En ese instante, el llanto que se había aplacado por un momento volvió a escucharse.

Mi rostro se desfiguró por el horror. El sonido estridente se volvía cada vez más abrumador. Deseaba detenerlo de alguna manera, pero la impotencia de no poder hacer nada era como si mis entrañas se desgarraran.

Me aferré a mi vientre como si un cuchillo lo atravesara y palpé la piel lisa de mi abdomen.

En ese instante, un pensamiento descabellado asomó de repente en algún rincón de mi mente perturbada.

«…Puedes empezar de nuevo desde el principio».

Sentí vagamente que mi pensamiento se desviaba hacia una dirección anómala, pero mi razón ya se había disuelto a medio camino.

Miré fijamente el rostro del hombre, envuelto en una luz tenue, y luego extendí lentamente mi mano.

Cuando la túnica arrugada fue levantada, una cintura tensa como una cuerda y un abdomen firme quedaron expuestos. Posé mi dedo sobre él y lo deslicé lentamente.

Cuando sujeté los pantalones holgados que los orientales suelen vestir y los tiré un poco, vi los tendones tensos que conducían a la ingle y los huesos ilíacos endurecidos. Pero las correas de cuero fuertemente ajustadas me impidieron deslizarme más abajo.

Manoseé las correas de cuero. El nudo se apretó aún más con un toque torpe. Sentí que me ponía cada vez más nerviosa, y tiré de la cuerda con cierta inquietud.

En ese instante, una mano grande y venosa aferró mi muñeca como si la arrebatara.

Alcé la cabeza. Unos ojos azules desenfocados me observaban.

—Ahora… ¿Qué estás haciendo?

Había una leve confusión en su voz gravemente hundida.

Respondí sin rodeos, sin mostrar atisbo alguno de vergüenza.

—Yo… quiero tener un bebé de nuevo.

La somnolencia desapareció de sus ojos.

Aparté la mirada de su rostro desconfiado y volví a extender la mano hacia sus pantalones. Luego, murmuré como si estuviera bajo algún influjo.

—Dámelo de nuevo. Esta vez lo daré a luz sano.

Entonces mi bebé dejará de llorar con tristeza.

En mi desesperación, introduje mi dedo en su ropa ligeramente holgada. Entonces Barcas, que había permanecido rígido como una piedra, se incorporó de un salto y sujetó mis muñecas como un lazo.

Algo se quebró en mi mente mientras intentaba zafarme.

Thalia exclamó con una voz que parecía hervir en sus entrañas.

—¿Por qué… Por qué te niegas?

Los ojos del hombre se distorsionaron lentamente. Sus pupilas, oscuramente dilatadas, se vieron temblar ligeramente.

Todo está borroso, ¿por qué este hombre es tan nítido?

Retorcí su muñeca gigante, sintiendo que algo se desmoronaba en sus ojos.

—¡Dijiste que harías lo que yo quisiera! ¡Dijiste que me concederías todo lo que deseara! ¡Devuélveme a mi bebé! ¡Mi bebé, al que ni siquiera me dejaste sostener…!

En ese instante, vi algo colapsar en sus ojos.

El hombre, mascullando palabras incomprensibles, arrebató la sábana y me envolvió en ella.

Me retorcí con aún más violencia, como un pez atrapado en una red.

—¡Mentiroso! ¡Eres un embustero que solo vive de palabras! ¡Dijiste que protegerías a mi bebé, pero ni siquiera me miraste, ¿verdad?! ¡Entregaste la promesa que me hiciste como un zapato viejo!

Una voz similar a un grito, que sonaba terrible a mis oídos, no dejaba de brotar. Era como si estuviera poseída por un espíritu maligno.

Incapaz de superar la ira que me invadía, golpeé y arañé su cuerpo.

El hombre me abrazó con fuerza y no se movió. Como si quisiera absorber toda la inmundicia que yo derramaba, abrazó mi cuerpo agitado con ambos brazos y jadeó pesadamente.

Como resultado, me volví aún más despreciable y miserable.

Preferiría que me culpara. Tal como yo lo hago.

Intenté tener un bebé con este cuerpo, y no pude proteger al niño.

Lo sé. Por eso lo digo. Dicen que todo es mi culpa, que yo misma me lo busqué.

Cae en este abismo conmigo y revuélvete en el lodo. Ensúciate.

Lo miré con un deseo y una maldición.

Un rostro miserablemente distorsionado se grabó en mi visión, ardiendo en lágrimas. Sin embargo, él era una existencia que jamás podría caer al fondo donde yo me encontraba.

Siempre soy la única que se vuelve desaliñada y miserable. Un hombre que me hace infinitamente fea e insignificante…

Finalmente, perdí toda mi voluntad y me quedé flácida.

Un viento seco sopló a través de mi pecho, que había sido consumido por el fuego, y solo cenizas quedaban. Expulsé por mi boca el espeso polvo que se arremolinaba en mi estómago.

«…Ahora jamás volveré a confiar en ti».

Sentí su cuerpo tensarse mientras estábamos en estrecho contacto. Sin embargo, él nunca dijo una palabra. Simplemente se recostó contra el respaldo de la cama como si estuviera exhausto, con los brazos que me envolvían.

Un silencio desolador cayó sobre nuestras cabezas.

Antes de darme cuenta, el llanto del bebé había cesado, pero no pude sentir ningún alivio.

*

Poco después, comenzaron a circular rumores en el Castillo Raedgo de que la Gran Duquesa padecía de locura.

La férrea dama de honor acalló las bocas de las sirvientas con ojos feroces, pero el murmullo no cesó.

Era porque la mujer, que había estado durmiendo como una persona aturdida desde que recuperó la conciencia, un día comenzó a proferir todo tipo de males contra el Gran Duque.

Hubo más de una o dos veces en que sus palabras de resentimiento desesperado y maldiciones resonaron a través de la puerta y por el pasillo.

A veces podían oír el sonido de cosas rompiéndose y trozos de tela siendo desgarrados.

Después de tal conmoción, cuando eran llamadas y corrían a la habitación, veían a una Gran Duquesa desmayada y una escena desordenada desplegándose ante ellas.

Parecía que lo único que permanecía intacto en todo aquello era el Gran Duque.

El hombre, que parecía como si nada hubiera sucedido, llamó al sacerdote con voz fría. Las sirvientas, que se habían quedado paralizadas, obedecieron la orden de inmediato.

Esto sucedió muchas veces.

El Gran Duque no se inmutó, y la furia de la mujer se volvió cada día más severa. Las voces de simpatía por la Gran Duquesa disminuyeron gradualmente.

Muchas personas criticaron el hecho de que no era malo haber perdido a su primer hijo tan fútilmente, pero que era demasiado desahogar su resentimiento en el Gran Duque.

Sin embargo, incluso aquellos que habían estado hablando a sus espaldas no pudieron sino callar al encontrarse con su rostro desolado.

Y es que la mujer que había estado deambulando por el jardín con una expresión soñadora y mejillas sonrosadas el otoño pasado perdió toda vitalidad y se transformó en un fantasma.

Aquellos que la veían ocasionalmente escapar de la habitación y deambular por el castillo, a pesar de la férrea vigilancia del Gran Duque, no pudieron sino comprender los sentimientos del Gran Duque, quien soportaba con calma todos los problemas.

La mujer, que continuaba sus pasos precarios como si buscara algo con un rostro inquietantemente hermoso y una expresión vacía, parecía que se dispersaría como humo en cualquier momento. Nadie dejará de compadecerse de su lamentable aspecto.

Sin embargo, aparte de la compasión de los sirvientes por la Gran Duquesa, la insatisfacción de los vasallos parecía crecer día a día.

"¿Sigue viva la Gran Duquesa?"

Brisa, una doncella que pasaba por el pasillo con una cesta de ropa en los brazos, divisó a Darren Drew Sheerkan subiendo las escaleras y apresuradamente negó con la cabeza.

El hombre que lideraba a los caballeros le preguntó airadamente.

"Pregunté por el estado de Su Alteza la Gran Duquesa."

"…Su Alteza… Actualmente está tomando medicación y descansando."

Aunque sabía que lo que él preguntaba era el estado de ánimo de la Gran Duquesa, Brisa se sintió turbada.

Tras un momento de fría mirada, el hombre exhaló un profundo suspiro y le extendió un rollo de pergamino sellado con cera roja.

"Por favor, entregue esto a Su Excelencia, el Gran Duque."

Brisa dejó fríamente la cesta en el suelo y lo aceptó. Como si con ello hubiera concluido su cometido, el hombre subió directamente las escaleras.

Brisa, que lanzó una mirada a su espalda, se dirigió al dormitorio del Gran Duque para cumplir con las instrucciones que le habían sido encomendadas.

"Su Excelencia, ¿puedo pasar?"

Llamó a la puerta con cautela, y pronto se le concedió permiso para entrar. Brisa entró en el oscuro dormitorio, con cuidado de no hacer ruido.

Parecía que el Gran Duque se estaba despojando de sus ropas revueltas para afrontar el furor de su esposa.

El hombre que se estaba doblando los puños de su túnica de terciopelo negro lanzó una mirada impasible por encima del hombro.

"¿Qué sucede?"

"De camino por el pasillo… Se me ha ordenado entregar esto a Su Excelencia…"

Brisa se inclinó cortésmente y le tendió un rollo de pergamino en la mano. El hombre que lo tomó rompió el sello de cera y lo desplegó con lentitud.

Brisa pudo ver que lo escrito en el documento disgustaba en gran medida al Gran Duque.

El hombre, que fruncía el ceño y movía los ojos con rapidez, arrugó el pergamino y lo arrojó a la chimenea.

Poco después, una voz triste resonó.

"Me ausentaré por un tiempo. No le quites los ojos de encima."