Con sumo cuidado, recorrió su cabello desordenado, trazando con las yemas de sus dedos las suaves curvas desde debajo de sus orejas hasta sus hombros.

Bajo su piel clara y sudorosa, se sentía un delicado esqueleto.

Había incluso una extraña fragilidad en su delicado cuerpo, que parecía desmoronarse si él lo tocaba con un poco de fuerza.

Era tan delicado que resultaba difícil que contuviera la sangre, la carne y los huesos de una persona. No podía creer que una nueva vida pudiera haber habitado en él.

Barcas, quien la miraba con ojos preocupados, con sumo cuidado, se incorporó. Luego, atrajo a la mujer caída y la sentó sobre su regazo, haciendo que apoyara la cabeza en su pecho.

—Thalia, ve a cenar.

—Es molesto. Voy a dormir.

Ella gimió como una niña dormida y lo apartó. Barcas hizo caso omiso, envolvió un brazo alrededor de su espalda y tomó un tazón de sopa de la bandeja.

—Necesitas comer un poco, para que te animes.

Sujetó el tazón con la mano que la sostenía y tomó los cubiertos con la otra.

Un hilo fino brotó de la sopa ligera, hecha al añadir cebada suavemente remojada y varias hierbas al caldo de pollo claro. Después de enfriarla a una temperatura moderada y acercarla a la comisura de su boca, la mujer, que arrugaba el entrecejo, abrió la boca con renuencia.

Con cuidado, introdujo la comida en ella y examinó con atención su expresión. Afortunadamente, la mujer, que fruncía los labios como pétalos de rosa, pronto tragó la sopa.

Exhaló un pequeño suspiro de alivio y pensó en otra cucharada de sopa clara.

—

La respiración plácida y regular se fundió suavemente en el aire tranquilo de la tarde. Barcas escuchó el sonido y contempló el rostro dulce, casi infantil, por largo tiempo.

Quizás este sentimiento abrumador sea una reacción natural que todos los de su condición experimentan.

¿Acaso el deseo de alimentar y cuidar cómodamente a sus compañeras no está impreso en la sangre de todos los varones?

Pensándolo bien, su inusual reacción parecía natural.

Barcas rápidamente despejó su mente, la rodeó con sus brazos con fuerza y cerró los ojos.

*

—¡Felicidades, Su Alteza. Es evidente que está encinta!

Tras el examen, la sacerdotisa dijo con una brillante sonrisa en los labios.

Solo parpadeé, con la mirada perdida en la distancia. Entonces, al escuchar la voz excitada de la nodriza, volví en mí.

—¡Oh, mi querida, mi joven dama! ¡Qué lío! ¡Qué fastidio!

Ella me abrazó con fuerza y me dio palmaditas en la espalda con sus gruesas palmas. Vi el rostro de la doncella endurecerse por encima del hombro redondo de la nodriza.

¿Acaso no recibía con agrado la noticia de mi embarazo? Mientras yo la miraba fijamente a los ojos, la doncella agarró el hombro de la nodriza con brusquedad y le espetó con tono severo:

—¿Y si trata a una mujer embarazada con tanta dureza? ¡¿Y si el feto se sobresalta?!

El rostro de la nodriza enrojeció ante la dura reprimenda.

Ella replicó, frunciendo los labios:

—¿Quién dijo que la traté con dureza? ¡He cuidado a mi pequeña desde que era un bebé! ¡Nadie conoce mejor la condición física de mi joven dama que yo!

—Ni siquiera ha notado el hecho de su estado hasta ahora, ¡y se atreve a hablar de ello!

Ante la estocada de la doncella, la nodriza cerró la boca como una muda. No era de extrañar que yo estuviera embarazada y que ella nunca hubiera notado los cambios que se habían producido en mi cuerpo, a pesar de que solía hablar de embarazos.

Lo mismo me ocurría a mí. Hacía mucho tiempo que el período se había detenido, pero no lo había relacionado con un embarazo. Quizás, en el fondo de mi mente, nunca creí que realmente tendría un hijo.

Miré mi vientre con una expresión confusa. Incluso en este momento, no lo sentía mucho. ¿Realmente tenía un hijo aquí dentro?

Acaricié mi vientre plano con una mano torpe, y una voz firme resonó desde mi cabecera:

—Hasta ahora, he seguido los deseos de Su Alteza, pero de ahora en adelante, deberá ser atendida por las doncellas de la familia del Gran Duque.

La miré con una expresión cautelosa. La mano que rodeaba mi estómago era extremadamente fuerte.

—¿Por qué yo? No tengo ningún problema con mi estado actual.

—Su Alteza ya no es un solo cuerpo. No puedo dejar la seguridad del feto, quien podría ser el próximo heredero de la familia del Gran Duque, en manos de una asistente torpe.

Ella espetó con obstinación.

Agarré el dobladillo de la ropa de mi nodriza con un rostro ansioso.

—Si digo que no me gusta, ¿qué puede hacer? ¡¿Quién se atreve a decirme qué hacer o qué no hacer…?!

—Su Alteza, por favor, piense en el bebé en el vientre.

La sacerdotisa, que había permanecido en silencio, intervino de repente en la conversación. La miré con un rostro severo.

La sacerdotisa, que garabateaba algo en el pergamino, prosiguió con serenidad.

—En este momento, el embarazo en sí puede ser una carga para el cuerpo de Su Alteza. Para dar a luz con seguridad, debe recibir atención profesional.

Mi semblante denotaba temor.

—¿Está mi cuerpo tan mal?

—Es complicado mantener la gestación en la actualidad.

La cautelosa respuesta hizo que mi corazón latiera con fuerza.

La sacerdotisa, que bajó la mirada como si lo lamentara, añadió con cautela.

—Afortunadamente, el feto goza de muy buena salud, pero la condición de Su Alteza no es muy buena. Si el infante se desarrolla más de lo actual, la carga para Su Alteza se volverá incontrolable, y las consecuencias se transmitirán al feto. Para llevar a término los diez meses de forma segura, debe comenzar a cuidarse minuciosamente a partir de este momento.

—…¿Qué debo hacer?

—Por favor, consuma suficientes alimentos nutritivos y procure una mente y un cuerpo en calma. Debe prestar especial atención a su estado, sobre todo en las primeras etapas.

Yo, que me había mordido el labio con el rostro pálido, inquirí con voz temerosa.

—…Si sigo sus indicaciones, ¿todo saldrá realmente bien?

Como si estuviera satisfecha con la actitud serena de la paciente, una suave sonrisa apareció en la comisura de los labios de la sacerdotisa.

—Ciertamente. Si se cuida ahora, podrá llevar a término el parto sin riesgo.

Yo, que la había estado observando con recelo, asentí de inmediato.

La sacerdotisa se levantó de su asiento, guardando en su bolsa los utensilios médicos que había empacado. Luego entregó a la doncella un documento de pergamino con algo escrito y detalló las precauciones a tomar durante las primeras etapas de la gestación.

A primera vista, pude ver a la nodriza, que había sido desplazada de su posición exclusiva, frunciendo los labios con insatisfacción, pero fingí no darme cuenta. ¿Acaso no era cierto que la nodriza se había mostrado aturdida y negligente?

Poco me importa si estoy sola, pero cuando pienso en el niño en mi vientre, considero que sería preferible contar con sirvientes competentes a mi lado.

'El niño en el vientre…'

Volví a mirar mi vientre.

Y es el hijo de Barcas.

Tras meditar sobre la incredulidad que me embargaba, tomé con premura a la doncella.

—No se lo comunique a Barcas.

La doncella, que pareció sorprendida por un momento, me dirigió inmediatamente una mirada solemne.

—Imposible. Por supuesto, el Gran Duque también debe estar al tanto de este hecho…

—Se lo diré yo misma.

La interrumpí con premura.

—Así que manténgalo en secreto hasta ese momento.

Al alzar la mirada con severidad y emitir una severa advertencia, pude ver a las doncellas que llenaban la habitación intercambiando miradas con expresiones incómodas.

Una de ellas habló con cautela.

—Su Alteza, Su Excelencia…

—Entiendo. Lo mantendré en secreto hasta que Su Alteza se lo comunique personalmente a Su Excelencia el día de hoy.