A medida que el invierno se adentraba paulatinamente, el vientre se hinchó notablemente.

El cambio, que parecía ser solo una sorpresa y un sentimiento de orgullo, no tardó en tornarse un desastre. A medida que el bebé crece, la carga sobre el cuerpo aumenta.

Yo, que gemía con un dolor que parecía que mi espalda iba a quebrarse, cambié con cautela de postura. Sin embargo, sin importar el ángulo en que me recostara, no había forma de evitar el dolor.

"¿Desea acostarse aquí? Le masajearé la cintura."

Marisen, quien me miraba gemir con tristeza, sugirió con cautela.

Asentí de inmediato. Odiaba que alguien más me tocara, pero no era momento de ocultar mi dolor.

"¿Puede levantar un poco las piernas? Si le ponemos un cojín, se sentirá un poco más cómoda."

"¿Así…?"

Levanté ligeramente las rodillas, y la mujer deslizó la almohada entre ellas.

Solté un largo suspiro. El dolor de espalda en sí no se alivió mucho, pero al menos la sensación de hormigueo que recorría mis piernas pareció aliviarse un poco.

"Por favor, avíseme si siente dolor."

La mujer se inclinó sobre la cama y comenzó a presionar mi cintura con una intensidad exquisita.

Gemí y estiré mis piernas entumecidas con un largo movimiento.

La mujer bajó su mano sobre ellas y preguntó con cautela, examinando con atención mis músculos atrofiados.

"¿Cómo se siente el dolor en sus piernas?"

"¿Qué pregunta? Por supuesto, duele terriblemente."

"Si está realmente agotada, ¿puedo encender unas velas para conciliar el sueño?"

Entrecerré los ojos y miré fijamente el rostro de la mujer. Su rostro sereno estaba lleno de preocupación por mí.

"Eso… ¿No es perjudicial para el bebé?"

"Ahora que hemos entrado en una fase estable, no representará un problema mayor."

Bajé la mirada a mi vientre con una mirada de conflicto.

Desesperaba por librarme del dolor por un momento, pero temía que pudiera afectar negativamente a mi hijo.

Mientras me hallaba sumida en mis pensamientos, Tiuran, quien hurgaba en la leña frente a la chimenea, interrumpió súbitamente la conversación.

"Es preferible evitar los medicamentos en la mayor medida posible. Aún no está claro exactamente cómo la privación del sueño afecta al feto."

Marisen la fulminó con la mirada, disgustada.

"¿Cómo podría yo dar una prescripción que fuera perjudicial para Su Alteza? He recetado analgésicos a madres antes, pero nunca he tenido un problema."

"Pero siempre es una situación excepcional…"

"Sí."

Corté su disputa verbal de tajo. No estaba de humor para soportar la sutil guerra de nervios de las dos mujeres.

"He probado los medicamentos, pero de todos modos, al despertar, volveré a sentirme mal, así que me limitaré a soportarlo."

"Pero no puede dormir bien a causa del dolor. Si se agota así…"

"¡Basta ya! Si va a sermonear, retírese."

Aparté su mano con cierta brusquedad y me cubrí la cabeza con la manta. No me quedaban energías para enzarzarme en una inútil disputa.

El útero hinchado presionaba los nervios de la pelvis torcida, provocando un terrible entumecimiento en las piernas, que ya de por sí eran dolorosas, y calambres más frecuentes en las pantorrillas.

El dolor en mi espalda también empeoraba día a día. El hecho de tener que soportar este dolor hasta el verano resultaba abrumador.

Presioné suavemente mi vientre abultado con ambas manos.

Sentí un leve movimiento bajo mi piel tensa. Mi resentimiento se disipó en un instante.

Aun así, me quejaría cuando este niño naciera.

Estuve realmente enferma por tu culpa. Pero lo soporté todo. Así que tienes que escucharme, y tienes que ser el mejor del mundo.

Lo pensé aturdida, y en algún momento me quedé dormida.

Levanté los párpados al sentir un toque en mi frente y noté el rostro sombrío de Barcas mirándome desde arriba, y me incorporé.

—¿Cuándo llegaste?

—Acabo de regresar de mis deberes oficiales. Acuéstate.

—No me agrada. He estado acostada, y me duele la espalda.

Aparté la mano que intentaba volver a acostarme, me senté en el respaldo de la cama y lo miré de reojo, uniformado.

Vestía un jubón granate con bordados coloridos típicos del Este y botas de cuero negras, parecía un aristócrata elegante.

—¿Hubo algún evento?

Yo, que observaba con atención su atuendo más formal de lo habitual, pregunté con tono suspicaz.

Barcas desabrochó el botón del jubón y respondió con calma.

—Solo asistí a la reunión de la Liga de Nobles.

—¿Estás teniendo muchas reuniones estos días? ¿Hay algún problema?

—No hay problema. Más bien, ¿por qué cambiaste de habitación?

Barcas mostró de repente signos de insatisfacción y cambió de tema.

Abrazé mis rodillas con las manos y bajé la mirada con incomodidad.

—No puedes dormir por mi culpa. Creo que sería mejor tener una habitación separada hasta que dé a luz…

—Deshazte de consideraciones tan inútiles.

Barcas espetó con cierta dureza y se inclinó sobre la cama.

Noté que intentaba levantarme y me aparté hacia la esquina de la cama.

—Es porque no me siento cómoda con eso.

Sus ojos se entrecerraron.

Barcas, que había estado mirándome fijamente el rostro, se sentó a horcajadas en el borde de la cama y replicó con voz fría.

—¿Cuándo te sientes incómoda si no te escucho?

—Era así en aquel entonces… Ahora es diferente.

—¿Cuál es la diferencia?

Miré el contorno fuerte y hermoso de Barcas, a contraluz, y luego bajé la mirada a mi cuerpo, envuelto en un pijama fino. Vi senos tan grandes como los de una vaca y vientres abultados como los de un sapo.

Mi cuerpo delgado era desagradable a la vista, pero mi cuerpo hinchado lo era aún más. Aparte de la felicidad por tener un bebé, gradualmente me sentí miserable al no ser tan elegante como Ayla, ni tan sensual como Senevere.

Me cubrí los hombros con la manta y espeté con cierto fastidio.

—No me sentía tan enferma en aquel entonces.

—Por eso debo cuidarte más.

Barcas, que había estado frunciendo el ceño, extendió su brazo hacia mí de nuevo.

Me giré de lado con sorpresa. Sin embargo, no hubo tiempo para escapar, y sus largos brazos se ciñeron a mi espalda.

En un instante, me vi alzada sobre su regazo y con premura subí el dobladillo de mi falda hasta la altura de mis pies.

Pero la atención de Barcas parecía estar centrada únicamente en mi cintura.

Barcas, quien con sus firmes palmas frotaba suavemente los músculos cercanos a mi columna vertebral, frunció el ceño cuando vio mi rostro bañado en lágrimas.

—¿Te duele tanto?

Lo fulminé con la mirada, con los ojos anegados en lágrimas.

Este hombre no comprende mis sentimientos de no desear exhibir mi cuerpo quebrantado.

Sabía que era un sentimiento insensato. Pero desde que tenía nueve años, había anhelado ser la más bella del mundo. Es una desesperación que no puede ser satisfecha.

—Sí, me duele hasta la muerte.

En lugar de confesarlo con franqueza, manifesté mi enojo sin reservas.

—Moriré de resentimiento. ¿Por qué he de ser la única que padece tanto? Ojalá padecieras la mitad de mi malestar.

—…Entonces, ¿por qué anhelas una habitación aparte cuando debes hostigarme a tu lado?

Barcas frotó mi espalda y musitó con dulzura.

La dulzura de su voz estuvo a punto de apaciguar mi ánimo por un momento, pero cuando su mano se posó sobre mi vientre hinchado, rápidamente me incorporé de rodillas y me acurruqué.

—No me agrada. No lo toques.

—¿Por qué no te agrada?

El rostro del hombre que con paciencia me había atendido todo el tiempo se tensó levemente. Daba la impresión de que su paciencia, al fin, se había colmado.

Barcas, quien exhaló un largo suspiro, inquirió con voz más áspera.

—Es mi hijo. ¿Por qué ni siquiera me es permitido tocarlo en estos días?

—No es tu hijo.

Su semblante se petrificó mientras profería las palabras con vehemencia.

Mi corazón sintió una punzada por un instante, pero proseguí con serenidad.

—Hasta que vea la luz del mundo, es enteramente mi propio vástago. Estoy soportando tal dolor y acogiéndolo, pero es justo que yo posea el derecho exclusivo.

Ante palabras que no distaban de ser una imposición, las cejas de Barcas se surcaron aún más.