La presión del bebé sobre los nervios que conducían a mi pierna izquierda causaba una sensación de hormigueo ardiente día y noche, y el dolor, como un clavo clavado en mi espalda baja, no desaparecía.

Quise quejarme de por qué Dios hizo que solo las mujeres soportaran este tipo de dolor.

En algún momento, comencé a esperar desesperadamente que el niño en mi vientre fuera un varón. Esta era la última vez que no quería volver a quedar embarazada.

Era bueno recibir un cuidado extremo de Barcas y de todos a mi alrededor, pero a medida que el dolor físico se intensificaba, la satisfacción de concebir una nueva vida se desvanecía gradualmente. Y el miedo ocupó su lugar.

Dar a luz a un hijo debe ser terriblemente doloroso, ¿verdad?

Incluso cuando aceptaba el cuerpo de Barcas, me sentía abrumada cada vez, ¿pero sería capaz de soportar el parto?

Me sentía abrumada por una ansiedad extrema mientras veía mi vientre hincharse gradualmente. Aunque deseaba desesperadamente liberarme del embarazo lo antes posible, también quería que ese momento nunca llegara.

—Su Alteza. He estado preparando un té de hierbas que estabiliza los nervios. Le ayudará a dormir un poco.

Marisen, quien había estado removiendo la olla frente a la chimenea durante mucho tiempo, se acercó a mí con una taza de líquido marrón oscuro. La tomé sin decir una palabra.

En los primeros días del embarazo, había evitado cualquier cosa que pudiera dañar a mi hijo, pero ahora no me importaba nada que me hiciera sentir cómoda. Mientras el bebé en mi vientre estaba lleno de energía, yo me demacraba cada vez más día a día.

Me preocupaba que, cuando llegara el día del parto, no me quedara fuerza para dar a luz.

—¿Le gustaría probar esto también? Es un reactivo enviado por Su Majestad la Emperatriz. Le ayudó a reponer su energía.

Cuando finalmente vacié una taza de té, esta vez la niñera se acercó a mí con un pequeño frasco de medicina.

Yo, que lo estaba mirando fijamente, sacudí la cabeza de inmediato. No creía que mi madre, quien consideraba al niño en mi vientre como una importante pieza de órganos, me hubiera hecho daño alguno, pero aún así era difícil confiar ciegamente en ella.

—No quiero comer nada más porque estoy molesta.

—Escúcheme un poco, aunque sea por la sinceridad de Su Majestad la Emperatriz. Su Alteza… una medicina muy preciosa.

—¡Basta!

Estaba molesta y me zafé de la mano de la niñera. Entonces el frasco de vidrio que se le había escapado de la mano rodó por el suelo.

El enojo cruzó el rostro redondo de la niñera.

La niñera, cuyos labios temblaban como si fuera a soltar una reprimenda, inmediatamente soltó un suspiro pesado y guardó el frasco de vidrio.

Me sentí culpable, pero en lugar de disculparme, me di la vuelta y me acosté. Estaba bastante enojada con la niñera, quien estaba más preocupada por la inutilidad del regalo enviado por mi madre que por mi propia incomodidad.

Me subí la manta hasta la cabeza y presioné las yemas de mis dedos contra mi pelvis adolorida.

¿Cuánto tiempo había estado gimiendo así? A medida que el té de hierbas hacía efecto, el dolor disminuía gradualmente y el sopor me invadía. Me lancé felizmente al mundo de la inconsciencia.

Sin embargo, la paz no duró mucho. Cuando el sol se puso, desperté de un sueño profundo con calambres en las piernas.

Grité, aferrando con ambas manos los músculos de mis pantorrillas, que se retorcían violentamente. Era como un cuchillo clavado en mi pierna. Las lágrimas corrían por mi rostro.

«Por favor, tenga paciencia, Su Alteza. Le daré un medicamento.»

Marisen, que descansaba frente a la chimenea, corrió hacia mí y colocó un vial de medicamento en la comisura de mi boca.

«Es un analgésico. Utilicé un fármaco que no es perjudicial para su hijo, así que no se preocupe.»

Tras dudar un momento, a regañadientes tomé un sorbo del medicamento tibio cuando las convulsiones no disminuían.

Mientras tanto, Tiuran, que había preparado una bolsa llena de agua caliente, la colocó con cuidado sobre mi pierna.

Después de un rato, cuando el dolor disminuyó, miré la habitación oscura con ojos cansados. La niñera estaba de pie junto a la cama, mirándome con ojos preocupados. Dos jóvenes doncellas estaban en la puerta, listas para correr al pasillo y llamar a la Sacerdotisa en cualquier momento.

Murmuré con voz ronca para tranquilizarlas.

«Creo que ya estoy bien.»

«¿Cómo está su vientre?»

preguntó Tiuran, bajando la bolsa por mi pantorrilla.

Acaricié mi bajo vientre.

«Está un poco tenso… Pero no está tan mal.»

«Le daré otra taza de té. Le ayudará a calmar su mente.»

Me esforcé por levantar la parte superior de mi cuerpo. A través de la ventana, abierta para ventilar, pude ver el cielo teñirse de rojo.

«¿Aún no ha regresado Barcas?»

«Su Excelencia, el Gran Duque, está en la Asociación. Envió un mensaje hace unas horas diciendo que se retrasaría.»

Tiuran colocó una almohada en la parte baja de mi espalda y respondió amablemente.

Acaricié las pequeñas nalgas del bebé a través de la delgada piel de mi vientre para calmar mis sentimientos de insatisfacción.

Durante toda la temporada de reposo, Barcas nunca se apartó de mi lado.

La mayor parte del trabajo lo realizaba sentado en el escritorio del dormitorio, y después de la ola de frío, redujo sus salidas a la casa de reuniones y su asistencia a la corte de la ciudad. Gracias a esto, pude disfrutar del lujo de mimar al Gran Duque del Este como si fuera mi propio sirviente.

Barcas me abrazó mientras gemía toda la noche, me masajeó la cintura, trajo una toalla fría para limpiar mi nuca y rostro sudorosos, y a veces preparaba una bolsa de vapor y la aplicaba en la zona adolorida hasta que me dormía.

Sin embargo, cuando comenzó la estación primaveral, Barcas tuvo que regresar a su ajetreada vida diaria. Diversas tareas que habían sido pospuestas se precipitaron como una marea.

Barcas reorganizó la administración del ducado, que había estado estancada durante el invierno, y dirigió a los caballeros por los cuarteles para evaluar la situación militar.

Había más de una o dos cosas más de las que preocuparse. Comenzaron ejercicios militares a gran escala en el campo de batalla del Castillo de Raedgo, y mensajeros armados entraban y salían del castillo de vez en cuando.

Sentí que las brasas de las nubes de guerra en el norte se despertaban lentamente, pero no dije nada al respecto.

Quería creer firmemente que, incluso si estallaba una guerra en el norte, esta no afectaría al este.

Barcas cumplió con su deber de lealtad enviando caballería, y el resto era responsabilidad de la familia imperial.

Quizás Gareth saldría a sofocar la rebelión en persona.

Si el hombre moría en la guerra, yo estaría agradecida.

Yo, que reía suavemente ante la idea de mi hermanastro atravesado por la hoja de un norteño, de repente sentí un pensamiento cruzar mi mente y me quedé rígida.

¿Acaso Senevere estaba detrás de esta guerra?

Si el Norte realmente iniciaba una guerra de independencia, era probable que el Príncipe Heredero fuera nombrado comandante en jefe.

Si ella simplemente lo empujaba al campo de batalla, mi madre tendría la oportunidad de deshacerse de su hijastro sin ninguna sospecha.

Yo, que estaba absorta en este pensamiento, me di cuenta de que me estaba entregando a una ilusión sin fundamento y estallé en carcajadas.

Por muy poderosa que fuera Senevere, no podría controlar ni siquiera a los nobles del norte entre bastidores.

Incluso si tal cosa fuera posible, ¿acaso mi madre fomentaría una guerra civil?

Si se presentara una sola prueba de implicación en traición, ni siquiera la Emperatriz se libraría de la horca. De ninguna manera Senevere se arriesgaría a tal apuesta.

Yo, que estaba perdida en mi absurda imaginación, de repente sentí un tirón en el estómago y dejé la taza de té que sostenía en mi mano. Luego cambié cuidadosamente de posición, y sentí la falda mojada enredarse desagradablemente contra mis piernas.

Fruncí el ceño. Al parecer, todo mi cuerpo estaba cubierto de sudor porque me había agitado tanto.

Bajé el pie bajo la cama y asentí a las doncellas.

—Creo que necesito lavarme. Preparen el agua del baño.

—Agárrate fuerte. Yo te sostendré.

Tiuran dejó a un lado la bolsa de vapor y me agarró del antebrazo.

Me levanté con cuidado, sosteniéndome de sus hombros esbeltos pero firmes. Entonces, de repente, sentí un líquido tibio escurrirse por mis muslos, y tensé mi cuerpo.

¿Acaso no oriné?

Miré la falda mojada con ojos aterrorizados, y escuché un jadeo pesado a mi lado.

—¡Oh, Dios mío!

Yo, que supuse que Tiuran había gritado al presenciar mi error, me puse roja de vergüenza. Entonces, noté un atisbo de miedo en los ojos de la mujer y tensé mi cuerpo.

Una premonición ominosa recorrió mi columna vertebral.

—¡Llamen a la sacerdotisa de inmediato!

Tiuran me recostó en la cama con mano apresurada y gritó en voz alta a las doncellas.

—¡Qué hacen ahí paradas! ¡La bolsa se rompió! ¡Dense prisa!