"Preparen el funeral conforme al procedimiento."

Barcas, quien confirmó que su corazón se había detenido por completo, dijo con voz serena.

Raina, quien sollozaba mientras sostenía la fría mano de su padre, levantó la cabeza y lo fulminó con la mirada. El hermano que no expresaba su tristeza parecía estar resentido.

En comparación, Lucas parecía bastante sospechoso. Aunque las comisuras de sus ojos estaban inyectadas en sangre, parecía estar preparado y consoló a su hermana con un semblante sereno.

"Cesa tu llanto. Nuestro padre debe haber ido a un buen lugar."

Sin embargo, el llanto de Raina no cesó.

Finalmente, Lucas la abrazó por los hombros y salió. Solo entonces los sacerdotes que esperaban rodearon la cama y comenzaron a lavar el cuerpo del difunto con agua hecha de decocciones de hierbas.

Observé la escena ceremonial en silencio y luego tiré del abrigo de Barcas con fatiga.

"Vámonos de aquí. No es necesario que permanezcas aquí más tiempo."

Algunos de ellos me lanzaron una mirada de desdén, pero no me importó.

Bajando la vista hacia el frío rostro de su padre, Barcas asintió de repente.

"Vámonos."

Luego salió al pasillo sin demora.

Fuera de los aposentos, algunos sirvientes se agolparon para proteger al Gran Duque en su lecho de muerte. Todos se quitaron los sombreros y expresaron sus condolencias.

Observé de cerca sus expresiones. A juzgar por el hecho de que la mayoría tenía un semblante sombrío, parecía que el excéntrico anciano había desempeñado el papel de un señor del castillo bastante respetable. Probablemente no fue un mal padre para Lucas o Raina. Sin embargo, Barcas habría sido una excepción.

Yo, que había estado observando su perfil, abrí la boca con cautela.

"Antes… ¿Qué fue?"

El hombre me dirigió una mirada perpleja. Continué con torpeza.

"Tu padre dijo algo extraño antes."

"Es solo el desvarío del anciano moribundo."

Barcas habló con firmeza, me abrazó y subió las escaleras.

Lo miré con recelo.

"¿Por qué hablaste así?"

El hombre, que había permanecido en silencio por un momento, abrió la boca con un semblante sereno.

"Su Alteza debe haber oído rumores sobre nuestra familia."

"¿Rumores de que el antiguo clan Sheerkhan usaba poderes demoníacos?"

Barcas, que esbozó una sonrisa seca ante mis palabras directas, admitió con serenidad.

"De hecho, entre el clan Sheerkhan, nacían personas con poderes extraños. Mi padre creía que yo era uno de ellos."

Mis ojos se abrieron de par en par.

"¿De verdad?"

La sonrisa sarcástica regresó.

"¿Qué piensas?"

Parecía ansiosa.

Al ver ese rostro, una sonrisa surgió de la boca de Barcas.

"Por desgracia, carezco de habilidad."

Antes de que nos diéramos cuenta, estábamos frente a la puerta del dormitorio.

Tirando del picaporte, Barcas se adentró en la habitación con paso firme.

Encogí mis hombros ante el aire frío. Al ver esto, Barcas me colocó de inmediato sobre la cama y puso una manta sobre mis hombros.

Poco después, tres o cuatro sirvientes acudieron a la habitación, encendieron la chimenea y trajeron bandejas de vino y comida.

Cuando los asistentes que habían estado deambulando por la habitación por un rato se retiraron todos a la vez, volví a hacer la pregunta.

"¿Realmente no tienes ninguna habilidad?"

Barcas, quien se había quitado el abrigo y lo había colgado en la pared, me miró y frunció el ceño.

Después de observarlo por un momento, insistí con voz lánguida.

"Corre el rumor de que la Emperatriz Bernadette era capaz de leer la mente de otras personas…"

"Todo es solo un rumor."

Su tono se volvió cortante.

"Ella solo era un poco más sensible a los sentimientos ajenos que los demás."

Aunque me encogí ante la fría mirada de Barcas, lo confirmé repetidamente.

"Entonces, ¿realmente no puedes ver nada?"

Me miró fijamente a la cara.

Parecía comprender por qué el anciano difunto creía que su hijo poseía alguna habilidad especial.

Sus ojos azules, salpicados de esquirlas plateadas, eran como cuchillas vivas. Esos ojos bestiales se endurecían como si diseccionaran mi mente, y Barcas de repente soltó una risa sarcástica.

"¿Temes que yo vea a través de ti?"

Bajé la mirada con un ardor en los ojos.

Barcas se acercó al lecho, me sujetó la barbilla y me miró fijamente a la cara.

"Siento cierta curiosidad por lo que has ocultado en tu cabeza que te excita tanto."

"¡Quién está excitado!"

Sacudí su mano con un escozor. No podía ser, pero sudaba profusamente, preguntándome si realmente estaba viendo mis pensamientos más íntimos.

Barcas, quien me miraba con ojos fríos, espetó secamente.

"Tu mente está a salvo, así que no te preocupes inútilmente por ello."

Luego dio la espalda como si no tuviera intención de continuar con este tema.

"Comencemos con la cena. Si deseas asistir al funeral mañana, necesitarás reponer tus energías hoy."

Barcas, quien dio el consejo con voz brusca, colocó una bandeja de comida junto a la cama y caminó hacia la chimenea para avivar las llamas.

Yo, que había estado observando su espalda en silencio, bajé la mirada hacia la bandeja.

Quizás porque me había acostumbrado a que él me alimentara durante unos días, sentí un vacío cuando intenté comer con mis propias manos. Como para sacudirme esa emoción, tomé un pequeño trozo de pan y lo corté con fuerza.

Mientras mi cabeza se enfriaba, mis absurdas sospechas me parecieron vergonzosas. ¿No hay forma de que él posea una técnica para leer la mente? Si así fuera, no habría sentido compasión ni responsabilidad por mí.

Si hubiera sabido cuánto tiempo había estado obsesionada con él, me habría odiado…

*

Tal como había presentido, el día en que comenzó el funeral, una lluvia helada se derramó del cielo. Sin embargo, a partir del día siguiente, le siguieron días soleados.

Gracias a esto, el antiguo Gran Duque Sheerkan pudo ser enterrado en el mausoleo de la catedral al este de Kalmor bajo un sol deslumbrante.

Después de que el funeral familiar se celebrara en una atmósfera de reverencia, los dolientes hicieron fila.

Los enviados, que habían viajado un largo camino, asistieron a una gran misa fúnebre y se alojaron en el castillo de Raedgo durante aproximadamente una semana antes de partir.

El funeral del Gran Príncipe duró tan poco como un mes y tanto como tres meses, tiempo durante el cual el castillo se transformó en un lugar de encuentro para que los enviados interactuaran. Y yo tuve que pasar por un momento difícil debido a ello.

Ataviada con trajes tradicionales orientales, me apoyé en la barandilla y observé el bullicioso salón como si estuviera hastiada de él.

Aunque no asistía a banquetes ni a misas fúnebres bajo el pretexto de mi salud, no podía evitar mostrar mi rostro a los invitados.

Descendí las escaleras a regañadientes. Al entrar en el salón, cuidando de no revelar mi cojera, cientos de pares de ojos se abalanzaron sobre mí. Mi corazón se encogió.

Aunque ya no estaba tan confundida como antes, todavía me sentía incómoda con las miradas de la gente. Lo mismo ocurría incluso después de darme cuenta de que la mayoría de la gente no notaba las imperfecciones en mi cuerpo.

Apenas logré esbozar algo parecido a una sonrisa en mi rostro rígido.

—Gracias a todos por haber venido desde tan lejos. Por favor, permanezcan en paz.

—Gracias por vuestra amable bienvenida, Su Alteza, la Gran Duquesa.

El joven, que me miraba con ojos extasiados, respondió con un tono entusiasta.

Procuré no mostrar mi turbación exteriormente y me di la vuelta con naturalidad.

En ese instante, alguien se interpuso hábilmente en mi camino.

—Los invitados han preparado un obsequio especial para Su Alteza, la Gran Duquesa.

Era Darren Drew Sheerkan.

El hombre, ataviado con una espléndida túnica, me condujo con naturalidad al salón de banquetes. Estaba a punto de pronunciar una palabra de saludo y de retirarme de la arena social de la aristocracia oriental.

Suprimí el impulso de sacudirme el toque en mi antebrazo y me abrí paso pausadamente entre los visitantes.

Al entrar en el suntuosamente decorado salón de banquetes, vi a Lucas y Raina con ropas de luto.

Solo al ver sus rostros sombríos pude recordar que todo este ajetreo era un evento fúnebre.

Contuve mi burla y me senté a la cabecera de la larga mesa.

Tan pronto como Raina, que estaba un poco alejada, me vio, sus ojos destellaron con espinas.

Fingí no percatarme y le dije a Darren con un tono hosco:

—¿Dijiste que habías preparado un obsequio? ¿Dónde está?

El hombre, que sonrió amargamente ante mi actitud arrogante, hizo un ademán a los sirvientes. Pronto, un sirviente se acercó con una gran caja.

—Esto es lo que el Barón Basilar ha estado preparando.

Dentro de la caja había una tela misteriosa y colorida que, a todas luces, había sido confeccionada por las hadas.

El raro obsequio, comparable al valor de un castillo, provocó risas por doquier. El hombre que entregó el obsequio también estaba eufórico.

Sin embargo, no pude sentir ningún interés. Después de las cicatrices en mi cuerpo, perdí por completo el interés en la decoración corporal.

Yo, que miraba la caja con expresión hosca, recité un saludo formal.

—Gracias. Lo guardaré a buen recaudo.

El rostro del Barón se endureció levemente, como si estuviera avergonzado por la seca reacción.

Cuando estaba a punto de levantarme de mi asiento, fingiendo no percatarme, oí el sonido de pasos apresurados fuera del salón. Parecía que un huésped ilustre había llegado de alguna parte.

Exhalé un suspiro cansado. En ese instante, la voz sin aliento del mayordomo hendió el salón.

—¡Su Alteza, la Gran Duquesa, ha llegado un enviado del Palacio Imperial!