Sentí algo cálido llenar mi cuerpo, y mis extremidades se aflojaron.

El hombre que yacía boca abajo sobre mí se levantó lentamente. Al mismo tiempo, aquello que llenaba mi cuerpo se deslizó lentamente hacia afuera.

Me mordí el labio ante el toque desconocido y apreté mis muslos.

En ese instante, su mano se posó sobre mi pierna vendada. Dejé escapar un grito involuntario.

—¡No la toques!

En la oscuridad, los hombros de Barcas se tensaron visiblemente.

Fingiendo ignorar esto, me apresuré a bajar el dobladillo de mi falda y me deslicé bajo la cama.

Estaba a punto de mover mis temblorosas piernas hacia la puerta, cuando su duro antebrazo se ciñó a mi cintura. Fui arrastrada de vuelta a la cama en un instante.

Instintivamente, golpeé sus brazos.

—¡Oye, suéltame! Ya todo ha terminado. ¡Voy a volver a mi habitación!

Él le agarró la muñeca, y sus ojos se encendieron.

—¿Vas a terminar tus asuntos e irte?

—Dije que haría eso desde el principio.

Tragué mis lágrimas y lo miré con ojos llenos de pesar.

—Ya no tengo nada que ver contigo.

El aire en la habitación era frío.

Pude sentir el dolor de su agarre mientras me sujetaba la muñeca. Me la sacudí violentamente y me arrastré hasta el borde de la cama.

Nunca lo tuve por amor. Así que no hay razón para complacerse estéticamente aquí.

Murmuré para mí misma como si me estuviera hipnotizando, y me tambaleé fuera de la cama.

En ese instante, Barcas, quien había espetado algo incomprensible en lengua oriental, arrebató la manta que había caído al suelo y envolvió mi cuerpo con fuerza.

Poseída por un firme abrazo, perdí la compostura y comencé a retorcerme con violencia.

—¡No me gusta! ¡Suéltame!

Pero él ni siquiera escuchó.

En un instante, Barcas, quien me llevaba envuelta en sus brazos, salió a zancadas de la habitación, vistiendo solo sus pantalones y la pretina.

Los sirvientes que custodiaban la puerta nos miraron con la boca abierta. Pero Barcas no pestañeó.

Llevándome en sus brazos, Barcas avanzó directamente por el pasillo y subió las escaleras para abrir la puerta de su dormitorio en el tercer piso.

Lo miré con una cara manchada de sudor y lágrimas. La luz del candelabro iluminaba su torso sudoroso, su cabello plateado y despeinado, sus ojos azules y su hermoso rostro.

Aunque parecía más indefenso que nunca, aún se veía firme y frío.

—¿Ya terminaste?

Barcas, quien yacía en la cama, espetó con frialdad.

Tiré de la manta hasta la punta de mi barbilla y me di la vuelta, dándole la espalda. Sabía que estaba enojado, pero no me importaba.

—Quiero estar sola. Sal.

…

—Por favor, sal.

Grité descontroladamente con voz temblorosa, y su rostro inexpresivo finalmente se distorsionó.

Tomando una respiración profunda, Barcas se inclinó frente a mí.

—Solo dime. ¿Te hice daño?

Sí. Siempre me haces daño.

Intenté responder así, pero mantuve la boca cerrada. Sabía en mi mente que esa era una respuesta injusta.

Fui yo quien se precipitó y lo forzó a acostarse. También sabía que si cedía, parecería ridícula, como si estuviera asustada.

Pero en este momento, tales pensamientos racionales no servían de nada. Negué con la cabeza, abrazando mis rodillas con fuerza como una oruga acurrucada en un capullo.

—Solo quiero descansar. Así que, por favor, déjame en paz. No quiero verte cara a cara nunca más.

Quizás se le agotó la paciencia con mi actitud indócil. Todo su cuerpo estaba rígido e hinchado, y los tendones se abultaban por todo su torso desnudo. Parecía tan amenazante que resultaba aterrador.

Sin embargo, como siempre, se calmó rápidamente. Tomando otra respiración profunda, Barcas se puso de pie con el rostro firme.

—Llamaré a una sanadora para que revise tu condición física.

—No es necesario.

—Si no prometes recibir tratamiento adecuadamente, no me iré.

De repente, el tono de Barcas se volvió áspero.

Yo, que lo miraba fijamente con los ojos húmedos, asentí de inmediato.

—Porque entiendo… Por favor, vete.

Los músculos de su mandíbula se tensaron.

El hombre, que había permanecido inmóvil durante mucho tiempo, como si quisiera decir algo, finalmente se dio la vuelta.

Poco después, el sonido de la puerta abriéndose y cerrándose resonó, y el silencio desolado se cernió. Yo, que escuchaba sus pasos regulares, me acosté de inmediato y cerré los ojos.

Estaba terriblemente cansada. Que se derrita y desaparezca…

*

Una bandada de aves rapaces planeaba en círculos sobre los campos, completamente teñidos por la luz otoñal. Algunas de ellas se deslizaron hacia el suelo en una curva suave. Hacia donde se dirigían, yacía el cadáver de un semental que había sido mordido por una bestia salvaje.

Era un rastro de lobos que habían aparecido repentinamente en la madrugada del día anterior.

—Afortunadamente, no hubo víctimas. Pero dijo que el daño sufrido por el rancho no era insignificante.

Barcas observó al ave rapaz de color pardo grisáceo arrancar carne de las costillas del caballo antes de volverse hacia la suavemente extendida cresta.

Vio tres o cuatro yeguas tendidas sobre el muro de piedra derrumbado. Todas ellas tenían el cuello y el vientre desgarrados. Darren, siguiendo su mirada, exhaló un profundo suspiro.

—¿Deberíamos considerar una fortuna que los sementales de Nornek estén a salvo…?

—¿Has formado una fuerza punitiva?

—Los guardias han estado rastreando el Bosque Armund desde la madrugada. Pero desaparecieron como caquis. Probablemente están liderados por un líder muy astuto.

—Duplica el número de personas que los rastrean, y coloca guardias en el rancho y en las afueras del pueblo.

Sosteniendo las riendas de Tork con sus manos enguantadas de cuero, Barcas dio instrucciones en un tono gravemente hundido. Darren asintió de inmediato a sus hombres que estaban detrás de él.

—¿Escucharon eso? Quiero que transmitan sus instrucciones a la unidad de inmediato.

Dos soldados treparon por la valla rota y corrieron hacia el castillo.

Volviendo a girar la cabeza para verificar los daños en el rancho, Barcas pronto regresó al pueblo.

El pequeño pueblo que se formó al norte de Calmore bullía de gente que había salido a ver al nuevo señor. Caminaron por el camino de grava sin prestarles atención, y Darren, que los seguía en silencio, habló con cautela.

"Recientemente, han ocurrido una serie de cosas problemáticas. No solo los merodeadores Zram que han comenzado a levantarse, sino también una manada de lobos."

"…"

"Quizá esté molesto por la acumulación de infortunios tras la ceremonia de sucesión, pero por favor, cuídese bien. Su semblante no es el mismo que solía ser en estos días."

Barcas, que había estado caminando en silencio, se detuvo y lo miró. El hombre negó con la cabeza de inmediato, como si creyera haberlo ofendido.

"Perdone mi atrevimiento, por favor. Me preocupa el bienestar de Su Excelencia…"

"¿Acaso parezco tan cansado como para que eso le preocupe?"

Preguntó Barcas, tocándose la barbilla.

El hombre, que había estado observando su rostro por un momento, se rascó la nuca y dijo con torpeza.

"Ha estado particularmente susceptible estos últimos días. Creí que no podía dormir."

Barcas, que había estado frunciendo el ceño, se dio la vuelta y respondió con un suspiro.

"Creo que está preocupado. Yo me encargaré de usted."

Evidentemente, apenas había podido dormir tres o cuatro horas al día durante los últimos días. No era solo por las montañas de deberes oficiales.

Giró la cabeza y miró hacia la ciudadela encaramada en las colinas.

El sol otoñal del mediodía se derramaba sobre el imponente edificio donde ella se alojaba.

Ella debía seguir encerrada en su habitación y recluida.

De repente, sintió una amargura a pescado extenderse por su boca, y recorrió la membrana mucosa de su boca con la punta de la lengua. La sangre rezumaba de la carne masticada en los molares. Era un hábito extraño que había desarrollado recientemente.

Raspó con la lengua la carne del interior de sus mejillas desgarradas y dejó que el líquido a pescado fluyera por su garganta. Mientras el aroma de la sangre rozaba la punta de su nariz, una desagradable imagen residual acudió a su mente.

Frunció el ceño ante el extraño calor que brotaba en su estómago y se rascó el cabello con brusquedad.