escapar en cualquier momento.

Barcas salió directamente del pasillo y pisó las escaleras.

En ese momento, Darren, quien lo había estado persiguiendo con paso ruidoso, lo llamó apresuradamente.

—Excelencia, comprendo su frustración… ¿De verdad está bien decirle eso al mensajero de Su Majestad de esa manera? ¿Qué pasaría si transmite lo que dijo el señor tal cual…?

—¿Me escuchaste en vano?

Barcas mantuvo la mirada fija al frente y respondió secamente:

—Incluso si el mensajero no se lo dice a Su Majestad, creo que lo haré yo mismo.

—…Su Majestad debe haber hecho tal propuesta para hacerle un favor.

Mientras descendía las escaleras, Barcas se detuvo y miró a Darren.

El hombre continuó como si intentara persuadirlo.

—¿No es un matrimonio que fue forzado a llevarse a cabo por la insistencia de la Emperatriz en primer lugar? Su Majestad debe haber aprovechado esta oportunidad para corregir Sus errores. Supuse que le sería difícil pedirlo primero, así que sacó el tema primero por consideración…

—¿Consideración?

Barcas, quien había subido un tramo de escaleras, exhaló lentamente, encontrándose a la altura de los ojos del hombre.

—¿Crees que la sugerencia de recluir en un monasterio a una mujer que casi muere al dar a luz a mi hijo es considerada?

El hombre, que tragó saliva seca con la garganta tensa, mostró incomodidad y desvió la mirada.

—También lamento este incidente. Pero…

—Si lo lamentas…

Barcas, quien estaba cerca de su rostro frente al hombre, espetó suavemente.

—Cállate. Has soltado la lengua sin cuidado, ¿y dónde en el mundo hay uno o dos caballeros que murieron a manos de su señor? No añadas tu nombre a esa larga lista.

—Excelencia…

Mientras se daba la vuelta y estaba a punto de bajar las escaleras de nuevo, el hombre le agarró el hombro apresuradamente.

Barcas lo fulminó con la mirada con ojos fríos. Darren se encogió como si fuera a ser apuñalado por la mirada, y luego exhaló un suspiro cansado.

—Palabras negativas sobre Su Alteza la Gran Duquesa circulan entre los vasallos. Si Su Excelencia continúa lidiando con ello como hasta ahora, pronto la Liga de Nobles del Este también exigirá lo mismo que Su Majestad el Emperador. ¿Va a ahorcar a todos los vasallos que se preocupan por el futuro del Gran Duque y le dan consejo?

Cuando Barcas no dijo nada, el hombre continuó con un tono más duro.

—Excelencia, ha pasado menos de un año desde que asumió su cargo. Ahora es el momento de demostrar sus habilidades de liderazgo. ¿Cuánto tiempo puede el gobernante del Este seguir los pasos de una mujer que ha perdido su alma…?

—Darren.

Barcas interrumpió a su ayudante con voz suave. Por lo que vio en sus ojos, las mejillas del hombre se tensaron.

Barcas, que observaba el rostro ensangrentado en silencio, continuó con calma.

—Solo ha pasado poco más de un mes desde que algo trágico nos sucedió.

—…

—Así que deja de quejarte como un niño. No soporto tus lamentos, e incluso en medio de esto, sigo ocupándome de todas las tareas esenciales que debo cumplir como Gran Duque. Es porque no puedes ayudar en absoluto.

Cuando el hombre no encontró nada que refutar, mantuvo la boca cerrada. Barcas se dio la vuelta lentamente.

Después de atravesar el pasadizo que conducía al castillo principal y de llegar a la puerta de su dormitorio, un soldado que estaba en el pasillo hizo una reverencia con el rostro nervioso.

Barcas pasó junto a él y abrió la puerta directamente.

Por un momento, su vista se nubló. Mientras inhalaba el aire denso mezclado con el humo espeso y el dulce aroma, su visión parecía sumergida en agua.

Ahora que lo pensaba, ¿cuándo fue la última vez que cerró los ojos?

Parecía que había pasado un día o dos. Solo había dormido alrededor de una hora; pensó que su cuerpo podría haber llegado a su límite.

Barcas, que diagnosticaba con entumecimiento su condición física, cerró la puerta a sus espaldas y entró en la habitación cuando su visión se aclaró.

—¿Hizo algo Su Alteza?

Cuando Barcas preguntó a la criada que esperaba junto a la chimenea, la muchacha, como congelada, emitió una voz arrastrada.

—Oh, no pasó nada.

—¿Y la comida?

—Oh, vació un cuenco de gachas hace un rato. Después de eso, tomó la medicina preparada por el sanador y se quedó dormida.

Se acercó a la cama y miró a su esposa, que estaba hundida en la manta.

Como alguien que nunca hubiera recibido luz en su vida, su rostro estaba pálido, y su cabello, como hilos de oro, estaba pegado a la nuca como una telaraña. Extendió la mano para retirarlo y luego bajó el brazo de nuevo.

Era una mujer que últimamente no había podido dormir profundamente. Temiendo que pudiera perturbar su sueño, le indicó a la criada que saliera solo con un asentimiento. La mujer, que lo observaba con el rostro nervioso, salió cuidadosamente del dormitorio.

Barcas caminó hacia la chimenea y colocó una piedra mágica sobre las llamas parpadeantes. Luego se quitó la chaqueta y la arrojó con despreocupación, luego se lavó las manos con agua en una palangana cuando escuchó una voz débil a sus espaldas.

—¿Desde cuándo…?

Girando la cabeza por encima del hombro, Barcas vio a su esposa mirándolo desde la distancia y frunció el ceño.

La mujer, que se apretaba los labios con sangre seca, profirió una voz seca que parecía desmoronarse.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte a mi lado?

Barcas tuvo que pasar segundos tratando de descifrar el significado de esas palabras.

Tomó una toalla y respondió con calma, como si le hubieran hecho una pregunta trivial.

—Hasta que estés bien.

La mujer, que lo miraba fijamente, dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Quieres que esté bien?

Notando el cinismo en esas palabras, Barcas la miró. La mujer, que curvó la comisura de sus labios con una leve sonrisa, dirigió su mirada como un trozo de cristal roto. Sin embargo, debido a sus ojos húmedos, solo parecía vacía y lastimosa.

Sin siquiera darse cuenta de la expresión de su rostro, la mujer derramó palabras duras.

—Pero, ¿qué debo hacer? Mientras estés a mi lado, no creo que alguna vez pueda estar bien…

Una voz punzante arañó en algún lugar dentro de su cuerpo. Sin embargo, la sensación de hormigueo no alcanzó la conciencia condensada y se dispersó como humo.

Barcas, que perseguía esa triste sensación, cerró los ojos y los abrió.

No había necesidad de detenerse en las palabras que se derramaban sin contención.

Esta mujer solo necesitaba una válvula de escape para desahogar sus sentimientos.

Mientras reflexionaba para sí, se dio la vuelta e intentó cambiarse de ropa como si nada hubiera pasado, pero sus labios, fuera del control de la razón, escupieron una pregunta seca.

—¿Por qué…?

La mujer lo miró inexpresiva. Él frunció los labios sin darse cuenta de lo que preguntaba.

—¿Por qué no puedes estar bien conmigo?

El rostro de la mujer, que por un momento pareció haber olvidado qué decir, se distorsionó levemente. Poco después, se escuchó un sonido de respiración dolorosa, como si estuviera vomitando algo de su garganta.

—Me resulta doloroso mirarte.

En un instante, todos los acontecimientos dejaron de moverse.

Los ojos azul profundo que habían dominado un rincón de su conciencia durante tantos años parecieron arrastrarlo a un lugar profundo y oscuro.

—Así que, detengámonos ahora.

Continuó como si estuviera aturdida.

—Me da igual dónde. Envíame a un lugar donde no pueda verte. Yo… yo quiero olvidarlo todo ahora.

Él tiró de su cuello como un hombre estrangulado.

Eran los labios que siempre habían proferido sonidos que no nacían del corazón. No valía la pena escucharlos.

—No puedes ir a ninguna parte.

Una voz como el viento del norte resonó en la habitación.

Barcas pudo ver el miedo cruzar su rostro de un vistazo. Si hubiera sido normal, quizás habría pensado en una forma de borrarlo. Pero ahora, no sentía el deseo de calmarla.

Quería que esta mujer sintiera miedo. Así, esperaba que nunca más pudiera hacer tal petición.