Le preocupaba que ella se enfermara tras haber estado expuesta a una brisa tan gélida.

Apoyó su hombro contra el alféizar de la ventana y siguió sus movimientos con la mirada.

Sus pasos eran ahora más firmes. Al caminar lentamente a paso constante, resultaba casi imperceptible que sus piernas le causaban malestar.

No obstante, dicha condición no perduró. Sus músculos debilitados causaban espasmos incluso con el menor esfuerzo, y transcurridos unos diez minutos, su andar se tornó visiblemente antinatural. Si bien no lo manifestaba, el dolor parecía aún presente.

Con los brazos cruzados y tamborileando sus antebrazos con las yemas de los dedos, Barcas, por fin, tomó el abrigo que se había despojado. Al parecer, necesitaba permanecer a su lado para constatar su estado y hallar sosiego.

Rodeó el escritorio de madera y atravesó la estancia alfombrada. Al abrir la puerta y salir al pasillo, se topó con Darren, quien ascendía las escaleras, justo en ese instante.

—Su Excelencia.

Un hombre, con un pequeño trozo de papel que semejaba un telegrama en una mano, se dirigió hacia él con paso resuelto. Con un mal presentimiento, Barcas alzó las cejas.

—¿Qué sucede?

—Los informantes desplegados en el norte remitieron misivas urgentes. Convendría convocar una reunión de emergencia.

Con semblante resuelto, le extendió un trozo de papel que había sido secado para ambos.

Barcas, al recibirlo, escudriñó rápidamente el texto cifrado, que era una mezcla de escritura oriental y la lengua oficial del imperio.

Lo que el informe revelaba era evidente. El Norte se aprestaba para la guerra. La situación es, además, sumamente grave.

—¿Ya se ha recibido información de quienes han sido infiltrados en la capital?

—No, aún no.

Esto implicaba que los inquietantes movimientos en el norte no habían trascendido a la capital.

Esto también implicaba que la familia Heimdall actuaba con suma cautela.

Se revolvió el cabello que le caía sobre la frente con cierta brusquedad.

—Esta información por sí sola es insuficiente. Debemos adoptar medidas para evitar la propagación de rumores hasta que se conozca la situación precisa. Selecciona personal de confianza y hazlos comparecer en el lugar de la reunión.

—¿Tiene a alguien en mente?

—Beiroff, Regen, Rabomir… Esos serían los adecuados.

Al mencionar los nombres de sus subordinados, siempre los tenía en cuenta. Darren asintió, acariciándose la barbilla.

—Todos son discretos. Gestionarán el asunto con cautela. Haré que aguarden en la sala de conferencias en breve.

Cuando el hombre se retiró, Barcas guardó el telegrama en el bolsillo de su abrigo y descendió directamente las escaleras.

Su mente se vio rápidamente ocupada por la precaria situación en el Noreste.

Rememoró la cantidad de precedentes. En principio, la situación actual debió ser comunicada a la familia imperial. ¿Pero es esa, en verdad, una manera prudente de abordarlo?

Es impensable que la familia Heimdall hubiera emprendido una empresa tan arriesgada sin garantías. Es probable que haya reclutado no solo a los principales dignatarios de la familia imperial, sino también a un número considerable de nobles.

Si tan solo un traidor surgiera de la familia de la Emperatriz, el orden del imperio se desmoronaría en un instante.

Era el momento de recabar información y de asfixiar sigilosamente a Balto bajo el agua.

Se frotó las comisuras de los ojos mientras sentía un hormigueo extenderse desde sus sienes hasta sus cejas. En ese instante, una fría belleza se hizo oír a lo lejos.

—¿Barcas?

Barcas, quien acababa de abandonar el Salón de Gracia y se dirigía a la base militar, detuvo sus pasos.

No hacía mucho, su esposa, quien deambulaba por el palacio, se encontraba sentada cerca del pabellón frente al palacio principal.

Se irguió de su asiento.

—¿Qué sucede a estas horas? Claro, tú estás atendiendo asuntos oficiales fuera…

La mujer, que caminaba con impaciencia, tropezó aparatosamente. Él le sujetó la cintura con presteza.

Cuando sostuvo en sus brazos su esbelto cuerpo, que apenas parecía tener peso, su garganta se contrajo con fuerza y sintió la boca seca.

Bajó la mirada hacia su rostro, que estaba teñido de desaprobación.

Cuando un rubor pálido apareció en la nuca y el lóbulo de su oreja, su cuerpo reaccionó con descontento. Ignorándolo, enderezó su cuerpo tambaleante.

—Por favor, ten cuidado.

—Suelo ser cuidadosa. No es porque hayas aparecido de repente.

Ella refunfuñó suavemente, con la mirada baja. Su tono no difería del habitual, pero parecía carecer de energía.

Él le acomodó el cuello desaliñado y rozó ligeramente el dorso de su mano en la mejilla enrojecida.

—La fiebre aún no ha desaparecido por completo. ¿Por qué abandonas tu habitación a cada instante?

—Resultaba frustrante estar confinada al dormitorio. El olor a leña quemada me irrita la garganta…

Él frunció el ceño. Desde que empezó a encender la chimenea, padecía una tos persistente. Parecía que tarde o temprano tendría que preparar un dispositivo de calefacción que utilizara piedras mágicas.

—No permanezcas fuera demasiado tiempo, sin embargo. El aire está cargado.

—Entonces, ¿cuándo usaré este abrigo?

Ella lo miró, estupefacta. Tras un instante de pausa, Barcas replicó.

—¿No lo usarías cuando salgas conmigo?

Quizás fue una respuesta inesperada, pero sus ojos se abrieron un poco, asemejándose al cielo otoñal.

Ella bajó sus largas pestañas como para ocultar las huellas de su agitación y dijo sin rodeos.

—Estás tan ocupado que no sé cuándo podrás dedicarle tiempo.

—Tarde o temprano…

Justo cuando iba a decir que le dedicaría tiempo, Barcas recordó las noticias que llegaban de Balto y cerró la boca.

Se frotó la frente con una sensación casi de fastidio, pero la mujer que observaba su expresión dio un paso atrás y espetó sin rodeos.

—Sí. No tienes que preocuparte por ello, así que puedes ocuparte de ti mismo.

Entonces ella se giró hacia la entrada del palacio principal. Él la detuvo casi por reflejo. Su imagen quedó nuevamente grabada en sus ojos dilatados.

—Te llevaré a tu habitación.

—Sí. ¡Puedo caminar por mí misma…!

Ignorando sus palabras, la tomó en brazos.

La mujer, que lo había estado mirando fijamente por un rato, inmediatamente apoyó la cabeza en su hombro con una expresión de resignación. Él la sostuvo con firmeza y asintió a la criada que se encontraba un poco más lejos.

—Ve a la oficina militar y diles que me esperen, pues estaré allí alrededor de la una en punto.

—Oh, entiendo.

Mientras pasaba junto a la mujer que se inclinaba con un rostro desconcertado y entraba al vestíbulo, las miradas de los atareados sirvientes se desviaron.

Mientras Barcas subía las escaleras a grandes zancadas, ignorando las miradas que parecían presenciar un espectáculo insólito, vio a una criada paseándose cerca de su dormitorio.

—¿Por qué haces eso?

Cuando Barcas se acercó a ella y le habló, la joven criada que pataleaba frente a la puerta hizo una reverencia con sorpresa.

—Os veo, Gran Duque. Por la mañana, Su Alteza la Gran Duquesa quiso comer fruta fresca, así que transporté rápidamente productos del mercado. Sin embargo, parecía estar ausente por un tiempo, así que estaba esperando.

Él bajó la mirada hacia la bandeja en la mano de la criada.

Dentro del cuenco de plata había un racimo de uvas Meru y algunos trozos de peras con la piel cortada.

Originalmente, ella bebía principalmente cosas como bebidas de frutas o infusiones de miel. Incluso entonces, solo cuando una mujer llamada nodriza insistía, apenas las tocaba. Él se sintió feliz porque nunca la había oído decir que quisiera comer algo con su boca.

Él la sostuvo con un brazo y tomó el cuenco con el otro.

—Gracias. Yo me encargaré de ello, así que retírate.

Luego abrió la puerta y entró al dormitorio.

—¿Querías comer fruta?

Cuando la sentó en una silla con un cojín grueso y se inclinó frente a ella, Barcas vio un rostro ansioso.

Thalia, que había endurecido la boca como para ocultar sus sentimientos, dijo con aspereza.

—No es esa clase de fruta la que quiero comer.

—Entonces, ¿qué querías comer?

La mujer no pudo responder rápidamente, solo se aferró al dobladillo de su ropa, y solo después de un largo rato murmuró suavemente.

—Fresa…

Él frunció el entrecejo. Era una fruta cuya temporada ya había pasado.

Ella añadió apresuradamente como si fuera muy consciente de ello.

—Le dije que la consiguiera si podía encontrarla, pero no la forcé ni actué como una mala persona. No es una instrucción irrazonable simplemente salir al mercado y averiguarlo.

—Puedes hacer tantos recados como quieras.

Dijo en un tono firme.

Su actitud, como si le estuviera prestando atención, la puso nerviosa.

¿Acaso cree que será culpada por tan poco trabajo? Barcas sintió la sensación que le oprimía la garganta descender hasta su estómago, y le levantó la barbilla ligeramente.

—¿Quieres fresas?

—Solo fue una idea repentina…

—Será difícil hoy, pero la conseguiré en unos días.

La mujer que evitaba su mirada hizo contacto visual en silencio.

Añadió con cierta impaciencia.

—Si hay algo más que desees comer, por favor, házmelo saber.