El hombre que me miraba como si yo fuera ridícula pronto exhaló un suspiro de resignación.

"Su Alteza sigue ahí."

Ante la voz con una sonrisa amarga, levanté las comisuras de mis ojos.

"¿Qué quiere decir con eso ahora…?"

"¡Yo, Su Alteza!".

Justo cuando estaba a punto de regañar al caballero por su actitud descarada, el sirviente desaliñado de Barcas se apresuró a acercarse.

Él estaba bastante sorprendido de pensar que yo estaba rodando frente a él, pero el rostro del muchacho también estaba tan blanco como la masa de harina.

"Su Alteza, ¿está bien? ¿Hay algo mal con su cuerpo…?"

"No es nada."

Como si no pudiera dejar pasar mi firme respuesta, el sirviente que me miraba con ojos ansiosos se dio la vuelta apresuradamente.

"Aun así, por si acaso, llamaré a un sanador. ¡Espere un momento, por favor!"

Luego salió corriendo del pasillo sin detenerse.

Yo, que fruncí el ceño al ver la espalda del sirviente, volví mis ojos hacia el caballero.

Él también echó un vistazo a mi abultado vientre con una mirada preocupada. Sintiéndome incómoda por un momento, me cubrí discretamente con mi abrigo.

"¿Puede explicar a qué ha venido? No se quede ahí parado estúpidamente, acérquese y dígame."

"Antes que nada, ¿dónde deberíamos sentarnos?"

"Sí. Me atrevo a hacer eso…"

Yo, que habitualmente intentaba decir que no, sentí un leve tirón en la parte baja de mi vientre y cerré la boca. Pensé que tal vez el bebé en mi vientre se había sorprendido.

Hice un gesto hacia el salón al otro lado de las escaleras.

"Sí. Sígame."

Mientras cruzábamos el pasillo de gruesa alfombra y pasábamos por la entrada arqueada, encontramos un espacio acogedor. Me acerqué a la chimenea donde las brasas ardían y me senté con cuidado en una silla.

El hombre, que estaba de pie en la entrada y a quien miré con una expresión incómoda, pronto tomó asiento frente a mí. Siempre que me regañaba con curiosidad, siempre parecía muy incómodo.

Le hice una pregunta al inquieto caballero.

"Ahora, dígame, ¿quién lo envió?"

"La persona que me envió es Sir Laorik Alderheim, el actual jefe de la Orden Imperial."

Ante una respuesta inesperada, levanté una ceja.

"¿Por qué lo envió el comandante de los Caballeros Imperiales?"

El hombre, que había estado dudando durante mucho tiempo, finalmente habló.

"Recientemente, se han detectado movimientos inquietantes en el Norte. Al enterarse de esto, Su Majestad el Emperador ordenó a Balto y a las áreas adyacentes que reunieran tropas para mantener a raya al norte. Su Majestad desea que el Este participe activamente en esta labor."

Me tensé. De repente, un escalofrío recorrió mi espalda, y el vello de todo mi cuerpo se erizó.

"¿Qué quiere decir…? ¿Significa eso que habrá una guerra?"

"¡No!"

El caballero agitó su mano apresuradamente.

"Su Majestad no desea un conflicto directo. Por el momento, no hay pruebas suficientes de traición… Solo está intentando dar una advertencia implícita reforzando la vigilancia contra Balto."

"En el norte, podrían sentirse amenazados por la advertencia imperial y reaccionar con mayor dureza."

Lo señalé con agudeza.

La Liga Noble del Norte, rodeada por el Ejército Imperial, se verá envuelta en una intensa sensación de crisis. Mientras estén implicados en la rebelión, podrían creer que la familia imperial no les perdonará la vida y se erigirá en juez.

El caballero parpadeó sin expresión ante mi argumento.

Arremetí contra el rostro inexpresivo con frustración.

«Si Su Majestad realmente tiene la intención de evitar la guerra, debería reunir pruebas de traición en secreto, no exhibir abiertamente su poderío militar para presionarlos».

«…Las palabras de Su Alteza son razonables, pero si actuamos primero en el norte antes de reunir una sola prueba concluyente, la situación se descontrolará. Su Majestad el Emperador decidió que era necesario reunir un ejército incluso para prepararse para lo peor».

Fruncí el ceño. Sentí que la respuesta del Emperador era demasiado tibia.

¿No sería mejor lanzar un ataque sorpresa primero para ejercer presión militar?

Enviar tropas a la región fronteriza de Balto solo podría tener como consecuencia alentar al Norte a fortalecer aún más su poderío militar.

Yo, que estaba a punto de replicar así, cambié de opinión de inmediato y guardé silencio.

Edric Rubon era, en el mejor de los casos, un mensajero enviado para entregar el mensaje del Emperador. Si me enzarzaba en una discusión con este hombre, nada cambiaría.

Yo, que me mordía el labio con nerviosismo, pronto orienté mi pensamiento hacia una dirección positiva.

Quizás surja una división dentro de Balto, que ha confirmado con sus propios ojos el abrumador poderío militar de la familia imperial Roem. ¿Cuántas personas querrían sacrificar sus vidas en una guerra que está a punto de perderse?

Si algunos de los nobles de Balto se pasan al lado de la familia imperial, las ascuas de la guerra se extinguirán pronto.

«Entonces, ¿qué dijo Barcas?».

«Según las instrucciones de Su Majestad, Su Excelencia ha dicho que enviará tropas montadas a la zona adyacente a Balto».

Solté un suspiro de alivio sin darme cuenta. Solo entonces me di cuenta de que me preocupaba que Barcas se apartara de mi lado.

Es mejor tenerlo a él que no tenerlo.

Intenté justificarme así, pero no fue suficiente para explicar el miedo que sentía.

Dejé atrás la amarga constatación de que todavía estaba obsesionada con él, y traté de centrar mi atención en la conversación con el caballero que tenía delante.

«Entonces, ¿deberías llevar la respuesta y partir de nuevo hacia el palacio imperial?».

«Sí, parto hoy mismo».

Dijo el hombre, mirando por la ventana.

Me mostré sorprendida.

«¿Ya?».

«Puesto que el asunto es apremiante, no podemos demorarnos ni un instante».

El hombre se frotó la nuca y esbozó una leve sonrisa.

«En realidad, debía partir tan pronto como saliera el sol, pero me demoré un poco para ver a Su Alteza».

«¿Por qué a mí?».

Le dirigí una mirada de recelo una vez más.

El hombre, que lo observaba con una expresión amarga, finalmente abrió la boca.

«Después de regresar de la peregrinación, no he tenido la oportunidad de ver a Su Alteza. Me preguntaba si su salud se había recuperado desde entonces».

Ante esas palabras inesperadas, mi rostro se quedó inexpresivo.

El hombre, que se rascaba la nuca con vergüenza, añadió con una sonrisa incómoda.

"Me alegra que se vea más saludable que la última vez que la vi. Según las doncellas, Lord Sheerkhan se preocupa mucho por Su Alteza. Me sentí aliviado de que pareciera estar bien."

"¿Por qué?"

Lo miré fijamente por pura curiosidad.

"¿Por qué le importa si estoy bien?"

La sonrisa en sus labios se desvaneció ligeramente. El hombre, que había estado frunciendo el ceño con un rostro perplejo, reveló de inmediato su honesta sinceridad tal cual era.

"Fui un caballero de la guardia de la Princesa, ¿verdad? Mi corazón siempre ha estado apesadumbrado porque pensé que era mi responsabilidad que Su Alteza resultara herida de esa manera."

"…Después de todo, intentaba verme para aliviar la carga de su corazón, ¿verdad…?"

Solté con fastidio.

El hombre, que encogía los hombros como si lo hubieran apuñalado con un cuchillo, admitió de inmediato y obedientemente.

"…No lo sé."

Luego dejó escapar un suspiro de resignación.

Lo miré con una mirada tenue como si observara una criatura extraña. Era la primera vez que yo había sido tan honesta con mis sentimientos.

De repente, este hombre necio empezó a preocuparme genuinamente.

"…No durará mucho en el palacio con esa clase de personalidad."

"La gente a mi alrededor suele decir eso."

El hombre negó con la cabeza con una sonrisa exagerada, como si intentara animar el ambiente.

"Aun así, el camino en el mundo es realmente difícil."

Parecía una broma, pero sentí una pesadez en mi corazón.

Quizás porque estaba fuera de la vista del Príncipe Heredero, fue apartado de la guardia imperial. ¿No fue por eso que se convirtió en mensajero?

Yo, que miraba al caballero con una mirada compasiva, dije con buenas intenciones.

"Si no sabe lo que depara el futuro, venga a la casa del Gran Duque. Le pediré a Barcas que lo contrate."

"Edric Rubon es uno de los caballeros de élite de los Caballeros Roem."

Entonces se escuchó una voz fría. Al girar la cabeza, encontré a Barcas de pie en la entrada de la sala de recepción y abrí mucho los ojos. Barcas, que cruzó la habitación a grandes zancadas con un aire algo descompuesto, añadió en un tono brusco.

"Una persona talentosa que se convertirá en caballero de la guardia de Su Majestad el Emperador no puede pudrirse en tal periferia."

"…No esperaba que el señor me tuviera en tan alta estima."

Edric Rubon, que había estado parpadeando a la distancia, murmuró divertido. Barcas lanzó una mirada fría al caballero.

"Escuché que apoyó a mi esposa cuando casi sufrió un gran accidente. Gracias."

"No, no es así. Al contrario, sorprendí a Su Alteza y casi causé un gran problema."

Miré al caballero con frustración. ¿Realmente no sabe que tal estupidez al decir cosas que no debería decir está bloqueando su camino profesional?

Contuve lo que quería decir, pero Barcas de repente se inclinó, metió un brazo bajo mi rodilla y envolvió su otra mano firmemente alrededor de mi espalda. Luego, se puso de pie con cuidado.