Brisa, ebria de pastillas para dormir, miró a la Gran Duquesa, inmóvil como un cadáver, y asintió en silencio.

La mujer tomó de inmediato el abrigo que colgaba de la pared y salió. Respiró hondo, sintiendo el aliento que se le había atragantado en ese momento, y escuchó un crujido a lo lejos.

Al levantar la vista, Brisa se sorprendió al ver a la Gran Duquesa incorporándose con dificultad.

La mujer, que la había estado mirando fijamente por un momento con ojos claros, bajó de inmediato las piernas de la cama.

Brisa, tensando su cuerpo, se acercó apresuradamente a ella.

—Su Alteza, no debe levantarse. Debería descansar en la cama hasta que el efecto de la medicina pase…

—Hágase a un lado.

Su voz fría hizo que Brisa se encogiera y retrocediera.

La Gran Duquesa se puso de pie descalza sobre el suelo, sin siquiera llevar pantuflas.

Brisa, pataleando de desconcierto, se agachó apresuradamente bajo la cama para al menos ocuparse de sus zapatos. En ese momento, vio la espalda de la Gran Duquesa cojeando frente a la chimenea.

'…¿No intentaba salir?'

Brisa, que parecía confundida, la persiguió apresuradamente. Le preocupaba que la Gran Duquesa, débil de piernas, cayera sobre las llamas.

—Su Alteza, si tiene frío, le prepararé una bolsa de agua caliente enseguida. Si se sienta aquí por ahora…

—Es molesto.

La mujer, que apartó su mano que intentaba sostenerla, se inclinó frente a la chimenea. Luego tomó el atizador que estaba apoyado junto a la rejilla y sacó un fajo de pergamino medio quemado del fuego.

Brisa se quitó el delantal con temor y golpeó el documento crepitante.

Cuando las brasas finalmente se apagaron, la Gran Duquesa se inclinó y recogió el pergamino.

Brisa la miró con desconcierto mientras ella abría y sostenía los documentos ennegrecidos con ambas manos y los examinaba con atención.

¿Qué debería hacer en este caso?

Pensó vagamente que debería detenerla, pero no sabía qué decir.

Brisa vagaba sin saber qué hacer, pero la Gran Duquesa, que escudriñaba el pergamino moteado con ojos fríos, lo arrojó de nuevo al fuego.

En un instante, las llamas ardieron con violencia, tiñendo de rojo su rostro demacrado.

Brisa tragó saliva con dificultad. Su rostro, rodeado de luces, parecía arder constantemente.

¿Qué demonios estaba escrito allí que la hacía parecer así?

Con ojos curiosos, Brisa examinó alternativamente su frágil rostro y el fajo de pergamino ardiente, y la mujer se dio la vuelta y se acostó en la cama.

Brisa, que estaba en cuclillas, se acercó con cautela a su lado y le subió la manta hasta los hombros. Entonces, de repente, notó lágrimas corriendo por su rostro y contuvo la respiración.

Cuando Brisa vio a una mujer llorando en silencio, como si hubiera renunciado a todo, su corazón se encogió.

Brisa abrió la boca apresuradamente sin darse cuenta.

—…Eh, ánimo, mi señora. Después de un tiempo…

Estuvo a punto de soltar que todo estaría bien, pero se lo tragó. Era un consuelo que sonaba tan vacío a sus oídos.

La Gran Duquesa no respondió a esas palabras presuntuosas.

Brisa la miró con una mirada en blanco, pero al final, no pudo seguir diciendo las palabras adecuadas y giró la cabeza.

*

—A este paso, la guerra no se evitará.

Kallias, el caballero de élite de los Caballeros de Roem, inclinó su torso sobre la mesa y abrió la boca con pesadez.

Recostado en su silla, Barcas hojeó el informe que había traído y exhaló un suspiro frío.

—¿Acaso no hicieron esto con la intención de ir a la guerra?

El hombre, notando la burla en su voz, se sonrojó y defendió al Emperador.

—Su Majestad ha hecho todo lo posible por mediar en el conflicto.

Barcas no respondió.

Quizás interpretando su silencio como una negación, el hombre continuó en un tono algo agitado.

—¿Acaso el señor Sheerkhan no es consciente de la polaridad de los miembros del Consejo Imperial? Los legisladores conservadores no desean que el orden actual sea alterado. Por otro lado, los de línea dura afirman que la dignidad de la familia imperial y la autoridad del imperio deben ser establecidas, y lo exigen con vehemencia. Su Majestad ha intentado aceptar las voces de ambas partes.

—Como resultado, fui forzado a una situación que no era ni una cosa ni la otra.

El hombre estuvo a punto de replicar con el rostro tenso, pero pronto sus hombros se desplomaron y su cabello desordenado se erizó.

—¿No es así la política? Solo persiguen su propia causa y su propia imagen, y luego complican la situación.

Barcas pasó la última página del informe sin asentir ni negar.

Le tomó bastante tiempo leerlo porque el campo de visión estaba oscurecido como si hubiera sido cubierto por una cortina nebulosa, pero no fue difícil captar el esquema del contenido.

Los puntos clave del informe eran claros. Era el hecho de que el trabajo entre bastidores que había estado haciendo el invierno pasado estaba a punto de ser en vano.

Barcas aceptó el hecho con calma y dejó el fajo de informes que sostenía sobre el escritorio.

Durante todo el invierno, movilizó todas sus conexiones en la familia Sheerkan para reclutar individualmente a miembros de la Liga del Norte. Era para aislar a la familia Heimdall, que estaba en el centro de la rebelión, del norte.

Sin embargo, la familia imperial lanzó una contención a gran escala sobre la rebelión, y Balto comenzó a unirse de nuevo. La apresurada amenaza militar agudizó su sensación de crisis.

—Como está escrito en el informe, los nobles del norte a quienes usted ha apaciguado ya han comenzado a retirarse. Aquellos que no lo hacen también temen ser tratados como traidores a la nación, y se están sacrificando. Si lo dejamos así, realmente habrá una rebelión.

—Entonces, deberíamos suprimirla. ¿Hay algo más?

Barcas, quien exhaló un suspiro cansado, se levantó de su silla y añadió.

—Dile a Su Majestad que primero debemos marchar a Amasek antes de que el Norte se mueva. Cuanto antes llegue el momento, mejor.

Ante esa respuesta serena, no solo Kallias, sino también los vasallos en la sala de conferencias, se mostraron perplejos.

El caballero detuvo apresuradamente a Barcas, quien intentaba dar por terminada la conversación unilateralmente.

—Vine a pedirle que negocie en persona con la familia Heimdal. Algunos miembros de la Liga del Norte aún son neutrales. Si cooperamos con ellos y ejercemos presión sobre la familia Ducal, ¡podemos resolverlo ahora…!

—El punto de no retorno ya ha sido superado.

Barcas espetó con sequedad.

—Su Majestad ignoró mi consejo y reunió al ejército Imperial hasta Severon. ¿Acaso no sabe que esta zona es la principal región granera del norte? ¿Acaso amenazó con quitarle la comida a bestias hambrientas y esperó que no mordieran?

—¡Señor! Por favor, sea cortés. ¡Es inaceptable que use palabras tan irrespetuosas contra Su Majestad el Emperador…!

—Excelencia.

Barcas interrumpió con frialdad.

—Ya no soy el Caballero Roem, sino el Gran Duque de Sheerkhan. Usted es quien debe ser respetado.

El rostro del hombre se tornó pálido y cansado.

Barcas, quien lo había observado en silencio, dijo con tono sereno.

—Le daré una habitación para que lleve el telegrama de vuelta después de descansar lo suficiente.

—¿Qué dirá en el telegrama…?

—Estoy pensando en enviar tres mil jinetes adicionales a la Llanura de Bertha para ayudar a sofocar la rebelión… ¿Hay algún problema?

El hombre se levantó de su asiento con una expresión perpleja.

—Si hay una guerra, Excelencia… Espero que Excelencia asuma el mando como Comandante en Jefe.

—Debería añadir una línea más para pedirle que coseche ese deseo.

Barcas, quien añadió con sequedad, se dirigió hacia la entrada de la sala de conferencias.

Kallias se interpuso rápidamente en su camino.

—¿Qué responderá al telegrama enviado por Su Majestad?

Barcas lo miró de reojo con un semblante frío.

En su mente, llena de pensamientos, de repente se le ocurrió que este hombre era un ávido seguidor de Ayla Roem Gurta. Pensándolo bien, incluso había discutido con presunción su decisión de casarse con Thalia.

Esta vez, también, el hombre parecía haber olvidado su lugar. El hombre, que alzó la barbilla con altivez como si debiera escuchar la respuesta, continuó hablando.

—Su Majestad ha dicho que usted redactará un certificado de divorcio cuando lo desee. Fue un error forzar un matrimonio tan injusto en primer lugar…

—Parece que Su Majestad el Emperador trató mi matrimonio como una burla.

Era una voz que sonó escalofriante a sus oídos.

Como si sintiera una amenaza instintiva, el hombre dio un paso atrás. Siguiendo la figura con la mirada, Barcas continuó lentamente.

—Parece que tiene curiosidad, así que le responderé amablemente. No tengo intención de informar de esto a Su Majestad.

Barcas, quien estiró los brazos por detrás del hombre y se apoyó en el pilar, murmuró suavemente frente al caballero.

—No puedo desechar a mi esposa como alguien desecharía unos zapatos viejos, así que, por favor, no preste atención a los asuntos familiares de este sirviente desleal.

El rostro del caballero se puso lívido.

Barcas, quien golpeó suavemente su pálida mejilla un par de veces con la palma de su mano, respondió con suavidad.

—¿Se han disipado sus dudas ahora?

El hombre, quien lo miraba fijamente con un rostro severo, se mordió el labio y bajó la mirada.

Barcas, quien había estado observando la escena en silencio, abandonó la sala de conferencias con parsimonia.