Miré la ropa en su mano con ojos fríos.

—¿Cuándo cambiaste tu oficio a alcahueta?

El rostro de la niñera se distorsionó ferozmente ante las palabras que escupí burlonamente.

No me importó. Bajé del alféizar de la ventana y me dirigí a la cama. Sin embargo, la niñera no retrocedió.

—En realidad, ustedes dos ni siquiera consumaron la primera noche correctamente. ¿Sabe lo que eso significa? ¡Esto significa que el Gran Duque puede solicitar la anulación en cualquier momento si lo desea!

Yo, que miraba a la niñera frente a mí con una expresión fría, de repente levanté el dobladillo de mi abultado vestido.

Cuando me quité la ropa sudada y la arrojé por encima de mi cabeza, revelé mis piernas torcidas y un cuerpo desnudo.

La niñera bajó la mirada de inmediato. Al ver esto, solté una risa seca.

—¿Ni siquiera puedes mirarme correctamente, y le pides a un hombre que me abrace con este cuerpo feo?

—…Pero debe intentarlo.

La niñera murmuró con la mirada fija en el suelo.

—Su Excelencia no parece tener sentimientos por la joven. ¿Cuán sincero fue Su Excelencia cuando usted se desmayó? Aunque está ocupado con funerales y la sucesión de títulos, siempre se ocupa de las comidas y medicinas de la joven. Estoy segura de que no se negará si la joven lo pide.

Yo, que había estado emitiendo un sonido áspero, de repente borré la sonrisa de mi rostro.

—Así que, debo rogar por ello.

—No sea tan sarcástica. Esto también es por la joven. Cuando tenga un hijo, también tendrá una posición como Gran Duquesa…

Las palabras que parecían brotar de su interior agotaron rápidamente mi paciencia.

Barrí bruscamente la mesa con ambas manos. Cuencos, platos y cerámicas colocados sobre ella cayeron al suelo, produciendo un sonido de estallido agudo.

Algunos trozos de cristal que saltaron perforaron la parte superior de mi pie. Sin dudarlo, arrebaté el candelabro junto a la chimenea y lo arrojé contra la pared.

—¡Fuera!

La niñera soltó un grito tardío y se apresuró hacia la puerta.

Agarré el vestido que había tirado y lo estiré de lado a lado. Con un golpe seco, la tela se partió en dos. Lo arrojé con indiferencia, caminé hacia la cama y volteé el edredón.

¿Cuánto tiempo hice eso? Una voz suave resonó con un golpe cuidadoso.

—Su Alteza, vine a informarle que se lastimó el pie. Me encargaré de las heridas.

No respondí. Como si lo hubiera tomado como permiso, oí la puerta abrirse, seguida del sonido de pasos.

—Echaré un vistazo a la herida por un momento.

Cuando la mujer enrolló la manta, mis pies y piernas ensangrentados quedaron expuestos. La sanadora que lanzó un hechizo sobre ella sacó una venda limpia y nueva y la envolvió cuidadosamente alrededor de mi pierna.

—¿Cómo está el dolor?

—…

—Si necesita sedantes…

—¿Hay algo más que mi madre te haya pedido que hagas?

La mujer se calló en respuesta a la pregunta repentina.

Miré fijamente el rostro rígido de la mujer. La mujer, que había estado dudando durante mucho tiempo, respondió como si estuviera confundida.

—…Me pidió que cuidara bien la salud de Su Alteza.

—¿Puede su hijo escuchar bien?

Cuando lo escupí con una mueca de desprecio, la boca de la mujer se endureció. Yo, que la había estado observando con una mirada cínica, me volví hacia el otro lado y murmuré con impotencia.

—Basta ya.

—Su Alteza.

En ese momento, pude sentir a la mujer arrodillarse junto a la cama.

Volví la cabeza con sorpresa ante la extraña calidez que envolvía el dorso de mi mano. La curandera me miró con serios ojos castaños y dijo:

—Si Su Alteza no desea hacer nada, no tiene por qué hacerlo.

Parpadeé.

Debería haber sido ridiculizado como una intromisión presuntuosa. ¿Qué sabe una curandera? Aunque debería haberle gritado que dejara de lado las tonterías y se ocupara de su trabajo, extrañamente me quedé sin palabras.

—Yo…

Mi lengua se movió libremente en mi boca inconsciente.

Lo odio.

No quiero mostrarle a Barcas un cuerpo tan desvergonzado. Estoy cansada del juego de ajedrez de mi madre. No quiero sufrir por personas que jamás me amarán.

Tragué desesperadamente las palabras que se agolpaban en mi garganta.

Si muestras tu debilidad, serás pisoteada. Ya no quería herir a nadie.

Aparté la mano de la curandera con brusquedad.

—No digas tonterías, llama a las doncellas.

La mujer, que me miraba con ojos pensativos, se puso de pie lentamente.

Miré fijamente a la mujer que retrocedía y pregunté impulsivamente:

—Ahora que lo pienso, ¿cuál es tu nombre?

La mujer, con los ojos muy abiertos, respondió en un tono sereno:

—Mi nombre es Marisen.

Yo, que recordaba su nombre, le hice una leve señal a la mujer.

Poco después, las doncellas entraron apresuradamente, ordenaron la habitación desordenada y siguieron mis instrucciones para ayudar a arreglarme.

Elegí el vestido más espléndido del palacio imperial y llevé mi cabello finamente trenzado y adornado con perlas.

Después de aplicar tinte rojo a mis labios pálidos, saqué un joyero.

Dentro de la caja de terciopelo había pequeños botones con el escudo de armas de la Orden Roem, una piedra lunar de color azul plateado, un pañuelo finamente doblado y un broche de rubí.

Después de contemplar las huellas del arrepentimiento que no podía soltar, a pesar de haberlo prometido miles de veces durante mucho tiempo, tomé un broche y lo coloqué en mi pecho izquierdo.

De pie frente al espejo, vi a una mujer pálida que intentaba desesperadamente borrar su demacración.

Le pregunté a la mujer:

—¿Qué intentas hacer?

—Aún no lo he decidido.

Miré fijamente mis pupilas ligeramente temblorosas, luego les hice una señal a las doncellas y salí de la habitación. Pude ver el cielo oscurecerse cada vez más fuera de la ventana del pasillo.

Barcas quizás aún no había regresado.

Tras la muerte del antiguo Gran Duque, pasaba la mayor parte de su tiempo fuera del castillo. Además de participar en casi todos los eventos religiosos organizados por la Iglesia Oriental, parecía estar ocupado con su tiempo de descanso para apaciguar el confuso sentimiento público y reorganizar sus armamentos.

«Mientras tanto, incluso asumió el respaldo de Gareth, así que ni diez cuerpos serían suficientes.»

Yo, que solté un sarcasmo amargo, atravesé el frío pasillo y bajé las amplias escaleras.

Cuando llegué frente al dormitorio del archiduque, que ahora era la habitación de Barcas, los sirvientes que custodiaban la puerta abrieron los ojos con asombro.

En lugar de darles instrucciones para que abrieran la puerta, tiré del picaporte yo mismo.

El interior de la estancia brillantemente iluminada se reveló con un chirrido.

Al divisar una larga sombra en medio de ella, enderezé la espalda. Poco después de regresar, Barcas, ataviado con su uniforme, se desabrochaba el abrigo.

"…¿Qué sucede?"

El hombre, que había estado mirando por encima del hombro, preguntó mientras fruncía el ceño. Era una reacción que tornaba vano el arreglo que había tomado horas.

Conteniendo la sensación de desmoronamiento, entré en la estancia y cerré la puerta tras de mí.

"Vine porque tenía algo que quería decir."

Barcas, que me observaba con un rostro inexpresivo, hizo un gesto hacia la silla frente a la chimenea.

"Siéntate."

Moví mis rígidas piernas y me senté en la silla. Mientras tanto, Barcas, que se había quitado el abrigo y lo había colgado en la pared, sirvió un vaso de sidra y me ofreció uno.

"He sabido que la ración de alimentos ha mermado otra vez en los últimos tiempos. Aunque no pueda atenderlo personalmente, deberías alimentarte adecuadamente sin omitir ninguna ingesta."

Guardé silencio y bajé la vista hacia la copa de vino.

Barcas, que había estado observando con los brazos cruzados, rompió el prolongado silencio.

"¿Qué dirás?"

"Tú…"

Alcé la vista hacia él con la mirada perdida.

¿Qué debería decir? Ni siquiera sabía para qué había acudido a él.

¿Es obediencia? ¿Es resistencia? Era evidente que me encontraba en una encrucijada. Y que me proponía dejar esa elección al arbitrio de mis palabras.

Afirmé mi voz temblorosa.

"¿Es cierto que te opones al matrimonio de Ayla?"

Cuando lo encaré como si estuviera en pugna, las comisuras de los labios de Barcas se torcieron ligeramente.

"¿Es esa la razón por la que ni siquiera me has mirado a los ojos en los últimos días?"

Se echó hacia atrás el cabello desordenado de la frente y esbozó una sonrisa seca.

"Solo me opuse por el riesgo político."

"Pero en el palacio imperial circulan rumores de que albergas sentimientos persistentes por Ayla."

Cuanto más hablaba, más me sentía como una criatura infantil y especuladora. Me sacudí esa sensación y continué mis palabras como si estuviera cuestionando.

"¿Pretendes acallar los rumores sobre nuestro matrimonio? ¿Dijiste que difundir tales rumores absurdos es para apaciguar el cotilleo?"

"Era una cuestión de tu seguridad."

Dijo con una expresión cansada.

"Lo primero era detener al Príncipe Heredero antes de que tomara cualquier medida precipitada. Tengo la obligación de protegerlos."

A medida que proseguía, su tono se volvió un poco más áspero.

Lo miré con un rostro firme.

Barcas, que exhaló un largo suspiro, se inclinó ante mí, añadiendo con un tono más suave.

"Planeo proponer un matrimonio mejor a la Primera Princesa pronto. Si eso ocurre, los rumores se disiparán por sí solos."

Yo, que lo observaba, esbocé una sonrisa vacía.

¿Sabe este hombre de qué está hablando?

Irónicamente, al ver a Barcas decir con tanta naturalidad que protegería a Ayla y que me apuñalaría en el pecho, una sensación de desesperación se alzó en mí, no sin cierta ironía.

Mamá tenía razón. Este hombre era ciego en lo que a emociones se refería.

Para él, el problema del corazón no era una consideración. Lo único que le importa a Barcas es cumplir con sus obligaciones.

Y en la cima de esa larga lista de responsabilidades está probablemente proteger a los gemelos.

Puede que yo haya ascendido a una posición muy importante tras ocupar el puesto de Gran Duquesa. Pero nunca seré su primera prioridad.

Sus deberes como vasallo imperial. Y su deber como cabeza de familia. Nada puede tener precedencia sobre ellos.

—Tú… Eres realmente, realmente leal.

Sus ojos se distorsionaron ligeramente. Parecía que se había dado cuenta de que no era un cumplido.

Borré la sonrisa de mi rostro. Poco a poco, mi mente se enfrió, y pude ver con claridad lo que debía hacer.

Cuando Gareth, ya convertido en Emperador, exigiera mi vida con la determinación de luchar contra el Este, era obvio qué elección haría Barcas.

La pregunta era si él podría aceptar la situación con obediencia.

Imaginé mi propia muerte en mi mente. Mi miserable muerte pronto se convirtió en el rostro del antiguo Gran Duque. El hombre temía a la muerte y a lo que vendría después de ella.

¿Y yo?

La respuesta llegó rápidamente.

Tengo miedo a la muerte.

Luché de esa manera porque estaba tan asustada. Sabía que la única persona que podía protegerme era yo misma.

Lo mismo ocurre esta vez; tengo que sobrevivir por mi cuenta.

Esto definitivamente no es obedecer a mi madre. Simplemente decidí luchar porque yo también quiero vivir.

Después de construir innumerables excusas en mi cabeza, finalmente levanté la cabeza y lo miré a los ojos.

—Solo cumpliste con tu deber, ¿no es así?

Sus ojos fríos me miraron fijamente sin moverse en absoluto. Dije como si hubiera grabado cada palabra en sus ojos gélidos.

—Te pediré que cumplas con tus deberes como esposo.

Una grieta finalmente apareció en su rostro, que estaba completamente desprovisto de emociones. Escupí sin rodeos, como si me estuviera abriendo paso a través de la grieta.

—Esta noche, iré a tu cama.