Un pesado silencio cayó sobre el salón de banquetes.

Noté que todos en el salón observaban mi reacción, y yo mantenía una sonrisa en mis labios.

—Entonces, ¿qué haces sin traer a los invitados?

Cuando reprendí al mayordomo en un tono sereno, el hombre que estaba de pie en la puerta frunció los labios con una expresión nerviosa.

—Eso… Parece que Su Alteza tendrá que recibir a los invitados en persona.

Alcé las comisuras de mis ojos.

Ahora ostentaba el estatus más elevado en el Este. No existía invitado alguno al que tuviera que salir corriendo a recibir yo misma.

Justo cuando estaba a punto de hacerlo, la voz temblorosa del hombre perforó mis tímpanos.

—Ella vino como representante de la comitiva… La Emperatriz del Imperio.

Abrí la boca ligeramente. De repente, mi mente pareció quedar en blanco. Luego, al escuchar el sonido retumbante, volví en mí.

Salí apresuradamente del salón de banquetes. En ese momento, no tuve tiempo de temer que se prestara atención a mi andar antinatural.

Yo, que crucé el amplio salón con mi falda ondeando, salí corriendo del edificio.

En el patio del castillo, cientos de emisarios con banderas imperiales estaban alineados. La mujer al frente agitó su mano con una brillante sonrisa.

—¡Thalia!

Una mujer que brillaba tan resplandeciente como el sol cruzó el jardín como si caminara sobre las nubes. Lucía tan lozana que era difícil creer que tuviera una hija de diecinueve años.

—¿Cómo has estado todo este tiempo?

En un instante, la mujer se plantó justo frente a mí y me abrazó con sus brazos suaves y cremosos. El dulce aroma de su piel me distrajo.

La miré con ojos que eran una mezcla de confusión y ansiedad, así como de temor y anhelo.

—Eh, ¿por qué está mamá aquí…?

—Por eso estoy aquí, para verte.

Senevere me besó en la mejilla y susurró afectuosamente.

—Tenía curiosidad por saber cómo te iba, así que le rogué a Berus que me enviara como emisaria. Y, como siempre, no pudo doblegar mi terquedad.

Luego, envolvió sus finos dedos en el aroma de rosas y apretó las mejillas de su hija, mirándome a la cara.

—Tu tez luce mejor que cuando estabas en el palacio imperial. Parece que tu esposo te trata bien.

Por razones desconocidas, sentí un escalofrío recorrer mi espalda. Me aparté de ella apresuradamente como un hombre en llamas.

—En serio… ¿Por qué viniste aquí? ¡¿Qué demonios intentas hacer esta vez…?

—Su Majestad.

En ese momento, una voz como un paso firme interrumpió a mis espaldas.

Volví la cabeza hacia el sonido que había escuchado. Con un largo abrigo negro y una capa con piel gris, Barcas cruzaba el jardín.

Al parecer, se enteró de la noticia durante la reunión en la catedral y se apresuró a venir. Barcas, quien arrastraba un fuerte aroma a incienso, se colocó hábilmente entre Senevere y yo, e hizo una reverencia.

—Gracias por venir hasta aquí.

—Expreso mis condolencias, Gran Duque Sheerkhan.

Los ojos de un azul cenagoso y profundo se posaron en la figura del joven, que parecía haber sido esculpida con precisión en mármol. Una sonrisa maliciosa se extendió por sus labios.

"Pudo ver a su hijo crecer tan bien antes de morir, así que tu padre no habría tenido tiempo que perder."

Un leve sarcasmo cruzó los labios de Barcas en un tono que parecía tratar con un muchacho joven.

Respondió con su característica voz grave.

"No sé qué hacer con tus palabras inmerecidas."

"Sigues siendo humilde. Muchas personas en el palacio imperial te extrañan."

Senevere, quien sonrió con malicia, me dirigió una mirada significativa y añadió.

"En particular, el Príncipe Heredero y la Primera Princesa parecen sentir mucho tu ausencia. Así es. Los tres eran muy unidos."

Apreté los dientes para evitar reaccionar.

Senevere, quien me había estado observando de cerca, volvió a sonreír alegremente a Barcas.

"Ahora que lo pienso, había algo que ellos dos me pidieron que transmitiera. ¿Podrías concederme un momento a solas?"

Un aura penetrante se extendió en los ojos de Barcas.

Todo el mundo sabía que ellos dos no podían pedirle nada a Senevere.

¿De qué intentas hablar con él mientras dices una mentira tan evidente?

No tenía más que un presentimiento ominoso.

Agarré el dobladillo de la ropa de Senevere con mis manos crispadas.

"¿Dijiste que viniste a verme? Cuéntame la historia."

Un atisbo de fastidio cruzó el rostro de Senevere mientras mis palabras brotaban con prisa.

Me sentí indefensa, como si hubiera vuelto a ser una niña de nueve años en un instante. Justo como en aquellos días en que me frustraba su frialdad. Estaba tan asustada que no podía moverme, pero una mano grande cayó sobre mi hombro.

"Su Alteza, por favor, descanse en su habitación."

Barcas, quien me había apartado de Senevere, dio instrucciones a las doncellas que esperaban en la puerta.

"Dense prisa y traigan a la Gran Duquesa."

Tan pronto como sus instrucciones estuvieron a punto de ser dadas, las doncellas se apresuraron.

Me di la vuelta a regañadientes. En ese momento, una voz suave resonó detrás de mí.

"Dejemos para más tarde la vieja historia entre madre e hija."

Yo, que miraba por encima del hombro con recelo, inmediatamente di un paso.

Después de permanecer mucho tiempo en la oficina de Barcas, Senevere vino a visitarme solo al atardecer.

Yo, que caminaba de un lado a otro por la habitación, inmediatamente corrí hacia la puerta. Sin embargo, la niñera fue un paso más rápida.

La niñera que salió corriendo agarró el dobladillo de la falda de Senevere y rompió a llorar desconsoladamente.

"¡Su Majestad! No puedo creer que la vuelva a ver tan de cerca… ¡La enana no tiene tiempo para morir!"

"Oh, ¿por qué te mueres?"

Senevere, quien apartó a mi niñera con naturalidad, esbozó una sonrisa juvenil.

"Tienes que vivir mucho tiempo. Si no tengo una niñera al lado de Talia, ¿cómo puedo dejarla ir?"

La niñera miró a Senevere con un rostro emocionado.

Yo, que la miraba con aborrecimiento, tiré del brazo de mi madre con mi mano seca.

"¿Ahora puedes dedicarme tiempo a mí también, verdad?"

Ante la pregunta sarcástica, los ojos de Senevere se curvaron en una sonrisa.

"Por supuesto. Pero vine aquí con la intención de hablar contigo."

Luego sonrió a los caballeros de la familia Sheerkan que la seguían como centinelas.

"Deseo hablar en privado con mi hija. ¿Podrían apartarse un momento?"

"Perdón, Su Majestad. No puedo obedecer esa orden, ni siquiera por su seguridad."

Tyrone El Drakan inclinó la cabeza y expresó cortésmente su negativa.

La Emperatriz, que observó con interés al caballero que le desobedecía, se encogió de hombros levemente.

"Parece inapropiado estar a solas. ¿Damos un breve paseo?"

Con una expresión cautelosa, tomé mi abrigo y salí de la habitación.

Innumerables ojos nos siguieron a lo largo del pasillo hasta el jardín.

La noticia de que una persona en conflicto político con la familia del Gran Duque había llegado al Este por su propio pie parecía poner a todos en el castillo en estado de alerta.

Sin embargo, ni siquiera con sus miradas punzantes, Senevere no se inmutó. Senevere, que había bajado las escaleras con una apariencia majestuosa, fluyó por el vestíbulo como el agua. Yo cojeé y la seguí.

Mientras mantenía el paso con Senevere, mi espalda se empapó de sudor al instante. Sin embargo, la Emperatriz no parecía tener intención alguna de preocuparse por su hija, que estaba indispuesta.

Senevere, que se adentró en el jardín bajo el atardecer, miró a los caballeros con una expresión inocente.

"¿Está bien mantener un poco de distancia, verdad?"

Cuando los caballeros dudaron en responder, ella los presionó con una sonrisa.

"¿O se les ordenó espiar nuestra conversación?"

"…No. Esperaré aquí."

Tyrone replicó con una expresión renuente.

Sin demora, Senevere avanzó por el sendero frondoso. Yo, que tropezaba para seguirle el paso, hablé con impaciencia cuando me di cuenta de que los caballeros se habían alejado lo suficiente.

"¿A qué demonios has venido? No mientas diciendo que viniste a verme. Sé que no es así."

"Realmente estoy aquí para verte. Quería saber cómo te encontrabas."

Resoplé.

El día que partí hacia el Este, ella era una mujer que ni siquiera asomó la nariz. ¿Qué clase de tonterías dices ahora?

Justo cuando estaba a punto de arremeter contra ella, Senevere me susurró al oído como si contara un secreto.

"Y quería ver si existía la posibilidad de que tu esposo se uniera a nuestro bando."

Ante las inesperadas palabras, mis ojos se abrieron de par en par.

Senevere, que miraba el agua ondulante, continuó con calma.

"Parece que el matrimonio del Gran Duque Sheerkan contigo ha hecho que Gareth sospeche de la lealtad de la familia Sheerkan. Por eso estamos contactando al norte para encontrar un reemplazo."

"¿Qué quieres decir…? ¿Significa eso que estás impulsando un nuevo matrimonio para Ayla?"

"Sí. Al parecer, Gareth espera que el Duque del Norte ocupe la vacante de tu esposo."

Una leve sonrisa apareció en los labios de Senevere.

"Pero no sé si el matrimonio realmente se llevará a cabo. Tu esposo está interfiriendo activamente."

Apreté el dobladillo de mi falda con tanta fuerza que mis yemas se pusieron blancas.

Senevere añadió con crueldad.

Gracias a esto, existe una historia de amor no correspondido entre la Primera Princesa y el joven Gran Duque de Sheerkan en el palacio imperial.