"¿Me estás comparando con un potro ahora?"

Al final, decidí enfadarme y le espeté con voz aguda, y Barcas exhaló un leve suspiro.

"Cesa de comerlo, o incluso cómelo."

Esta vez, trajo un cuenco de albaricoques. Miré el cuenco como a un enemigo y volví la cabeza.

Barcas, quien observaba la escena, acercó una silla para sentarse junto al lecho. Luego, como si de algo natural se tratara, tomó la pequeña fruta y comenzó a pelar la suave piel con un cuchillo.

Yo, que lo observaba con ojos asombrados mientras él realizaba con calma tareas que solo las doncellas solían hacer, alcé la voz.

"Detente. ¿Quién te ha visto y ha servido mi comida? ¡Es tu deber dejar a una mujer hábil como yo…!"

Yo, que sonreía, fruncí el ceño con arrogancia ante la suave pulpa que de pronto entró en mi boca.

El hombre, que eficazmente bloqueó mi boca, se limpió los dedos empapados en jugo con una toalla y la desechó.

"Si Su Alteza no omite sus comidas, podré concentrarme en mi labor."

Abrí los ojos con fiereza, con un trozo de albaricoque en la boca.

Deseaba hacerle ver mi postura respecto a si omitía una comida o no, mas para ello, debía tragar primero lo que tenía en la boca.

Trituré la tierna pulpa con mis dientes. El dulce jugo y el fresco aroma se esparcieron por toda mi boca. No resultó tan desagradable como había esperado.

"¿Desea un poco más?"

El hombre, que me había observado comer con atención, tomó otro trozo de fruta.

Tras dudar un instante, asentí.

Barcas comenzó de inmediato a pelar la piel del albaricoque. La manera en que recortaba con esmero la pulpa con un pequeño cuchillo era comparable a un artesano que manipula sus obras. La irritación que me provocaba aquella visión inusual se disipó con celeridad.

Lo observé de nuevo, como si contemplara a una criatura ignota.

Sintiéndose culpable por haberme administrado medicina a la fuerza, Barcas comenzó a encargarse de mis comidas con sus propias manos. Al principio, su propósito era solo asegurarse de que no omitiera mis alimentos, pero en cierto punto, empezó a introducir la comida directamente en mi boca. Parecía haber reconocido la gravedad de la escasa cantidad que en verdad ingería.

"Vamos, come."

Acercó la rebanada de albaricoque pulcramente pelada a la comisura de mi boca y dijo.

Abrí la boca como si no pudiera vencer. Además de la dulce pulpa, unos dedos firmes rozaron la punta de mi lengua.

Ruborizándome e intentando echar la cabeza hacia atrás, Barcas rodeó mi cuello con sus brazos y cubrió con delicadeza mi boca con su otra mano. Parecía que creía que iba a escupirlo.

Fruncí el ceño con incredulidad.

¿Acaso este hombre me considera una niña que rechaza los alimentos?

"Come solo esta cantidad. No te forzaré más."

Barcas dijo con suavidad. Yo, que lo observaba con los ojos entrecerrados, moví mi mentón mecánicamente.

Solo después de tragar lo que se había vuelto blando, su mano se apartó.

"¿Por qué no da un paseo por un rato hoy?"

Barcas, quien también había retirado el cuenco de fruta, recomendó de súbito.

Yo, que me limpiaba la boca con agua tibia, lo miré con ojos sorprendidos.

Tras perder el conocimiento y despertar, había tenido que permanecer en cama todo el tiempo, por lo que me quedé estupefacta por un momento. Como si leyera mi reacción, Barcas añadió con calma.

"El sanador afirmó que el aire fresco y la luz del sol ayudan a la recuperación."

Luego tomó mi abrigo y lo colocó sobre mis hombros.

Fruncí el ceño.

"No he dicho que iré todavía."

"¿No deseas salir?"

Negué con la cabeza.

Yo, que lo miraba con semblante sombrío, suspiré de inmediato y bajé mis piernas de la cama. Pero antes de que mis pies pudieran tocar el suelo, mi cuerpo flotó en el aire.

Lo miré con una expresión avergonzada mientras me abrazaba al salir de la habitación, como si fuera algo natural, y luego relajé mis hombros. Ya no me quedaban fuerzas para sentirme nerviosa.

"¿No tienes frío?"

Barcas salió rápidamente del edificio y me puso una capucha en la cabeza, y preguntó.

Negué con la cabeza. El jardín estaba impregnado del aire frío de mediados de otoño, pero el sol aún estaba cálido.

Pisé las crujientes briznas de hierba y caminé por el estrecho paseo. Varios pájaros de garganta negra que picoteaban semillas de flores en el parterre alzaron el vuelo con un gorjeo.

Yo, que observaba la escena desde la distancia, volví mi mirada hacia su rostro. La pálida luz del sol teñía de plata su cabello rubio claro. De repente, recordé la primera vez que Barcas puso un pie en mi villa.

En aquel entonces, no podía imaginar que este hombre me cuidaría de esta manera.

Pero en retrospectiva, Barcas siempre había sido generoso con los débiles.

Cuidó con esmero al pájaro moribundo y atendió al desdichado que se marchitaba mientras rechazaba el contacto humano.

Pero eso no es todo. Se proclamó protector de Gareth y Ayla, quienes perdieron a su madre a una edad temprana, y no pudo apartar la vista de la apariencia arruinada de la mujer hostil, por lo que me tomó como su esposa.

Si no hubiera sido maltratado por los sacerdotes, podría haberse convertido en un hombre bastante retraído.

Justo cuando pensaba en ello aturdida, se detuvo en seco.

Pronto comprendí la razón. Rosas de otoño florecían en un lado del parterre seco. Lo miré sorprendida.

"¿A ti también te gustan las flores?"

"Ni me agradan ni me desagradan."

Barcas replicó con sequedad.

¿Entonces por qué?

Estaba a punto de preguntar eso, pero mantuve la boca cerrada. Debí de haberme dado cuenta después de que se había detenido para mostrármela.

Tragué saliva por mi garganta tensa. No importaba si era piedad o responsabilidad. Ya no importaba.

Solté impulsivamente.

"Córtame esa."

De inmediato, extendió la mano hacia el tallo de la rosa. Vi una espina afilada clavarse en su dedo. Pero Barcas no pestañeó.

Barcas, quien había arrancado la rosa con un rostro inexpresivo, raspó la espina con las yemas de sus dedos. Cuando el tallo estuvo finalmente limpio, me la tendió. Una extraña sensación me invadió ante aquella visión.

Era silenciosamente paciente con Gareth, quien lo trataba con negligencia. Era leal al Emperador y un prometido impecable para Ayla.

Y ahora, lo hacía sin decir una palabra, incluso como mi propio esposo.

¿Acaso este hombre pretende vivir solo conforme a las responsabilidades que le han sido asignadas de esa manera?

Por primera vez, surgieron preguntas sobre mi vida.

—Tú… ¿Harás todo cuanto te pida?

—Si es algo que puedo hacer.

Barcas, que parecía perplejo, replicó con indiferencia.

Lo miré, muda, y luego bajé la vista hacia la tenue rosa.

Era un objeto que no significaba nada para él. Acepté con cuidado el insignificante ramillete de flores, que solo me fue entregado por exigencia.

En ese instante, pude identificar con claridad las emociones que sentía.

Era resignación.

Jamás recibiré este antiguo amor de vuelta de su parte en mi vida.

No sucederá que este hombre padezca la locura que me ha consumido. Pero él haría todo cuanto pudiera como esposo.

Quizás eso sea suficiente.

—Si no te agrada. Lo romperé por otra cosa.

Barcas, que observaba mi rostro, sugirió. Parecía reconocer la sombra en mi semblante.

Negué con la cabeza.

—Esto es suficiente.

Abrazando con cuidado la gran rosa amarilla, él continuó caminando de nuevo.

Vi nubes ligeras que venían del otro lado del cielo brillante. A medida que la luz del sol se desvanecía gradualmente, él volvió a su verdadera naturaleza.

En ese instante, escuché una voz retumbante a mis espaldas.

—¡Excelencia, Gran Duque!

Volví la cabeza y vi a Darren cruzar el jardín apresuradamente, mi rostro se tensó. Solo con ver su semblante serio, pude adivinar que noticias ominosas estaban por llegar.

Como esperaba, el hombre que vino corriendo hacia nosotros dijo en un tono sombrío.

—Creo que deberíamos regresar al Castillo Raedgo de inmediato.

Un atisbo de tristeza cruzó los ojos del hombre. El hombre, que había contenido el aliento por un momento, continuó hablando con pesadez.

—Excelencia. No, ha llegado un telegrama informando que su padre está gravemente enfermo.