En un instante, yo, que con expresión rígida observaba su espalda desde la oscura sombra, crucé la habitación con premura.

Pude distinguir vagamente su giro en la penumbra. Estiré mi mano. Sentí la rigidez del vendaje que cubría mi piel desnuda.

—¿Estás herido?

—Fue apenas un rasguño superficial durante la derrota del demonio.

—¡Oh, un rasguño leve! ¿Qué clase de monstruo era?

¿Cómo era posible que un hombre con una fuerza tan formidable, capaz de someter con facilidad incluso a un guiverno, resultara herido por azar?

Con los ojos muy abiertos, y alzando la vista hacia el contorno de su rostro, Barcas respondió con un suspiro en la voz.

—En el norte, había un par de Drakhar, macho y hembra. Es una criatura rara, por lo que no deseaba dañar su piel…

Mi tacto alcanzó su pecho desnudo, y de pronto interrumpió su discurso.

Deslicé mis dedos a lo largo del vendaje, con la determinación de verificar la profundidad de la herida. Un paño grueso envolvía su hombro izquierdo y su pecho en diagonal.

—¿Cuán grave es?

—No reviste mayor importancia.

—Enciende la luz. No consigo verlo con claridad.

Con un hondo suspiro, Barcas extendió sus brazos y apartó las cortinas que pendían de la ventana.

Lo observé con la mirada perdida, envuelto en una luz azulada.

Nubes densas y sombrías cubrían la totalidad del firmamento, mas la oscuridad no era tan profunda, por lo que no resultaba difícil distinguir su figura completa.

Barcas permanecía descalzo sobre la alfombra, ataviado únicamente con unos amplios pantalones de lana oriental, y con un frasco de medicamento en una mano, como si se estuviera aplicando un tratamiento artesanal.

Ante tal escena, alcé la voz.

—¿Por qué no convocaste a un sanador? ¡Si lo curas con magia…!

—Las garras del Drakhar están impregnadas de un veneno que es resistente a los conjuros. La magia de sanación no surte efecto alguno hasta que se produzca una desintoxicación natural.

Barcas replicó con franqueza y se giró hacia la estantería. Gracias a ello, pude observar su espalda justo ante mis ojos.

El cuerpo de Barcas se asemejaba a una edificación que excluía por completo los elementos superfluos.

Músculos densos se ceñían con firmeza sobre un esqueleto sólido que conformaba una escultura perfecta, y tendones tensos se proyectaban como elaborados diseños en relieve sobre la piel marmórea. Incluso el vendaje que ceñía su cuerpo era tan bello que parecía un ornamento destinado a realzar su robusto físico.

—La toxina se disipará en aproximadamente una semana, y entonces podrás invocar un conjuro de sanación.

Barcas depositó el frasco y añadió con franqueza.

Yo, que ostentaba una expresión de asombro, recobré la compostura y bajé la mirada con cierta incomodidad.

—…¿No te encuentras herido?

—En absoluto.

Ante la sequedad de su respuesta, mi mirada se tornó desconfiada.

Ciertamente, no se percibía rastro alguno de dolor en los gestos de Barcas mientras se enfundaba la camisa. Aun así, no pude desprenderme de mi inquietud y cuestioné con impaciencia.

—¿De verdad te encuentras bien?

—No te aflijas, no tendrás inconveniente alguno para cumplir con tus obligaciones.

Profirió con un tono de indiferencia.

Lo encaré con una expresión en el rostro que denotaba haber sido abofeteada.

—¿Acaso piensas que simulo por actuar de esa manera contigo?

—¿Acaso no viniste a buscarme para yacer?

El hombre ladeó la cabeza y me dirigió una mirada perpleja. Más que con sarcasmo, era solo un tono que confirmaba los hechos.

Por un momento, me quedé sin palabras. Era cierto que había venido a yacer con él.

Me sonrojé y titubeé.

—No me malinterpretes. No vine aquí porque te deseara. Solo intento tener un hijo…

—No te preocupes. Nunca he malinterpretado tus intenciones.

Barcas interrumpió mis excusas con un tono sereno.

Thalia frunció los labios. Debería haberme sentido aliviada de que no dudara de mis palabras. ¿Pero por qué mi corazón estaba tan oprimido?

—En cualquier caso, no tengo intención de aferrarme a una persona herida y hacer el ridículo. Así que enciende un fuego en la chimenea.

—…¿Vas a quedarte en esta habitación?

En ese momento, la sorpresa cruzó su rostro.

Mi rostro se desdibujó. Este hombre realmente parecía creer que lo estaba tratando solo con ese propósito.

Aunque había estado intentando aparentar eso, me sentí extraña cuando Barcas no parecía notar mis sentimientos en absoluto.

Di un paso atrás, manteniendo mi mirada fija en el suelo.

—Si no te agrado, dilo. Yo… volveré a mi habitación.

—Por favor, quédate aquí.

Me rodeó con sus brazos y dijo.

Levanté la vista asombrada.

—Tú eras quien siempre decía que no querías estar aquí, ¿verdad? Yo siempre te pedía que te quedaras.

Lo miré con ojos confusos, y pronto bajé la mirada a sus manos.

Después de yacer con Barcas, siempre me sentía vulnerable. Estaba nerviosa porque no sabía cuándo su mano tocaría mis piernas, y me preocupaba que mi apariencia poco atractiva se revelara a su vista, ya que él se había acostumbrado a la oscuridad.

Sobre todo, temía que su tacto y su anhelo de calidez crecieran más allá de mi control.

Sin embargo…

Lo miré con una mirada cautelosa, rodeado por una luz azulada.

Un vendaje blanco podía verse a través de la camisa abierta. La forma en que me miraba, con el cabello mojado hacia atrás y la frente expuesta, lo hacía parecer un niño solitario.

Su apariencia aparentemente inofensiva rompió mi vigilancia.

—Bueno, me iré después de un rato. Si seguimos así, la niñera me regañará…

La torpe excusa provocó finas arrugas en las comisuras de sus ojos. Me sentí acalorada. Era como confesar que la niñera me estaba presionando para quedar embarazada.

Espetó fríamente.

—Si es molesta, la enviaré de vuelta al palacio imperial.

—¡No!

Grité en un arrebato.

—¡Hazlo! ¡Nunca la dejaré ir!

Me miró con ojos indescifrables. No entendía por qué no soltaba a una mujer que en secreto me trataba con desdén.

Alcé la voz como si me defendiera.

—Ella es quien me ha cuidado desde que era un bebé. Es como mi propia madre.

—…

—Envía a la niñera de vuelta al palacio imperial, y yo regresaré con ella.

Cuando espeté con firmeza, su ceño se endureció.

El hombre, que había estado frunciendo los labios como si fuera a decir algo, luego suspiró y se volvió hacia la chimenea.

—No te quedes así, siéntate.

Entonces, en lugar de llamar a los sirvientes, comenzó a encender el fuego él mismo.

Me sentí aliviada de que el tema hubiera cambiado y me acerqué a él en silencio.

—Deja eso a los sirvientes, y tú puedes sentarte quieto y descansar.

—Así está bien.

Poco después, las llamas ardieron en la leña. Yo, que deambulaba inquieta, tiré de inmediato del dobladillo de su ropa.

—Siéntate pronto.

Lo arrastré al lado de la cama y presioné su hombro, y él me dirigió una mirada extraña.

Me pregunto si le asombraba que una mujer que siempre lo había rechazado intentara de alguna manera cuidarlo.

El hombre, que me había estado mirando fijamente por un momento, pronto se sentó en el asiento. Me relajé y me volví hacia el gabinete.

—¿Dices que tienen un veneno? ¿No debería tomar algo como un antipirético? ¿O analgésicos…?

—No siento dolor, no tengo fiebre.

Escuché su reproche y rebusqué en la cómoda. Pronto, pude encontrar un frasco de medicina que contenía la esencia para prepararlo.

Después de abrir la tapa y verificar el contenido, lo vertí en una taza de té y se lo ofrecí.

—Vamos, vamos, bebe.

Barcas se limitó a mirar fijamente la taza de té.

¿Acaso duda que le daré algo extraño?

Lo miré con ojos sombríos, y Barcas me tocó la cintura y dijo.

—Si Su Alteza me da de beber, lo tomaré.

Lo miré, dudando de mis oídos. Barcas no alteró su semblante, esperando con calma mi respuesta. El pensamiento que se había detenido ante aquella apariencia despreocupada finalmente comenzó a funcionar.

—¡Sí, bebe con tus manos!

—Siempre te he alimentado, ¿no es así? Ahora es el momento de saldar tus deudas.

Lo miré a él y al frasco alternativamente, con el rostro encendido.

La forma en que casualmente hizo una petición descarada de repente me revolvió el estómago.

Yo, que estaba a punto de gritar que no quería, cambié de opinión y tomé un sorbo de la amarga esencia.

Sus ojos se abrieron ligeramente, como si no supiera que yo realmente respondería.

Tomé su rostro entre mis manos y presioné mis labios sobre los suyos pálidos y con olor a jabón. Entonces, como si fuera natural, sus brazos se ciñeron a mi cintura.

Yo, que había estado agarrando su hombro sin querer, sentí el tacto del grueso vendaje y retiré mi mano con enojo.

Mientras tanto, su lengua resbaladiza se asomó suavemente entre mis labios.

Con cuidado, vertí la savia en su boca. Sin embargo, no resultó tan hábilmente como él lo hacía. Al levantar la vista, sintiendo el líquido desbordante humedecer las comisuras de mis labios, Barcas me tomó la mejilla y me lamió la barbilla.

Antes de darme cuenta, estábamos acostados en la cama, abrazados. Sintiendo su cuerpo endurecido por la excitación pesar sobre mi estómago, levanté mi torso apresuradamente.

—No, dijiste que no lo harías hasta que la herida sanara.

—No haré nada más. Solo quédate así.

Barcas me bajó la cabeza suavemente y murmuró con voz ronca. Yo, que intentaba apartarlo, perdí la fuerza de inmediato.

El sonido de un corazón apagado se mezclaba con el ruidoso sonido de la lluvia y el crepitar de la leña ardiendo.