Un viento cortante azotaba la tierra gélida.

Tyrone frunció el ceño al sentir las diminutas partículas de hielo flotando en el aire rozar sus mejillas.

A medida que la atmósfera blanquecina se disipaba, la vista del Bosque Argand volvió a llenar su campo de visión.

Aferró las riendas y observó el sendero grisáceo por encima de su túnica abullonada.

En la entrada del silencioso camino forestal, donde la neblina se movía, un fino polvo de escarcha flotaba lentamente bajo una luz tenue.

A primera vista, no pudo discernir qué había captado su atención en el paisaje aparentemente tranquilo. Tyrone, quien miró a su alrededor con ojos entrecerrados, pronto volvió su mirada por encima del hombro.

Lowell, el presidente del gigantesco gremio de mercaderes que influía tanto en el Este como en el Norte, y sus hombres seguían lentamente en fila.

Observando con atención los rostros pálidos que parecían algo cansados por el largo viaje, Tyrone divisó los dos vagones al final de la fila y a sus ocho hombres alineados a su alrededor.

Confirmando finalmente que no había nada anómalo, Tyrone dirigió a su caballo por el camino de nuevo.

En ese instante, un rumor se oyó desde el frente.

Tyrone, consciente intuitivamente de que no era el sonido del viento, desenvainó su espada de inmediato. Al mismo tiempo, flechas volaron entre los árboles.

"¡Es un ataque sorpresa!"

Tyrone, quien por poco desvió la flecha, gritó, y los guerreros desenvainaron sus espadas al unísono. Sin embargo, los enemigos fueron un paso más rápidos. Decenas de monstruos saltaron del espeso suelo cubierto de hojas caídas y pusieron un lazo alrededor de las patas de sus caballos.

Los caballos sobresaltados se encabritaron con violencia y emitieron fuertes relinchos.

Instintivamente blandió su espada larga mientras apretaba los muslos para no caer de la silla.

Con un chirrido, sangre caliente salpicó su rostro. A través de la visión confusa, vio al monstruo retroceder, sujetándose el antebrazo empapado en sangre. El hombre llevaba un casco hecho con el cráneo de una bestia en su rostro.

"¿Eres un Zramita?"

Tyrone, con el rostro distorsionado por la furia, espoleó a su caballo en persecución del hombre que retrocedía.

Pero esta vez, una larga lanza se extendió desde la izquierda. Tyrone, quien por poco evitó que el cuerpo del caballo fuera traspasado, tiró de las riendas con violencia.

Agitado, su caballo de guerra, Elark, rompió la cuerda que ataba sus tobillos y alzó sus patas delanteras. Poco después, el cráneo del hombre que lo atacó fue destrozado como una calabaza blanda por los cascos del enorme caballo de guerra.

Al ver la escena, los enemigos vacilaron y retrocedieron. Tyrone, quien había girado la cabeza sin desaprovechar la oportunidad, miró hacia la retaguardia.

Los mercaderes del norte colgaban de la silla del dragón y desenvainaban sus espadas contra sus enemigos. Sin embargo, aquellos que no han recibido entrenamiento militar no pueden responder adecuadamente a los ataques sorpresa.

Pronto, un mercader fue derribado de su caballo por un Zramita. Tyrone, quien reconoció que era el líder del gremio de la Alianza de Plata Blanca, espoleó a su caballo de inmediato y blandió su larga hoja en diagonal.

La espada larga, que se extendía como las alas de un águila, cercenó la cabeza de un enemigo que se aproximaba a su objetivo de escolta.

Tyrone, quien había aplastado el cuerpo que manaba sangre con la herradura de su caballo, giró la cabeza para abatir al siguiente enemigo. Antes de que se percatara, los enemigos se ocultaban entre los árboles a una distancia considerable.

Mientras los merodeadores desaparecían en un instante, apretó los dientes y gritó a sus hombres.

"¡No los persigan! ¡Reorganicen sus filas y preparen una postura defensiva centrada en los carromatos!"

Sus hombres cercaron de inmediato el carruaje.

Sin embargo, el enemigo no parecía tener intención alguna de lanzar un segundo ataque de inmediato. Tyrone, quien observaba el bosque silencioso como si la muerte lo hubiera invadido, descendió de la silla de montar y se detuvo sobre el hombre tendido en el suelo. Afortunadamente, el hombre, que parecía gravemente herido y emitía un gemido de dolor, se puso de pie aturdido.

"Dije, ¿qué clase de ataque es este?"

"¡Recobra el sentido y sube al caballo con presteza! Necesitamos salir de este bosque rápidamente."

Un hombre de cabello castaño oscuro, que no era típico de un báltico, se sentó en la silla de montar con un gruñido.

Tras confirmar que el hombre estaba listo para cabalgar, Tyrone se acercó de nuevo a Elark. Justo cuando estaba a punto de subir al caballo, algo se alzó en la distancia.

Rodó instintivamente. Gracias a ello, pudo esquivar por poco la hoja que volaba hacia su costado, pero quedó indefenso ante los ataques que le siguieron.

Antes de que pudiera enderezar su postura, le patearon el abdomen y cayó al suelo con un fuerte gemido.

Frente a él, un hombre de ojos dorados, vestido con pieles de animales, se acercó como el viento y alzó una espada en forma de media luna. Tyrone, quien presintió la muerte, se quedó rígido.

En ese instante, una larga punta de lanza se alzó sobre el pecho del monstruo.

"¡Ugh!"

El hombre de ojos dorados volvió la vista, vomitando sangre.

Tyrone, quien reflexivamente volvió su mirada tras él, vio a un hombre pálido, de cabello rubio brillante, sobre un caballo de guerra gris, y sus ojos se abrieron de par en par.

Un hombre de rostro frío, cuya expresión helada hacía difícil creer que fuera un ser vivo, alzó la lanza con una mano. Entonces, el cuerpo del monstruo, atravesado por el abdomen como un pez en un arpón, se elevó en el aire y surcó el aire en un amplio círculo.

La hoja de hacha de la alabarda, que se balanceaba a una velocidad aterradora, cercenó la cintura de tres zramitas que lo rodeaban. Por muchas veces que lo viera, era un poder increíble.

"¿Qué esperan? Prepárense para defender de inmediato."

El hombre, quien arrojó sin piedad el cadáver que pendía de la punta de la lanza al suelo, instruyó con un tono seco.

Tyrone, quien acababa de recobrar el sentido, se puso de pie apresuradamente. Sin embargo, el enemigo se retiraba con rapidez, como si ya hubieran perdido su espíritu de lucha.

Barcas miró a los guerreros que lo seguían.

"Dense prisa y rastréenlos."

Antes de que sus órdenes terminaran de ser pronunciadas, docenas de caballeros irrumpieron entre los árboles.

El gobernante del Este, quien había estado observando la escena con un rostro inexpresivo, volvió a posar su mirada sobre él.

Tyrone, quien apenas había recobrado la compostura, se apresuró a hacer una reverencia.

"Gracias a usted, señor."

"Tienes suerte, Drakhan. Si no hubiera recibido un aviso de que un grupo de merodeadores estaba acampado en el bosque de Argand y realizaba una batida, habrías sufrido una gran calamidad."

La respuesta no provino del Gran Duque del Este, sino de Darren Drew Sheerkan, quien fungía como su edecán.

Condujo su caballo fuera de entre los árboles y contempló los cadáveres esparcidos por el suelo.

"A propósito, no esperaba que los Zramitas llegaran a las cercanías de Kalmor y lo prepararan."

El hombre, con un matiz de ironía, volvió la cabeza hacia el gobernante del Este y formuló una pregunta.

"¿No sería mejor iniciar una subyugación antes de la llegada de la ola de frío?"

"…El momento no es propicio. Por ahora, ampliemos la red de reconocimiento y actuemos en pos de controlar el camino."

El hombre que entregó la lanza-hacha empapada en sangre al sirviente dirigió su mirada hacia los mercaderes norteños, petrificados. Todos parecían haber visto un espectro.

El gobernante del Este condujo su caballo hacia él y lo saludó con un tono digno que desentonaba con la situación.

"Bienvenido a Kalmor. Lamento que deba afrontar un infortunio desde el primer día."

"¡Oh, no, Su Excelencia! Cuando uno encabeza la vanguardia, este tipo de sucesos siempre le siguen."

El mercader negó con la cabeza cortésmente. Como líder de un gremio colosal, pareció haber reconocido la identidad de Barcas de inmediato.

El hombre lo aduló con su elocuente oratoria.

"A propósito, posee una destreza verdaderamente asombrosa. Su reputación como el caballero de lanza más fuerte del continente no es una exageración. Si no lo hubiera presenciado con mis propios ojos, jamás habría creído en la magnificencia de Su Excelencia. Cómo puede una fuerza tan tremenda residir en una agilidad tan…"

"Pospondré las trivialidades para más tarde. Ahora la prioridad es salir del bosque."

La voz seca, sin atisbo de emoción, cercenó la adulación del mercader de forma tajante.

El norteño bajó la cabeza de inmediato sin manifestar señal alguna de pesar.

"¡Así sea! Seguiré en silencio los pasos de Su Excelencia."

Cuando los norteños hicieron una señal a sus subordinados, los hombres organizaron sus filas al unísono.

Barcas, quien había contemplado la escena con mirada aguda, finalmente giró la cabeza de su caballo. Tyrone condujo su montura a su izquierda, escudriñando con cautela su entorno en busca de imprevistos. Afortunadamente, logró alcanzar la linde del bosque sin mayores percances.

Tras un momento de alivio, Barcas, quien cabalgaba erguido, desenvainó su arco súbitamente.

¿Acaso había surgido un enemigo?

Tyrone desenvainó su espada de inmediato.

Barcas, quien observaba fijamente el bosque de densa arboleda, tensó la cuerda de su arco. Poco después, un grito estridente resonó junto con el sonido de una criatura que se agachaba.

Miró a Barcas con un rostro perplejo, sin comprender la situación. En ese instante, el sabueso, que había seguido sigilosamente como si no existiera, salió disparado como el viento, mordió algo y regresó.

¿Faisán?

Tyrone parpadeó en la lejanía.

Un gran perro de caza sostenía orgullosamente un ave con una flecha ante su dueño.

Barcas descendió de su montura, abrió las fauces del perro, arrebató el faisán, ató sus patas con un lazo y lo suspendió de la silla de montar.

Fue solo entonces cuando divisó tres o cuatro cucos pardos colgando cerca del hocico del caballo.

Darren explicó en un tono incómodo a él, que lo miraba perplejo.

—A la Gran Duquesa le gusta la carne de faisán. Parece ser fácil de comer porque tiene menos amargor.