Con una mirada suspicaz, alterné entre el rostro ingenuo de la doncella y las doncellas que estaban detrás de ella.

"¿Van a decir eso delante de mí y a informar de todo a mis espaldas?".

"¿Cómo podría ser? No se preocupe, no seremos indiscretas hasta que Su Alteza informe directamente a Su Excelencia."

La doncella, que se mantenía erguida, prometió con un rostro solemne.

Yo, que la miraba con los ojos muy abiertos, asentí de inmediato con tristeza.

"Sí. Ahora, retírense todos."

"¿Ha olvidado lo que acaba de decir la sacerdotisa? Debe permanecer absolutamente estable por el momento. A partir de ahora, las doncellas encargadas estarán a su lado para servir a Su Alteza."

La doncella, que habló con firmeza como si clavara un clavo, llamó a las doncellas que estaban detrás de ella.

"Brisa. Yvonne."

Las dos jóvenes que fueron nombradas se acercaron silenciosamente a la cama.

Eché un vistazo a sus jóvenes rostros. Eran doncellas jóvenes que a veces me ayudaban a arreglarme o me traían comida.

"Son las jóvenes más rápidas y ágiles entre las doncellas. Manténgalas a su lado y siéntase cómoda."

Las dos jóvenes negaron con la cabeza al mismo tiempo.

Yo, que las había estado mirando con ojos suspicaces, emití una advertencia con voz digna.

"Si se descuidan lo más mínimo, las echaré."

"Haré todo lo posible por servirle para no causar ningún inconveniente a Su Alteza."

Una doncella llamada Brisa respondió con voz clara.

Resoplé ligeramente y me volví para acostarme.

En silencio, todos, excepto las dos doncellas, abandonaron la habitación uno por uno. Sin embargo, el silencio no duró mucho. Poco después, una sanadora vino a visitarme.

"Su Alteza, Su Alteza."

La mujer, que se acercó con su rostro sereno habitual, me saludó con cautela.

La fulminé con la mirada con suspicacia.

"¿No se dio cuenta en absoluto de que estaba encinta?"

"Lo supuse hasta cierto punto. Sin embargo, decidí que sería mejor informarle después de estar segura."

La mujer respondió en tono sereno.

Prorrumpí en una sonrisa irónica.

"¿Juicio? ¿Cree que tiene derecho a juzgar mi cuerpo?"

"…Solo me preocupaba que Su Alteza se sintiera desconsolada."

La sanadora bajó la mirada y ofreció una excusa.

"¿Acaso no se sentía Su Alteza ya bajo la presión de los problemas de embarazo? Al principio, existía la posibilidad de un diagnóstico erróneo, y Su Alteza no se encontraba en buenas condiciones físicas, así que iba a informarle después de observar unos días más."

Mi rostro se ensombreció.

"¿Estoy en tan malas condiciones?"

En un instante, un atisbo de conflicto apareció en el rostro de la sanadora.

Miró de reojo a las dos doncellas que esperaban junto a la cama y explicó en la lengua de los elfos.

"Su Alteza tiene una constitución difícil para concebir. Es muy débil y su pelvis se distorsionó ligeramente debido a un accidente, así que debe tener un cuidado adicional incluso si concibe."

Había algunas palabras que nunca antes había escuchado, pero no fue difícil captar el significado.

Apreté los labios con fuerza, con el rostro lívido. La sanadora, que confirmó que había comprendido lo que decía a través de mi reacción, continuó su explicación.

"No quise informar al Gran Duque sobre esto, por lo que lo mantuve en secreto. Si el niño no prospera, Su Alteza podría ser culpada."

Tragué saliva y balbuceé en un torpe idioma élfico.

"La sacerdotisa de la Gran Catedral de Kalmor examinó mi cuerpo. A estas alturas, todos deberían haberse enterado."

"Me dirijo a ver al sacerdote bajo el pretexto de solicitar su opinión. Afortunadamente, no pareció percatarse de la constitución de Su Alteza."

La sanadora exhaló un leve suspiro, se rodeó con el brazo y preguntó:

"Aun así, por favor, absténgase de ser examinada por otros en la medida de lo posible en el futuro. Si Su Alteza da a luz a un hijo varón sin complicaciones con este embarazo, no habrá problema… Porque siempre existe la posibilidad de una eventualidad."

Apreté la boca con fuerza. Mi ánimo embriagado y eufórico se desplomó al instante.

Yo, que había estado mordiéndome el labio inferior con fuerza, asentí levemente.

"Comprendo lo que quiere decir."

"No se preocupe en exceso. Prestaré mayor atención a la salud de Su Alteza."

La sanadora me dio una palmada con frialdad, como si consolara el dorso de mi mano fría, y luego me habló de nuevo en el idioma oficial del imperio.

"Bien. Ahora, examinaré su pierna."

Entonces abrió la bolsa de cuero que llevaba a su costado y sacó un ungüento para aplicar a la cicatriz y un analgésico que yo tomaba regularmente.

Miré a las doncellas con expresión ansiosa. Sabiendo de mi reticencia a mostrarme, las dos muchachas levantaron de inmediato una pantalla alrededor de la cama.

Me sentí aliviada por esa rápida acción y bajé con cuidado la pierna de la cama.

Cuando levanté el dobladillo de mi falda abullonada, una cicatriz se reveló a través del vendaje holgadamente envuelto. Como la piel estaba magullada, estaba envuelta de forma holgada.

La sanadora lo desató con cuidado y aplicó el emplasto a la cicatriz, y luego lo envolvió holgadamente con un vendaje nuevo y limpio. Luego, me dio una taza de una medicina que, según se decía, ayudaba a estabilizar mi mente y cuerpo, y salió silenciosamente del dormitorio.

Cuando finalmente pude descansar sin ser molestada por nadie, me acurruqué en la manta y me tendí cuanto pude.

Ahora que tengo un hijo, mi objetivo ha sido alcanzado. ¿Pero por qué estoy tan ansiosa?

Si el niño en mi vientre es una hija, tendré que empezar todo de nuevo. ¿Pero qué sucede si el segundo embarazo no prospera?

Esta vez, la suerte me acompañó, pero no puedo garantizar el siguiente. Para colmo de males, si se llega a saber que poseo una constitución que dificulta la concepción, los Orientales intentarán apartarme del puesto de Gran Duquesa.

En el peor de los casos, podría ser enviada a lugares como monasterios. Es difícil esperar un resto de vida apacible allí. Gareth intentará matarme por cualquier medio necesario, y mi madre no se atreverá a proteger a su inútil hija…

Yo, que estaba absorta en delirios extremos, pronto puse freno a esa deriva de pensamientos.

Aún no era tiempo de dar por sentado lo peor. En cualquier caso, había logrado concebir un hijo según lo planeado. Si doy a luz al heredero del Gran Duque sin contratiempos, podré garantizar mi seguridad.

En un intento por apaciguar mi ansiedad, vacié un cuenco de gachas traído por las doncellas y me entregué a una siesta.

Cuando volví a abrir los ojos, el sol se inclinaba visiblemente en el horizonte.

Al contemplar el cielo que se oscurecía a través de la ventana, percibí pasos pesados y me puse de pie.

Barcas entraba en el aposento antes de lo acostumbrado.

—¿Cómo se encuentra?

Barcas, quien se había despojado de su capa y la había depositado con despreocupación sobre una silla, avanzó con paso firme hasta el lecho. Hoy, al parecer, se había aseado en la sauna pública utilizada por los caballeros, y su cuerpo exhalaba un aroma a jabón intenso y menta.

—Es solo… Es como de costumbre, ¿no?

Tras un instante de contemplar su cabello, aún húmedo, sentí una súbita inquietud y desvié la mirada.

El hombre, sentado al borde del lecho, posó el dorso de su mano sobre mi frente y frunció el entrecejo.

—Aún conserva una ligera fiebre.

—Se debe a que he permanecido sentada junto a la estufa durante un largo rato.

Yo, que tosí con cierta incomodidad, apresuradamente cambié de tema.

—¿Por qué llegó tan temprano hoy? El mayordomo mencionó que se retrasaría a causa de la reunión…

—Adquirí los bienes que Vuestra Alteza mencionó y regresé con premura.

Barcas deslizó su mano bajo la vestidura ricamente bordada y extrajo un pequeño envoltorio.

Lo observé desde la distancia. Cuando los dedos largos y hermosos, de huesos prominentes, desenvolvieron con destreza el envoltorio de cuero cuidadosamente anudado, se revelaron cinco o seis bayas rojas envueltas en un papel gomoso.

—El único inconveniente es que la pulpa es firme y el contenido de azúcar es ligeramente bajo, mas, por el momento, resulta difícil hallar una variedad superior a esta. Aun así, he encomendado su adquisición a los mercaderes de Raqassim, por lo que podré obtener productos de mayor calidad en el plazo de un mes. Hasta entonces, le ruego que se conforme con esto.

Quedé estupefacta.

Le había solicitado que lo procurara, pero ya era principios de invierno. Sabía a ciencia cierta que la obtención de fresas en esta gélida región no resultaba sencilla, ni siquiera para el emperador del imperio.

—¿Desea probar uno?

Barcas tomó una fresa ya desenvuelta y me la tendió.

Yo, que había estado observando la suculenta fruta roja desde la distancia, abrí lentamente la boca.

Acto seguido, una pequeña fruta se posó en mi boca. La coloqué en la punta de mi lengua, la hice girar y la masticé con mis dientes. El dulce aroma se extendió, acompañado de un intenso sabor agrio que me hizo lagrimear.

—¿Qué le parece?

Inquirió Barcas, mientras frotaba con su pulgar mis labios humedecidos por el jugo.

Sentí cómo mi garganta se contraía de algún modo, y bajé la vista para eludir su mirada.

Era tan delicioso que me hizo lagrimear. Más que cualquier manjar que hubiera probado en toda mi existencia.

—…No es desagradable.