Barcas respondió con voz serena y se irguió lentamente.

Los ojos de ella, que parecían excitados por el calor, lo siguieron con la mirada perdida. Él la miró fijamente a los ojos durante un largo rato, y justo cuando estaba a punto de apartarse a regañadientes, las esbeltas yemas de sus dedos se enredaron en el dobladillo de sus puños.

—Tienes que venir pronto.

—…

—Si no me escuchas desde un lado, es incómodo de muchas maneras.

Mascó la carne del interior de su mejilla con sus molares.

Solo después de que su garganta ardiente se empapó de sangre y saliva pudo finalmente hablar.

—…Volveré pronto. Por favor, toma una siesta.

Barcas apartó suavemente el cabello ligeramente despeinado de ella y salió de la habitación en silencio.

Cuando respiró el aire frío del pasillo, su estómago ardiente, como si hubiera inhalado alcohol fuerte, se calmó un poco.

Se revolvió el cabello con brusquedad y esperó en el pasillo, y dio órdenes al sirviente que estaba allí.

—Prepara agua para el baño en la sala de sauna, y trae un cambio de ropa.

Luego, mientras avanzaba a grandes zancadas, sintió que sus pantalones se tensaban y dejó escapar un suspiro ronco.

—No es necesario calentar el agua. Diles que preparen agua helada.

*

Lowell Draben, con los labios humedecidos por el buen vino que le sirvieron sus criados, miró por la ventana la vista del Castillo Raedgo.

Como hogar de una poderosa familia que influía no solo en el este, sino también en el norte y el sur, no había ni un solo rincón que fuera endeble.

Dentro de la enorme fortaleza rodeada por dobles murallas, edificios de piedra funcionales se alineaban de manera ordenada, y entre ellos, un canal de agua clara fluía como una telaraña.

Al frente del castillo había un enorme cuartel y campo de entrenamiento, que a primera vista parecía albergar a más de mil tropas. Incluyendo las fuerzas de seguridad de Kalmor, probablemente hay alrededor de 5.000 tropas estacionadas solo en esta área.

Incluyendo las tropas de guarnición en la parte oriental del país y las fuerzas de defensa de la frontera, la fuerza total que posee el Gran Duque de Sheerkhan es de aproximadamente 58.000 a 60.000 hombres. Esto era comparable en tamaño al ejército bajo el control directo de la familia imperial.

Además, se dice que la mayoría de la gente Khan recibe entrenamiento a caballo desde una edad temprana, por lo que si se reclutan tropas adicionales, será posible formar un ejército más grande.

Lowell observó la estructura interna del castillo e hizo varios cálculos en su cabeza. Luego, de repente, sintió una punzada de vergüenza y giró la cabeza.

En la entrada del salón de recibo, que estaba de par en par, un hombre con una capa de piel gris se alzaba sobre una túnica de terciopelo negro.

Se llevó una mano al pecho con presteza y se inclinó.

—Llego tarde, pero lo saludo, Excelencia. Soy Lowell Draben, quien ostenta el cargo de presidente de la Asociación de Comerciantes del Norte. Gracias por invitarme al castillo.

—Siéntese.

El hombre ladeó ligeramente la cabeza y se sentó en el extremo de una larga mesa.

Lowell se sentó en su silla y observó al joven monarca del Este con una mirada cautelosa.

El hombre poseía una belleza refinada, como la de una escultura de mármol. Rasgos delicados, una estructura ósea de forma perfecta y ojos de colores raros… A primera vista, tenía una apariencia que le sentaría mejor a un bardo o a un actor de teatro.

Si no hubiera sido testigo del tremendo poder de este hombre justo delante de él, lo habría considerado solo un noble escurridizo.

—¿Terminó el espionaje?

Lowell, quien volvió en sí al escuchar la voz seca que resonó suavemente, rompió el aire incómodo con una risa forzada.

—Por un momento me sentí fascinado por su hermosa apariencia. Le ruego que perdone mi descortesía.

Las comisuras de la boca del hombre se curvaron. Era una sonrisa suave que le provocó escalofríos.

—Es usted bastante hábil con la lengua.

—Jaja, ¿acaso la lengua del comerciante no es su sustento? Como he conocido a muchas personas valiosas, mi elocuencia ha aumentado de forma natural.

—Ciertamente, parece que se ha estado complaciendo aquí y allá con esas tres lenguas.

El hombre, que tomó la copa que le entregó el joven que parecía ser su sirviente, dijo suavemente.

Lowell forzó una sonrisa en su rostro mientras intentaba endurecerse.

¿Qué quiere decir con eso…?

—Ya sé que está vendiendo información sobre la fortaleza militar oriental al norte. Abstengámonos de desgastarnos en discusiones verbales.

El hombre, que hacía girar la copa, dijo en un tono hosco.

Lowell tragó en seco. Por un momento, la idea de fingir ignorancia cruzó por su mente, pero parecía que solo provocaría la ira del joven monarca.

Decidió optar por la vía formal y abrió la boca con un rostro sereno.

—Soy un norteño, Su Excelencia. Es mi deber obedecer las órdenes del señor.

—¿Solo estaba siguiendo las órdenes de Bjorn Blodar Heimdall, es así?

Lowell se mordió el labio.

El actual Duque de Heimdall se llamaba Kylus. Sin embargo, el hombre frente a él parecía comprender que el verdadero poder del norte había pasado a su hijo.

Sintió un sudor frío recorrer su espalda y continuó con urgencia.

—Lo que entregué es información demasiado trivial para ser considerada secretos militares. Es algo que cualquiera con un poco de discernimiento puede encontrar fácilmente. Las condiciones de las carreteras, la logística en el mercado, el tamaño del ejército… ¿No es esta información que los comerciantes deberían conocer? Sé que usted también está recopilando información detallada sobre la situación en el norte a través de comerciantes.

—Sí. Normalmente. No es gran cosa usar las redes de información de los comerciantes para verificar la situación de los vecinos…

El hombre alargó la frase.

Lowell miró fijamente la boca fría que dibujaba una curva fluida con ojos nerviosos.

Tras unos segundos de silencio, el hombre que lo había estado consumiendo por dentro finalmente habló.

—Pero unirse a la rebelión es un poco diferente, ¿no es así?

Los hombros de Lowell se encogieron como si le hubiera caído un rayo.

Se levantó de su asiento con un rostro perplejo.

—¡Cómo, traición! Es una calumnia excesiva. ¿Cómo puede decir algo tan atroz…?

—Desde la primavera pasada, la circulación de monedas de plata en el norte ha aumentado drásticamente. Es verdaderamente peculiar… El volumen de comercio no ha cambiado mucho en comparación con el año pasado.

Lowell, quien simulaba una excitación moderada, se puso rígido.

El Gran Duque Sheerkhan tomó un sorbo de vino y continuó lentamente.

—La situación en el norte es bastante notable, así que encontré algo muy interesante en mi investigación. Un audaz metalúrgico hizo una réplica muy convincente de las matrices de fundición de la familia Roem. ¿A dónde cree que pertenecía el artesano?

Lowell se desplomó con las piernas flaqueantes.

Esperaba que hubiera alguna reprimenda y presión a su llegada, pero no que conociera la verdad de su implicación. Levantó la vista hacia el joven Gran Duque con ojos llenos de temor.

El hombre depositó el vaso vacío con un golpe sordo y exhaló un suspiro apesadumbrado.

—Es un delito atroz destruir los tres clanes solo por infringir el derecho de la familia imperial a acuñar moneda, y las monedas han llenado los bolsillos de los traidores… Probablemente será difícil ser sepultado íntegro en una tumba. Lamento su pérdida y le deseo la mejor de las suertes.

Lowell se arrodilló de inmediato ante el hombre.

Ya no era momento de evaluar las cartas que el adversario tenía. Debía haber otro propósito en llamarlo al castillo de Raedgo en lugar de entregarlo a la corte Imperial. Depuso todo su orgullo y comenzó a suplicar.

—¡Señor, no tenía ninguna intención de participar en la rebelión! Si no colaboraba dócilmente, no sabía qué pasaría con mi negocio y mi familia, así que no tuve más remedio que cooperar únicamente con la acuñación de monedas de plata. ¡Por favor, apiádese!

—¿Sabe que pasar por alto sus delitos es también un acto de traición? ¿Qué beneficio obtendría yo al asumir tal riesgo?

El hombre inclinó la cabeza hacia él. Su rostro inexpresivo y hermoso parecía el de un ángel del castigo.

Lowell apenas articuló las siguientes palabras con sus labios temblorosos.

—Si puede perdonarme solo en esta ocasión, juro que, pase lo que pase en el futuro, nunca mencionaré su nombre. Además, seré las manos y los pies de Su Excelencia y no eludiré ningún trabajo sucio. Desde ahora soy su siervo.

Lowell pudo percibir intuitivamente que este hombre lo había convocado previendo eso.

Las comisuras de la boca del joven señor, que había estado mirando fijamente su rostro, se curvaron sutilmente. Era una sonrisa como un cuchillo afilado.

—Creeré su engaño de tres lenguas por esta vez.

*

Yacía en la cama leyendo un libro, y en algún momento parecí quedarme dormido.

Yo, que respiraba pesadamente con los párpados bajos, sentí algo frío en mis labios e inconscientemente abrí la boca. Acto seguido, algo parecido a un pequeño grano se precipitó en mi boca.

Al morderlo suavemente, el jugo agridulce se esparció por mi boca. Engullí lo que percibía algo difuso y froté mis párpados hinchados con el dorso de mi mano, y la figura de Barcas se hizo gradualmente más nítida.

Silenciosamente, fruncí el entrecejo. Se hallaba sentado, con un codo apoyado en su regazo, manipulando algo.

—¿Qué es eso?

—Es una granada. Unos invitados la trajeron como obsequio. Abre la boca.

Extrajo con esmero los granos rojos de la granada que había partido por la mitad y los acercó a mi boca.

Lo observé a distancia, luego, en silencio, abrí la boca. Depositó un grano de granada en mi boca e inmediatamente comenzó a extraer otro grano.