Las hojas secas cayeron al suelo.

Los árboles nudosos, reducidos a meros esqueletos, eran azotados por el fuerte viento y se retorcían con violencia, mientras una lluvia helada caía a cántaros sobre las colinas parduscas.

Sentada en el alféizar de la ventana, observando el paisaje grisáceo, divisé a los guerreros montados que entraban al patio del castillo y pegué mi rostro al frío cristal de la ventana.

Vi a Barcas montado en un enorme caballo de guerra gris a través del velo de salpicaduras de la lluvia. Observé cómo desmontaba de su caballo con movimientos gráciles.

Barcas, quien entregó las riendas al sirviente, levantó su túnica empapada por la lluvia y reveló su rostro de blancura inmaculada, como una pieza de mármol. Parecía tan frío que era difícil creer que fuera la misma persona que el bárbaro que me acosaba sin tregua casi todas las noches.

Yo, que lo había estado observando como si mi aliento pudiera atravesar la ventana empañada, corrí la cortina apresuradamente cuando Barcas giró la cabeza en mi dirección.

Mi temperatura corporal subió rápidamente y mi corazón latía de forma irregular. Mordiéndome el labio con nerviosismo, bajé del alféizar de la ventana y me acurruqué frente a la chimenea. Sin embargo, incluso ante las llamas crepitantes, el temblor no cesó.

Abrazé mis piernas y escondí mi rostro entre ellas.

No sabía cómo tratar a Barcas. Después de pasar la noche con él, todo lo que creía tener claro era un caos.

A veces sentía que era una persona completamente diferente a la luz del día y el hombre en la oscuridad.

Durante el día, me trataba con un semblante indiferente, como si nunca hubiera sentido deseo en su vida, y me dispensaba el mismo trato de siempre.

Pero en la oscuridad era diferente. El hombre, que existía solo como un contorno tenue, era salvaje y primitivo, como el rey de las religiones paganas de Oriente que aterrorizaba a las naciones antiguas. Y era tan ardiente como el acero al rojo vivo.

Sentí el latido de la zona que él había explorado sin tregua la noche anterior y apreté mis muslos. Mis mejillas ardían.

Nunca esperé que Barcas fuera tan activo en la actividad sexual.

¿Acaso no era un hombre tan ascético como los sacerdotes?

Considerando que fue un encuentro íntimo iniciado por mi propia compulsión, su reacción entusiasta parecía un tanto misteriosa.

Lo era aún más cuando recordaba que todas las mujeres del palacio imperial que intentaron seducirlo con todo lujo de detalles habían probado la amargura del fracaso.

'…¿Sería lo mismo con Ayla?'

Casi por costumbre, me sumergía en pensamientos autocríticos.

Anteriormente, creía firmemente que él era una persona que no podía ser influenciada por nadie, así que también pensé que solo estaba cumpliendo con sus deberes como prometido.

Pero quizás los dos eran más que eso. ¿No es él un hombre que derrama sus deseos tan violentamente sobre mí y luego se calma como si nada hubiera pasado al día siguiente?

Puede que, después de cometer todo tipo de actos carnales con Ayla, él haya estado actuando como un prometido digno durante el día. No. Así debió ser.

No puedes ser una persona especial para nadie. Era un hecho que ya había comprendido hace mucho tiempo.

Si él puede sentir deseo por mí, puede hacer lo mismo por otra persona. Estoy segura de que si se hubiera casado con otra mujer que no fuera yo, habría reaccionado de la misma manera.

"Así que, deja de dar un significado especial a sus acciones."

—¡Eh, en serio! Deja de morderte los labios.

Yo, que estaba absorta en mis pensamientos, levanté un poco la vista.

Al entrar en la habitación, una niñera con una gran cesta a su lado me estaba mirando.

—Si te haces una herida, no comerás bien.

—No importa. De todos modos…

Barcas no podría verme, así que yo, que estaba a punto de arremeter contra ella para librarme de su inútil sermón, me callé rápidamente.

Era una niñera que se encargaba de arreglarme cada tarde. Si descubría que todo lo que hacía era en vano, habría sido aún más molesto de lo que ya era.

Escondí mis uñas ensangrentadas bajo el dobladillo de mi falda y apoyé mi frente en mi regazo. Al ver esto, la niñera chasqueó la lengua y puso la cesta sobre la mesa.

—No seas tan altiva; bebe un poco. La curandera elaboró una nueva medicina enviada por Su Majestad la Emperatriz.

Miré el cuenco en la cesta con ojos fríos.

Después de visitar el Este, Senevere comenzó a recibir actualizaciones regulares sobre mi situación a través de mi niñera. Era para monitorear si su hija estaba cumpliendo sus instrucciones. Y la niñera estaba desempeñando el papel de una sirvienta leal a la Emperatriz.

Sostuvo un cuenco de líquido oscuro frente a mí y encendió la antorcha.

—Vamos, vamos. Su Majestad la Emperatriz me dijo que no me saltara ni un día y que me encargara de ello.

Yo, que tenía una expresión fría, tomé el cuenco a regañadientes y lo bebí de un trago.

Fue como si hubiera tragado barro caliente. Suprimiendo desesperadamente el intento de vomitar de inmediato, me enjuagué la boca con agua apresuradamente.

De repente, el comentario sarcástico de Barcas de que no parecía ser una yegua resonó en mi mente.

Tragué la humillación mientras arrugaba mis labios ensangrentados.

Solo tomé una decisión por mí misma. No hay necesidad de avergonzarse.

Mientras rumiaba para mis adentros y secaba bruscamente las comisuras húmedas de mi boca con el dorso de la mano, la voz animada de la niñera penetró en mis oídos.

—¿Vas a arreglarte ahora?

Girando la cabeza por encima del hombro, fruncí el ceño mientras ella sacaba algunas prendas de vestir de la caja y las extendía. Hoy, por supuesto, ella pensaba que yo iría a su cama.

Volví a mirar por la ventana. Él regresó bajo la lluvia, así que probablemente ya se estaría bañando. Después de eso, atenderá los asuntos oficiales que no se han gestionado. Todavía era temprano, así que no se habría acostado. Aun así, por alguna razón, no podía quitarme la sensación de que me estaba esperando.

Me inquieté como alguien que tiene una cita importante, y mis labios finos estaban fruncidos.

¿Cómo un acto que se pensaba que era obligatorio repetir se convirtió en una rutina diaria?

Al principio, llamaba a su puerta cada tres o cuatro días. Luego, en cierto punto, recobré la conciencia y me hallé tendida en su lecho cada dos días, y últimamente acudía a su encuentro casi todas las noches.

Intenté justificarme aduciendo que no lograba obtener la bendición de mi niñera, que solo anhelaba concebir un hijo y sentirme en paz con ello; mas en mi fuero interno, sabía que era una falacia. Cada día se tornaba más arduo desprenderme de sus brazos.

Cuando me desprendía de él y yacía sola en el vasto lecho, me embargaba una sensación de vacío, y al borrar sus huellas, experimentaba una peculiar punzada de pesar.

Era mi propia perdición, pues no lograba controlarme en absoluto. La tediosa fiebre que me ha aquejado desde los nueve años está a punto de retornar.

"No. No es así. Solo me estoy aprovechando de él."

Me apresuré a negar mis pensamientos.

No podía precipitarme de nuevo en un lodazal.

Yo, que había tomado una firme resolución, me despojé de mi atuendo de descanso con semblante decidido. Luego me atavié con un vestido de terciopelo azul que había traído del palacio imperial y dediqué varias horas a mi arreglo personal.

Sabía que Barcas no podría verme con la atención debida, pero aun así no deseaba presentarme ante él de manera desaliñada.

Yo, que había contemplado mi reflejo en el espejo, un rostro que guardaba una semejanza inquietante con el de Senevere, me incorporé al instante.

Al abrir la puerta y salir, contemplé un pasillo tenuemente iluminado por la luz de las velas.

Avancé sobre la alfombra apenas iluminada y dirigí mi mirada hacia la ventana, por donde salpicaba el agua de lluvia. En ese preciso instante, un fulgor dorado rasgó el cielo teñido de tinta.

Tras contemplar el cielo rugiente por un instante, reanudé mis pasos.

Al llegar finalmente frente a su aposento, el asistente que me aguardaba abrió la puerta.

Yo, que observaba con nerviosismo la oscura estancia, avancé con paso cauto.

En ese instante, un fulgor de luz delineó la silueta del hombre que permanecía junto a la ventana, blanca.