Las pupilas de Barcas se dilataron sobremanera, y los puntos gris plateado esparcidos sobre su iris azul se estremecieron. No obstante, las huellas de aquella agitación fueron meramente efímeras.

En un instante, Barcas recuperó su expresión gélida y me observó con sus ojos de un azul intenso. Poco después, una voz seca, acompañada de una risa, rompió el silencio.

"¿Comprendes ahora lo que eso implica?"

"¿Sabes quién es el necio?"

Adopté una expresión arrogante, a pesar de la tensión que me hormigueaba en la garganta. Jamás, jamás. No deseaba ser percibida como una suplicante.

"Significa que me acostaré contigo."

"…"

"¿Por qué? ¿Acaso debo ser más explícita?"

Cuando alcé la barbilla y le dirigí una mirada desafiante, la mueca de desdén que se había posado en los labios del hombre se desvaneció.

Relajó los brazos y se aproximó lentamente a mí.

"¿Quieres acostarte conmigo?"

El grave tono que resonó sobre mi cabeza me provocó un escalofrío que recorrió mi espina dorsal.

Imprimí rigidez a la nuca, que estuvo a punto de contraerse. Barcas, quien me había estado observando sin inmutarse, me sujetó la barbilla y presionó su pulgar sobre mi labio inferior.

"¿Por eso has venido aquí, con esta apariencia?"

Sentí cómo el tinte pegajoso se extendía por las comisuras de mi boca. Me sonrojé y aparté su mano con un golpe seco. Un velado sarcasmo asomó en el rostro de Barcas.

"¿Qué pretendes hacer si te amedrenta un contacto tan mínimo?"

"¡Eso es siempre porque me tocas de improviso…!"

Yo, que había estado replicando con un semblante perplejo, guardé silencio. No debía dejarme arrastrar por este hombre.

"¿Por qué te explayas tanto? ¡He dicho que lo haré!"

Las comisuras de la boca de Barcas se curvaron sutilmente.

"Si afirmas que sí, ¿debo acatarlo?"

La reacción, más incisiva de lo previsto, me provocó un ardor en la nuca.

Contuve mi desprecio y lo fulminé con una mirada fiera.

"Sí."

"…"

"Debes cumplir con lo que te exijo."

Sus ojos gélidos se entrecerraron. Fue una reacción más bien de incredulidad que de disgusto.

Endurecí mis piernas, ya rígidas, y me incorporé de mi asiento. Luego avancé hasta quedar frente a él y alcé la cabeza con provocación.

"Ahora eres la cabeza de la Casa Sheerkan, y estás obligado a asegurar un heredero. Esto es lo que un hombre desposado debe hacer."

"Ignoro cuándo te volviste tan responsable."

Un sarcasmo amargo surcó la comisura de sus labios.

"Así que, en esencia, te sacrificarás por mí y por mi linaje, ¿verdad?"

Lo encaré con el rostro tenso.

Creí que podría manifestar rechazo, mas no anticipé que su sarcasmo sería tan manifiesto. Tras el matrimonio, yo era una mujer que le resultaba vergonzosa. Quizá aborrezca tanto yacer conmigo.

Contuve mi desprecio y respondí con frialdad.

"¿Cuánto tiempo más crees poder sostener una relación meramente formal como la actual? Pronto descubrirán que no somos un matrimonio apropiado, y seré objeto de burla aún más que ahora. Si no aseguras un sucesor en un tiempo prudencial, tus vasallos tampoco guardarán silencio."

Yo, que había disparado una andanada de argumentos, esbocé una sonrisa mordaz.

"¿O acaso deseas eso?"

La hermosa mandíbula de Barcas se tensó de forma perceptible.

Proseguí con sorna, ignorando la advertencia en sus ojos.

"Si persisto en esta situación por unos años, gente de todas partes intentará disolver mi matrimonio y proponer una nueva Gran Duquesa. Quizás Su Majestad el Emperador me permita divorciarme de ti como si no pudiera oponerse. ¿Acaso interferiste en el matrimonio de mi hermana con la intención de volverte a casar con Ayla en ese momento…?"

"Haz cuanto puedas."

Su voz cortante arañó mi frente con fiereza. El hombre se inclinó más hacia mí y espetó amenazadoramente:

"Hay un límite a lo que puedo escuchar."

Sabía que me adentraba en un terreno prohibido. No obstante, no podía ceder.

Alcé la voz mientras le clavaba mi punzón en la cara.

"Si no, ¡haz lo que te pido! De todos modos, no tienes libre albedrío, ¿verdad? No eres más que una marioneta que actúa por deber."

"¿No eres tú la marioneta de la Emperatriz?"

Barcas replicó con desprecio.

Sentí la sangre correr por mi rostro.

Barcas, que me miraba desde arriba mientras yo, exhausto de la contienda, añadió con frialdad:

"No sé qué te habrá alentado ella, pero no seré tu semental."

Luego enderezó su cuerpo encorvado y recogió el abrigo que se había quitado.

"Que Su Alteza use esta habitación hoy."

Lo miré con ojos desconcertados mientras caminaba hacia la puerta.

Un escalofrío me recorrió desde la coronilla, como si me hubieran arrojado agua fría.

Yo, temblando de desprecio, lo perseguí con paso vacilante al instante siguiente.

Cuando tiré del dobladillo de su ropa que envolvía su ancha espalda, sentí su gran cuerpo, firmemente tejido con fuertes músculos, tensarse.

Empujé su cuerpo con todas mis fuerzas. Sin embargo, su cuerpo de hierro no cedió. En un arrebato de rabia, lo empujé con fuerza una vez más, y Barcas me agarró del hombro.

Gemí ante el fuerte agarre. Al oír esto, el hombre retiró su mano. No desaproveché la oportunidad y me lancé contra su pecho como un bloque de hierro. Finalmente, el cuerpo, tan sólido como un muro, se inclinó hacia atrás.

Lo derribé y me senté a horcajadas sobre su estómago. La respiración áspera de esa breve refriega me arañó la garganta como papel de lija.

Yo, con el corazón palpitante mientras exhalaba un aliento ardiente, lo miré con ojos como bolas de fuego.

"No debes desobedecerme."

El hermoso rostro del hombre se distorsionó levemente. Le escupí sangre en la cara.

"Dijiste que harías todo lo que te pidiera. Dijiste que harías todo lo que pudieras."

La mano que intentaba apartarme se quedó inmóvil en el aire.

Apreté el dobladillo de su camisa y tiré con fuerza.

El temblor que sacudía mi cuerpo se hizo cada vez más intenso. Hice todo lo posible por no suplicar, pero mi voz se mezcló gradualmente con el llanto.

Endurecí mi mandíbula temblorosa y grité como un puño cerrado:

"¡Cumple lo que dijiste!"

Al final de aquella exclamación polémica, cayó un silencio tempestuoso.

No pude soportar mirarlo a los ojos, así que bajé la frente con el pecho subiendo y bajando lentamente.

Gotas de sudor que corrían por mis sienes se detuvieron en las comisuras de mis ojos por un momento y luego cayeron sobre su camisa.

Lo contemplé con la mirada perdida, y un dedo firme tocó la punta de mi barbilla. Poco después, mi cabeza fue alzada, y su rostro, con una expresión indescifrable, irrumpió en mi visión vertiginosa. Antes de que pudiera comprender su significado, mis hombros fueron empujados hacia atrás.

"…Comprendo."

Barcas, que permanecía erguido, profirió una voz ahogada. Lo miré con ojos temblorosos. Pude ver su garganta, tensa e hinchada, moverse arriba y abajo. Abrió la boca por primera vez en mucho tiempo y añadió a su respuesta.

"Haré lo que Su Alteza desea."

Aunque logré obtener la respuesta que anhelaba, mi temblor solo se intensificó. Envolví mis dedos crispados alrededor de mi antebrazo. En ese instante, la voz, tensa y contenida, volvió a perforar mis oídos.

"Pero no hoy."

Alcé la cabeza y lo fulminé con la mirada.

Barcas prosiguió con cierta impaciencia.

"¿No fue hace apenas unas semanas que vomitó sangre y colapsó? Después de que su salud se haya recuperado por completo…"

"Mi cuerpo está bien."

Grité con dureza.

"Lo haré contigo en el momento que yo determine. Y eso es hoy, ahora mismo."

Sentí cómo todo su cuerpo se tensaba. ¿Siente resentimiento por mi comportamiento tiránico?

Sin embargo, no importaba. Si retrocedo ahora, jamás podré tomar la misma decisión que hoy.

Cuando este impulso desquiciado hubiera amainado, volvería a estar encerrada entre mis propias paredes.

Así que tenía que ser este el momento en que sacara el último puñado de coraje que me quedaba.

"No puede negarse."

Algo brilló en sus ojos. ¿Ira o desilusión? ¿Lo sabe? No importaba.

Esto… Esto… No es como el amor. No es pasión, no es deseo. Es solo una lucha por sobrevivir. Así que no tiene que sentirse miserable.