De repente, le asaltó el pensamiento de cómo habría sido si Barcas Raedgo Sheerkhan se hubiera casado con la Primera Princesa como estaba planeado.

Políticamente, eso habría sido mucho más útil. Nunca habría existido tal discordia entre la familia Sheerkhan y el Príncipe Heredero como la hay ahora.

Pero por alguna razón, no podía imaginar fácilmente a Barcas tomando a otra mujer como esposa.

—Hemos dejado a nuestros invitados de pie demasiado tiempo. Vamos, síganme. Les daré una habitación para que puedan descansar.

Tyrone, que había estado absorto en sus pensamientos, de repente volvió en sí. Al darse la vuelta, vio a Darren guiando personalmente a los norteños.

Caminó hacia el anexo y lanzó una leve reprimenda por encima del hombro.

—Deberías ir a bañarte. No tiene sentido.

Tyrone exhaló un leve suspiro mientras se limpiaba la mejilla manchada de sangre.

No era momento para preocuparse por una familia inútil. Después de lavar la sangre y el polvo y tratar las heridas menores, debía regresar a la unidad de inmediato. Probablemente había una montaña de trabajo atrasado. Entre ellos, el asunto de la seguridad era el más urgente.

Frunció el ceño al recordar al grupo de zramitas que lo había atacado. Mientras las brasas de la guerra en el norte se extinguían, los problemas internos en el este debían de haberse agravado.

Tyrone, apartándose bruscamente el cabello revuelto, condujo a sus hombres a través del gran patio con paso cansado.

Entonces, de repente, sintió un aura fría rozando sus mejillas y alzó la vista hacia el cielo con nubes grises.

Como había predicho la Gran Duquesa, blancos copos de nieve se dispersaban con el viento. Era una nevada temprana.

Tyrone fue asaltado por una premonición desconocida.

Quizás este invierno sea inusualmente largo y crudo.

*

—¿Peleaste?

Mientras atravesaban el largo pasillo, la mujer que estaba tranquilamente en sus brazos de repente frunció el ceño y preguntó.

Barcas buscó manchas de sangre en el dobladillo de su ropa. Parecía tal como cuando salió del castillo por primera vez.

Si era así, parecía que había sangre en su cuerpo. ¿Acaso no era ella una mujer con un sentido del olfato particularmente sensible? Además, desde que tuvo un hijo, su olfato parecía haberse vuelto más agudo.

Él alargó el paso y la envolvió con un tono tranquilo.

—Solo fui de caza.

—Mientes. Regresaste con los caballeros antes. ¿Por qué llevaste a tantos caballeros a una cacería?

—Últimamente, los merodeadores han aumentado, así que han incrementado sus escoltas.

La mujer lo miró con sus ojos rasgados.

—¿De verdad?

—Sí.

Tras dar una respuesta evasiva, Barcas la sujetó con un brazo y abrió la puerta del dormitorio.

El aire estaba frío, probablemente porque la habitación se estaba ventilando. Fue directamente a la ventana, la cerró, y la sentó frente a la chimenea. Luego, empujó la leña hacia las brasas moribundas, y ella tiró de su manga.

—No vayas más de caza. Puedes dejar la carne al cazador o comprarla al carnicero.

Frunció el ceño.

Después de quedar embarazada, su esposa estaba más preocupada que antes. Parecía pensar que si algo le sucedía a él, no solo su propia seguridad, sino también la seguridad de su hijo, estaría en peligro.

Sería vano alardear de que tal cosa no sucedería.

Tras meditar un instante, Barcas asintió.

—Comprendo. No iré de caza en el futuro.

La mujer que lo miraba con rostro nervioso bajó los hombros como si se sintiera aliviada.

Sería necesario silenciar a los sirvientes para que no profirieran quejas sobre la carne que el Gran Duque había cazado personalmente.

Bajó la vista hacia la leña que había comenzado a chispear y se sacudió ligeramente el polvo de la palma de la mano.

Sabía que era más eficiente emplear a un cazador, como ella había dicho. Aun así, no tenía intención de abandonar la caza de inmediato. No le agradaba la idea de que ella comiera la carne que otro muchacho había cazado.

Era una idea que nunca antes había concebido. La carne es solo carne. No importa quién la haya cazado. No sabía por qué actuaba conforme a pensamientos tan irracionales.

Sin embargo, cuando vio a una mujer que nunca antes había probado la carne desde su infancia, morder un gran trozo de carne grasosa y devorarlo con ahínco, tales preguntas introspectivas desaparecieron como si hubieran sido arrastradas.

Era extrañamente satisfactorio verla ganar peso poco a poco después de comer el alimento que él había guardado y ofrecido. No deseaba recurrir a la mano de otro para esto, en la medida de lo posible.

—Entonces… ¿Qué cazaste hoy?

Preguntó de repente con tono cauteloso. Le preocupaba haberle dirigido demasiadas críticas.

Pisó el fuelle y avivó las llamas, respondiendo con calma.

—Cacé un faisán.

Sus ojos brillaron al instante.

La mujer, que inclinó su torso hacia él, parloteó con voz elevada.

—¿Lo comimos la última vez? Estaba delicioso. ¡Pídele al chef que ase la piel hasta que quede crujiente, y no te olvides de la salsa kemulin!

La miró sin parpadear.

Siempre cautelosa con todo a su alrededor, mantenía sus defensas en alto, y era asombroso que la mujer solo se emocionara por la comida.

Como si notara la extraña expresión en sus ojos, refunfuñó con rostro avergonzado.

—No es que yo quiera comer. Es todo porque el bebé quiere comerlo.

Luego, con una mano, acarició su vientre, que comenzaba a hincharse poco a poco.

Naturalmente, Barcas bajó la mirada hacia él y apretó los puños. Si no lo hacía, la abrazaría con sus manos sucias y la amasarla cuanto quisiera.

Ya supiera ella de su paciencia o no, la mujer siguió refunfuñando, frunciendo sus gruesos labios.

—Creo que este niño tiene un apetito voraz. ¿Y si naciera más tarde y engordara como un cerdo? Un bebé que se hace grande debe ser antiestético…

—Entonces lo dejaré a cargo de la niñera e intentaré que Su Alteza no lo note en la medida de lo posible.

Las comisuras de sus ojos se alzaron ante las palabras que él pronunció con sequedad, sujetando con firmeza su espíritu disperso.

—¡Idiota! ¿Eso es lo que vas a decir ahora? Deberías decir: "Aunque sea gordo, será bonito".

—Aunque sea gordo, será bonito.

Él le dio de inmediato la respuesta que ella deseaba, pero su semblante no lograba componerse.

La mujer, que se preguntaba qué sucedía para estar tan enojada, arrebató el cojín de la silla y lo sacudió sin piedad contra su espalda.

—¡Y de ninguna manera mi bebé es feo! Seguramente, es muy, muy bonito, ¿verdad? ¡Aunque engordes como un cerdo, serás el más lindo del mundo!

Él no sabía por qué ella estaba enojada con él, a pesar de que ella era quien se había preocupado por qué hacer si el niño resultaba feo. Sin embargo, el rostro espinoso que desahogaba una ira injustificada era terriblemente hermoso.

Él tragó su suspiro y se giró hacia el estante. Aunque llevaba pantalones holgados, sus nalgas estaban tensas.

No importaba mucho porque si la dejaba sola, se calmaría algún día, pero le preocupaba que la incomodara sin razón.

Él no quería que Thalia se afligiera por su inutilidad. Solo quería permitirle vivir cómodamente sin preocupaciones, como lo hacía ahora.

Barcas se lavó las manos y el rostro con agua fría en una palangana para mitigar el calor. Sin embargo, su cuerpo excitado no lograba enfriarse.

Debería ir a la habitación contigua y encargarse de ello.

Barcas bajó la mirada y frunció el ceño, y sintió una cálida temperatura corporal a su espalda.

—¿Estás enojado?

La mujer que se aferraba a él asomó la cabeza y lo miró fijamente.

Barcas frunció el entrecejo.

¿Esto es a propósito?

Él la miró con ojos suspicaces y se apartó un poco.

—Mi cuerpo olerá a caballos. Mantente un poco alejada.

—Está bien…

Ella apoyó su nariz sobre su camisa y aspiró profundamente. El aliento húmedo que penetró la delgada tela le hizo cosquillas en la piel.

—El olor a menta y el olor de tu carne son los más fuertes.

Él pensó que ella lo hacía a propósito.

Barcas, que apretaba los molares, se dio la vuelta y la levantó. Luego la sentó en una silla y abrazó su cuerpo, que se volvía más suave día a día.

Sus pechos, que estaban más turgentes que antes, fueron aplastados por su cuerpo. Él los envolvió con una mano, los acarició con cuidado, y luego puso su mano sobre su vientre bajo, que comenzaba a abultarse.