Sin embargo, él siempre se mantuvo al otro lado de mí.

Ahora es un esposo devoto, pero no sé cuándo volverá a darme la espalda.

Continué en un tono entusiasta.

«Cuando nazca este niño, enséñale a montar a caballo. ¿Ustedes, los orientales, aprenden a montar a caballo antes incluso de aprender a caminar? Este niño también es medio oriental…»

Yo, que me había esforzado en que Barcas se apegara al niño, de repente me pregunté qué pasaría si ponía a un bebé que nunca había dado sus primeros pasos sobre esa bestia maloliente y violenta.

«Pero debes enseñarle cuando sea lo suficientemente mayor… Si tiene demasiado miedo, no quiero que lo fuerces. Porque este niño se parece a mí…»

Estaba a punto de decir que podría tener miedo, pero rápidamente corregí el contenido.

«Podría odiar a los caballos.»

«…Eso sería un pequeño problema.»

Mientras miraba mi vientre bajo, una fina arruga apareció en las cejas de Barcas.

«Si quiere seguirme y gobernar el Este, debe aprender a montar a caballo. El sucesor del Gran Duque debe comandar sesenta mil jinetes.»

Fruncí el ceño.

No tenía intención de enviar al bebé hada que crecía en mi vientre al campo de batalla.

Dejaré esas cosas peligrosas a Barcas y a los caballeros que lo siguen, y mi bebé será feliz conmigo en un lugar seguro.

Contuve lo que quería decir.

En cualquier caso, era importante que Barcas reconociera claramente a este niño como el heredero del Gran Ducado.

«Entonces tómate tu tiempo para enseñarle a este niño a que le gusten los caballos.»

El hombre me miró. Aunque aún era difícil descifrar su semblante, ahora podía leer fácilmente las preocupaciones y expectativas en sus ojos.

Dijo suavemente.

«No te preocupes. Cuando nazca el niño, planeo criarlo bien con paciencia. Más que eso… ¿No te resulta difícil moverte así?»

«¡Claro que es difícil!»

De hecho, esta era la primera vez que experimentaba un embarazo tan intenso, pero me quebré y lo reprendí.

El rostro de Barcas se endureció de inmediato.

«¿Has hablado con el sanador? ¿Hay alguna forma de aliviar el dolor…?»

«Me negué a usar una vela somnífera. Podría dañar al niño.»

Con la esperanza de que supiera cuánto me importaba el niño, le confié aquello.

Después de acariciarse la barbilla por un momento, Barcas abrió la boca de inmediato.

«Puedes seguir las palabras del sanador. Su Alteza debe estar sana para que pueda completar el parto de forma segura.»

«Todavía puedo hacer tanto como quiera.»

Repliqué.

«Es algo que toda mujer en el mundo soporta. ¿Qué no puedo hacer yo?»

Una mirada de escepticismo apareció en el rostro de Barcas. Sintiendo que su mirada se dirigía naturalmente a mis piernas, me sonrojé de desprecio.

¿Para qué? ¿Crees que estoy lisiada y no podré tener hijos? Apenas contuve lo que quería hacer.

Si recordaba mi cuerpo roto y se sentía aún más culpable y responsable, y si me ponía a mí y a su hijo por encima de todo, podría soportar cualquier cantidad de vergüenza.

Sonreí ampliamente, ocultando mi amargo corazón.

«¿Por qué te lo tomas tan en serio, idiota? Solo me enojé.»

«…»

Si recordaba mi cuerpo roto y se sentía aún más culpable y responsable, y si me ponía a mí y a su hijo por encima de todo, podría soportar cualquier cantidad de vergüenza.

Sonreí ampliamente, ocultando mi amargo corazón.

«¿Por qué te lo tomas tan en serio, idiota? Solo me enojé.»

«…»

Siempre ha sido así, pero eres demasiado testaruda. No sabes bromear y te tomas las travesuras con demasiada seriedad.

¿Cómo puedes tomarte como una broma a una esposa embarazada que se queja de dolor?

Barcas exhaló un suspiro de alivio. Yo, aliviada por aquellas palabras, le permití acariciar mi vientre un poco más.

Al cabo de un rato, las doncellas entraron en la habitación con nuestras comidas.

Barcas me observó comer, luego se cambió de ropa y salió.

Yo, que había estado esperando su regreso desde el principio, pronto caí dormida, exhausta. Mis fuerzas se habían agotado porque no había dormido durante varios días.

Yo, que me desmayé aturdida sin siquiera sentir el dolor, desperté al día siguiente, cuando el sol se alzaba en la mitad del cielo.

Yo, que me frotaba los ojos rígidos como si estuvieran cubiertos de arena, fui la primera en posar mi mano sobre mi vientre bajo para comprobar la seguridad del niño.

Ayer el bebé se agitó de esa manera, pero hoy estaba tranquilo de nuevo. Quizás había dormido profundamente por primera vez en mucho tiempo. Lo pensé aturdida y miré alrededor de la habitación.

Barcas no estaba por ninguna parte, pero las huellas de su estancia nocturna eran visibles por doquier. Parecía que se había escabullido para evitar despertarme de un sueño profundo por primera vez en mucho tiempo.

Me levanté directamente de la cama y comencé a arreglarme. Quizás haya personas entre los asistentes, mayordomos o soldados de Barcas que escucharon las noticias traídas por Edric Rubon. Estaba a punto de perseguirlos.

Ese abrigo está bien. Tráiganlo con ropa lo más discreta posible.

Las doncellas que me ofrecían mis abrigos de piel plateada intercambiaron miradas avergonzadas.

Pregunté con el rostro perplejo.

¿Por qué?

No importa lo que vista, Su Alteza siempre destacará.

La doncella se sonrojó y murmuró con voz arrastrada. Yo no estaba de humor para escuchar halagos, así que exhalé un suspiro de fastidio.

Entonces, traigan cualquier abrigo.

La doncella se acercó directamente a mí con una gruesa túnica de lana. Me la puse sobre el hombro y salí con cautela de la habitación. Afortunadamente, el dolor en mi espalda disminuyó un poco, así que no me resultó demasiado difícil moverme.

¿Sabes lo que dijo el caballero que vino a visitarnos anoche?

Mientras atravesaba el pasillo, divisé al asistente de Barcas y le hice una pregunta.

Un muchacho que parecía tener menos de veinte años me lanzó una mirada de temor como si hubiera sido azotado como un caballo.

Yo, yo… Eso es…

Me impresionó. La mayoría de la gente ya estaba acostumbrada a tratarme como un forúnculo que no debía ser tocado, pero parecía haberse vuelto más severo en los últimos años.

Añadí como si cuestionara.

¿Por qué no puedes hablar con claridad? ¿Escuchaste algo?

Lo siento, Su Alteza. No sé nada. Me acosté temprano ayer…

¿Entonces quién atendió a Barcas anoche?

Bueno, eso también…

¿Por qué Barcas tiene un asistente tan estúpido?

Miré con fastidio al muchacho que ni siquiera podía abrir la boca correctamente, y escuché una voz mezclada con suspiros detrás de mí.

Si albergas alguna pregunta, dirígela directamente a mí. ¿Por qué recurres a los Amanis?

Giré la cabeza y me petrifiqué al divisar a Edric Rubon rascándose la nuca.

Exhaló un profundo suspiro y se plantó bruscamente frente a mí.

—Responderé cuanto me sea posible. Por ahora, me moveré…

Mi mirada se dirigió por instinto a la empuñadura del cuchillo que pendía de su cintura.

Quizás este hombre había venido a dañarme por órdenes de Ayla o Gareth. Invadido por tal temor irracional, vacilé y di un paso atrás. Entonces me tambaleé y perdí el equilibrio.

En ese instante, un hombre se abalanzó y me sujetó por la muñeca, tirando de mí con vehemencia. Con mi nariz pegada a su pecho y a su coraza, fruncí el ceño y retrocedí apresuradamente. Entonces una voz áspera provino de encima de mi cabeza.

—¡Permanece inmóvil! ¡Casi ocurre una desgracia!

Miré hacia atrás con una sonrisa burlona.

Apenas detrás de mis talones se encontraba el primer escalón de una larga escalera que conducía al primer piso.

Al percatarme de que estaba a punto de caer, rodeé mi abdomen con los brazos y encogí mis hombros cuanto pude.

El hombre que me había arrastrado al pasillo elevó la voz.

—Pregunto, ¿por qué Su Alteza es tan imprudente? ¿Cuánto más debe causar perjuicio a los demás para que usted pueda sentir remordimiento…?

—Sí, así que dejemos esto.

Tomé su muñeca y examiné con detenimiento el pálido rostro del caballero. Al sentir su corazón latiendo con fuerza bajo mis manos sobre su pecho, respiré hondo, y mi pulso se relajó.

Me sentí un insensato por haber sospechado que este hombre pudiera ser un asesino enviado por mis medio hermanos…

Este individuo era un insensato que deseaba cumplir su papel como caballero de la guardia y se atrevió a confrontar al Príncipe. Si hubiera sabido cómo llevar a cabo algo tan rápido como un asesinato, no habría cometido semejante estupidez en primer lugar.

Encogí los hombros y espeté con un tono agrio.

—Es porque me tomaste por sorpresa. Toda la culpa recae en ti.