Era un pequeño cambio en el exterior, pero dado que no había carne, incluso una ligera protuberancia podía detectarse con claridad.

Deslizó su mano bajo el saco de lana y tanteó lentamente bajo la fina seda, desde debajo del ombligo hasta el hueso púbico. A través de la delgada tela, sintió la textura de su piel, que se había vuelto más tensa que antes, con mayor claridad.

Le sorprendió que su vientre plano comenzara a curvarse poco a poco, y lo palpó, pero la mujer que estaba sentada en su regazo movió sus caderas como si estuviera incómoda.

La miró a la cara con una expresión de preocupación.

"¿Te hice daño?"

"No, no es eso… Eso está debajo de ti…"

Thalia, que tartamudeaba con las mejillas sonrojadas, bajó la mirada con torpeza.

Compartían lecho casi todos los días hasta que ella descubrió que estaba embarazada. No lograba discernir qué la incomodaba tanto, pero parecía avergonzada por los cambios en su cuerpo, así que Barcas corrigió ligeramente su postura y la abrazó.

"Cederá con el tiempo. No te molestes."

"¿Cómo no me va a importar?"

Lo miró fijamente con asombro.

¿Sabes que cada vez que alzas las comisuras de tus ojos así, tu rostro travieso se vuelve más provocativo?

Barcas estaba reprimiendo el deseo de devorar sus labios fruncidos, pero la mujer seguía haciendo un puchero.

"Oí que es bastante doloroso para un hombre estar en tal estado. Que… Dicen que si no se alivia durante mucho tiempo, incluso se sentirá dolor…"

"¿Quién?"

La mujer se encogió de hombros. Fue solo al ver eso que su voz se tornó tan grave que sonó amenazante.

No pretendía asustarla, así que bajó el tono de su voz conscientemente.

"¿Quién te dijo eso?"

"No lo sé. Simplemente lo escuché en algún lugar antes."

Tartamudeó, visiblemente desconcertada.

Pudo adivinar fácilmente dónde había recabado tal información.

Cuando iba al salón de banquetes que se celebraba regularmente en el palacio de la Emperatriz, ella debió haberlo oído de un hombre.

Los rostros de los hombres que se habían aferrado a esta mujer y eran aduladores pasaron rápidamente por su mente. Cuando Barcas estaba seleccionando un candidato fuerte entre ellos, él apresuradamente la hizo cambiar de opinión.

"De todos modos, ¿no es doloroso si tu condición física es así?"

"…¿Y si duele?"

Barcas, que la había estado mirando a la cara durante mucho tiempo, soltó con voz rígida.

"¿Qué harías si digo que estoy en apuros?"

Una expresión de desconcierto apareció en su rostro.

La mujer que se mordía el labio inferior con fuerza murmuró con voz ronca.

"Aunque no tengamos que compartir lecho… Hay una manera de resolverlo…"

"…"

"¿Cómo se hace… Puedes decirme?"

Barcas sintió un latido en su espalda y frunció el ceño.

Su garganta se anudó con el deseo de investigar quién le había enseñado tal cosa. Mientras masticaba y tragaba las duras palabras que habían llegado a la punta de su lengua, una mano cosquilleante se posó en su cintura.

Observó con seriedad mientras ella le subía la camisa.

Como si temiera tocar su cuerpo, sus dedos, que habían vacilado largo tiempo cerca de su abdomen tenso, se deslizaron sigilosamente hacia la pretina de sus pantalones.

Por un instante, sintió como si la sangre fluyera en reversa. La sola visión de sus dedos largos y delicados, cual obras de la más fina artesanía, hurgando y desabrochando su cinturón, lo excitó a un nivel peligroso.

Barcas le sujetó la muñeca con premura.

—No.

Ella se sobresaltó y lo miró. Sus ojos azules acuosos y enrojecidos eran terriblemente traviesos.

Él cerró los ojos y se recordó a sí mismo que ella estaba encinta.

—No te preocupes por mi condición física.

—Pero… ¿No te dolerá si lo dejas así?

—No duele.

—Si sigues soportándolo, será perjudicial para tu salud…

Él la miró con severidad, con el ceño fruncido.

Deseaba hostigarla hasta el punto de cubrir sus labios con los suyos y aplastar el conocimiento que alguien más le había inculcado. Logró controlar aquel impulso violento y emitió una voz serena.

—Desconozco quién haya proferido tal disparate, pero por favor, sácalo de tu mente. Todo es solo un ardid para estimular la compasión de una mujer.

—…¿No es realmente incómodo?

—No es incómodo en absoluto.

Dijo con calma, sin pestañear.

La mujer que lo miraba con recelo apoyó la cabeza contra su pecho, como si hubiera accedido de inmediato.

Ella creyó sus palabras de inmediato, y su trasero fue fuertemente oprimido por la protuberancia que se acercó a ella.

Barcas logró controlar su respiración agitada y fingió despreocupación, y acarició con cuidado la parte posterior de su cabeza redonda.

Ella no debía preocuparse por la más mínima incomodidad en su cuerpo.

Desde que quedó encinta, había estado ganando peso mejor que antes, pero aún era pequeña y delgada.

¿Acaso no habían convencido todos los sanadores de que ella debía permanecer absolutamente estable? Él no quería hacer nada que la agobiara.

—Me preocupa más la condición de Su Alteza que mi propio cuerpo. ¿Tiene alguna molestia?

—No. No creo que mucho haya cambiado desde antes, excepto que me da sueño constantemente y me da hambre con rapidez.

Ella negó con la cabeza y jugueteó con su vientre. Barcas lo miró y apretó con cuidado su suave mejilla.

Él percibía más cambios de los que ella misma notaba. Una temperatura corporal ligeramente más elevada, piel con un ligero rubor, un aroma corporal más intenso y una curva más pronunciada…

—Tú… ¿Estás realmente bien, verdad? Hay más y más… abajo.

Barcas exhaló un suspiro pesado. Sintió que perdería el autocontrol si seguía abrazándola.

—Los invitados entran y salen de nuevo. No vayas a ningún lado, solo descansa en tu habitación.

Cuando la bajó con cuidado y se puso de pie, una mirada desconcertada lo siguió.

—¿Y entonces quieres irte?

Sus ojos saltones se deslizaron hacia la parte inferior de su cuerpo.

Él tomó la tunka que colgaba de la pared y espetó con un dejo de astucia.

—Me encargaré de ello por mi cuenta, así que no te preocupes por mis asuntos.

Su rostro se tornó púrpura.

—¡¿A quién tratas de pervertido?! ¡Solo me inquietaba que pudieras ser humillado!

Barcas, quien había cubierto su cuerpo con un abrigo holgado, la observó con una mirada turbada.

Hasta el modo en que se agitaba y se golpeaba el pecho resultaba llamativo, lo que le causó cierta irritación.

Se inclinó frente a ella, rascándose el cabello con brusquedad. Luego dijo con severidad:

—Lo más importante ahora es la salud de Su Alteza. Espero que no te ocupes de nada más.

—…No tienes por qué tratarme así. Marisen también dijo que me encontraba en mejor estado de lo que temía.

—Que sea mejor de lo que creías no implica que puedas sentirte del todo aliviada.

Su voz denotó una cierta inflexibilidad mientras con esmero se apartaba el cabello que le había caído sobre la frente.

Ahora ella daba por sentados sus toques. Al ver que sus ojos, que siempre habían vigilado con recelo, se relajaban con languidez, sintió un hormigueo que le quemaba desde la cintura hasta la nuca.

Sintió cómo su resolución, que había estado contendiendo con esfuerzo, se derrumbaba en un instante, y posó sus labios sobre los de ella.

Rozaba la autoflagelación, pero ya no pudo contenerse.

Barcas, quien succionó con avidez la carne húmeda y resbaladiza y la pequeña lengua, alzó la cabeza únicamente al oír un golpe en la puerta. La voz del mayordomo principal se filtró a través de la puerta.

—Excelencia, cuando los invitados pregunten cuándo podrán verlo, ¿qué debo decirles?

—Estaré allí en breve.