Barcas, quien se frotaba las sienes con las yemas de los dedos como si su cabeza estuviera embotada, exhaló un profundo suspiro una vez más.

"En cualquier caso, no puedes usar una habitación separada."

Luego me envolvió en una manta y se puso de pie.

Yo, que empujaba sus hombros en señal de desafío, inmediatamente perdí la fuerza en mi cuerpo. Por mucho que no quisiera mostrar mi peor faceta a Barcas, también deseaba estar con él, así que no quise entrar en un altercado físico.

"Trasladen su equipaje de vuelta a mi habitación."

Barcas, quien había dado instrucciones a las doncellas que esperaban en la puerta, abandonó la habitación de inmediato.

Me asomé por las rendijas del edredón hacia el pasillo iluminado. Todos los sirvientes inclinaron la cabeza serenamente, quizás acostumbrados a que Barcas paseara por el castillo conmigo en sus brazos.

Barcas, quien los rebasó en unos pocos pasos, descendió las escaleras a grandes zancadas.

En ese momento, una voz familiar resonó por encima de la barandilla.

"¡Hermano!"

Barcas se detuvo y miró hacia el pie de la escalera.

Lo seguí y entrecerré los ojos cuando vi a dos hombres esbeltos con túnicas negras cruzando el amplio vestíbulo.

Pude identificar a uno de ellos sin dificultad. Era el descarado

Lo observé inexpresivamente, mis ojos se ensancharon, pero el hombre que sintió mi mirada se acercó con una expresión incómoda.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que lo vi, Su Alteza. ¿Cómo le ha ido hasta el momento…?

—Si le informa al mayordomo, él le asignará una habitación de huéspedes. Lo convocaré en una hora, pues necesito un momento de sosiego.

Barcas, quien lo interrumpió, se dirigió a sus aposentos. El hombre se rascó la nuca con indiferencia.

Yo, que había estado observando la escena, alcé la vista hacia Barcas. No parecía demasiado sorprendido por la súbita visita de sus antiguos subordinados.

¿Se trataba de una visita concertada?

Sin importar si percibía mi mirada interrogante o no, Barcas cruzó el pasillo en un instante y dijo: «No lo sé».

—Entiendo que aún no ha tenido lugar la ceremonia. ¿Hay algo que desee ingerir?

—…Realmente no lo considero.

—Debes alimentarte adecuadamente, incluso por tu hijo.

Barcas, quien me sentó a la mesa frente a la chimenea, dijo con severidad.

Asentí a regañadientes. El dolor en mi pelvis y espalda, que había comenzado hacía unas semanas, me había quitado por completo el apetito, el cual había sido voraz durante un tiempo, pero al considerar que si me privaba de alimento, el infante en mi vientre podría padecer hambre, me sentí en la obligación de forzarme a comer.

—Entonces me limitaré a una porción de sopa de ave.

—¿Lo ha oído? Proceda a prepararla.

Barcas impartió instrucciones con tono cortante al sirviente que aguardaba en el umbral, luego se dirigió a la chimenea y encendió el fuego con sus propias manos.

El hogar estaba provisto de piedras de fuego o carbón, en vez de leña seca que solía humear, de modo que el aire de la estancia se atemperó en menos de un minuto.

—¿Cómo se encuentra su garganta? Escuché que tosió durante el día…

—Es meramente por la sequedad del aire invernal. ¿No debería acudir allí con mayor premura? Es apremiante.

—No tiene importancia. Aunque la conversación se posponga una hora, no acarreará inconveniente alguno.

Barcas, quien hurgaba entre las llamas con un atizador, replicó con severidad.

Observé su rostro con una mirada escrutadora.

Edric Rubon era un caballero de las SS Imperiales. Si hubiese regresado a su puesto original sin contratiempos, ya estaría acompañado por Gareth o Ayla. Tal vez fue enviado por alguno de ellos.

«Lamentarás lo que has hecho hoy, Thalia Roem Guerta».

De repente, la maldición de mi media hermana, que había relegado al otro lado de mi conciencia, resonó en mis oídos. Inconscientemente me cubrí el bajo vientre.

Al recordar sus ojos verde oscuro teñidos de hostilidad, mi cuerpo tembló de forma incontrolable.

Como si hubiese percibido mi ansiedad, el infante comenzó a agitarse con fuerza. Contuve el aliento, sorprendida por el violento movimiento, y Barcas, quien se había quitado su jubón y lo había colgado en la pared, se dio la vuelta.

—¿Por qué?

—El bebé me dio una patada súbita.

Con frecuencia sentía al infante, mas era la primera vez que percibía un movimiento de tal intensidad, por lo que me sentí ligeramente inquieta.

Con la mirada preocupada en mi vientre, Barcas, quien se acercaba a grandes zancadas en una camisa delgada, se inclinó frente a mí y preguntó con tono grave.

—¿Sientes mucho dolor?

Lo miré con confusión.

¡Cuán doloroso podría ser, a lo sumo, que un bebé me pateara! Justo cuando estaba a punto de decir eso, me encontré con sus ojos sinceramente preocupados y cerré la boca.

Quería que Barcas se preocupara más. Así que quería que no pensara en nada más que en mí y en mi bebé.

—Sí. Me duele muchísimo. A juzgar por la ignorancia y la fuerza, creo que se parece a ti.

Su rostro se tornó aún más grave ante mis palabras exageradas.

Barcas se arrodilló en el suelo y extendió los brazos. Entonces, como si recordara que no le había permitido tocarme, se encogió y retiró la mano.

Tras dudar un instante, le tomé la muñeca y la coloqué sobre mi vientre. No quería mostrar mi vientre hinchado, pero quería que Barcas sintiera la presencia del niño con mayor claridad.

Barcas, con la mirada fija en mi rostro, bajó la vista al lugar donde su mano había reposado. Justo en ese momento, el niño se movió con gran ímpetu. En ese instante, una expresión de sorpresa cruzó su rostro.

Dije con tono triunfal.

—Es muy potente, ¿verdad? Oye, estoy segura de que es un hijo. Y creo que se parece mucho a ti.

Luego coloqué mi palma sobre el dorso de su mano y ejercí un poco de presión para que sintiera al bebé con mayor claridad.

Quería que Barcas fuera plenamente consciente de ello.

Hay hijos nuestros en esto que se parecen a él. Así que, diga lo que diga Gareth o Ayla, no puede eludirlo. Pase lo que pase, tiene que estar de nuestro lado.

Tragué las palabras que solo giraban en mi garganta y toqué las venas y las articulaciones prominentes en el dorso de su mano.

Hace once años, cuando vi esta mano envolver la espalda de Ayla como si la protegiera, anhelé que esta persona estuviera a mi lado algún día.