"Sucedió a causa de la sanadora de la familia Sheerkhan, así que esto es lo que debemos hacer."

El rostro de Lucas se desdibujó. Al pensar en la situación de Tiuran en confinamiento solitario, su mente se confundió.

"¿Qué crees que se le hará a Tiuran?"

"Bueno, Su Alteza ha despertado a salvo, así que será más que una pena de prisión."

Darren respondió en un tono hosco.

"Es un golpe de suerte. Si Su Alteza hubiera estado en una condición más grave, habría tenido que ir a la horca."

Lucas frunció el ceño, sintiéndose incómodo.

Tiuran había sido una vasalla que había sido leal a la familia Sheerkhan durante más de una década. Sintió una ligera repulsión hacia Darren, quien hablaba con tanta ligereza de su muerte.

"Sucedió porque ella era demasiado débil. ¿De verdad tienes que castigarla con tanta dureza?"

"Lucas."

La voz de Darren denotaba una advertencia.

Darren, quien entregó al vendedor ambulante una bolsa de cuero con monedas de plata como si la arrojara, lo arrastró a un lado del pasillo.

"Sé que albergas antipatía hacia Su Alteza la Gran Duquesa. Pero, por favor, deja de mostrar hostilidad abiertamente."

"No estoy…"

"¿No te preocupa más la condición de la sanadora que la salud de Su Alteza la Gran Duquesa?"

Espetó fríamente.

"Ella es la hija de Su Majestad el Emperador y la anfitriona del Este. Según el precepto, merece la pena de muerte solo por haberla dañado. Es un trato muy indulgente limitarse a una pena de prisión severa."

Lucas miró fijamente el rostro de Darren.

"¿Estás reconociendo a la Segunda Princesa como la anfitriona del Este?"

"¿Qué sentido tiene que lo admita o no? Ya es un hecho."

Darren se frotó la nuca y suspiró.

"Ahora, ni siquiera puedo romper el matrimonio arreglado por Su Majestad el Emperador. Me guste o no, no tengo más remedio que aceptarlo. Ahora mismo, el asunto más importante es fortalecer la unidad del Este."

Lucas miró con gravedad los ojos serios de Darren.

Siguiendo a Barcas por las diversas regiones orientales, él también sintió algo.

Los gobernadores de cada región estaban preocupados por consolidar su poder y descuidando la seguridad pública, y como resultado, los saqueadores campaban a sus anchas en varias partes del este.

También había administradores capaces, pero también parecían estar sutilmente poniendo a prueba al nuevo Gran Duque en lugar de ofrecer lealtad incondicional.

Como Tyron había advertido, el orden en el Este se desmoronaba silenciosamente. Quizás deberían considerarse afortunados de que tienen un nuevo y poderoso líder llamado Barcas.

Alcanzando una conclusión indeseada, Lucas luchó por bajar su mirada rebelde.

"Lo sé."

"Aun así, no quiero ser tratado como un niño obediente —añadió con severidad."

"Solo tienes que ser cortés mientras estés a cargo de los nobles orientales."

"Si lo sabes, por favor, hazlo."

Darren le espetó con saña como un oso gruñendo.

Lucas sonrió sarcásticamente sin ceder.

"Lo sé."

"Aun así, no quiero que me traten como a un niño obediente —añadió con severidad."

"Solo tienes que ser cortés mientras estés a cargo de los nobles orientales."

"Si lo sabes, por favor, hazlo."

Darren le espetó con saña como un oso gruñendo.

Lucas sonrió sarcásticamente sin ceder.

"No. Sigo en ello. ¿No la viste corretear como una rata para evitar toparse con nosotros? Y tú te doblegas ante ella."

Como si no estuviera de acuerdo con él, Darren alzó sus pobladas cejas.

Inclinó la espalda con los brazos cruzados sobre el pecho y le lanzó una mirada amenazante.

"Eso no es suficiente. Incluso en entornos formales, por favor, ofrezca ejemplos de la pareja del Gran Duque. Si hace comentarios groseros como esos, es la disciplina del Este…"

"Sí. Lo entiendo. Así que deja de regañar."

Lucas lo reprendió y subió las escaleras.

Vio a Darren mirándolo con ferocidad por encima de la barandilla.

Le resopló y corrió rápidamente por el pasillo. Entonces encontró a tres o cuatro doncellas abriéndose paso por el pasillo y se detuvo en seco.

Los sirvientes del Gran Duque llevaban con cuidado bandejas con docenas de alimentos.

"No hay reina."

Lucas, quien torcía la boca con sarcasmo, frunció el ceño.

No podía entender por qué le era tan hostil. Si lo pensaba bien, ¿no fue él quien cruzó la línea primero? Se rascó la cabeza con fastidio.

Lucas también era consciente de que era cruel.

Sin embargo, cuando recordó el momento en que discutió con la mujer, una ira irracional surgió antes que la culpa. Quizás era por la forma en que ella lo miró.

'…Yo era como un insecto.'

En el momento en que ella encontró su mirada, como si estuviera viendo lo más repugnante del mundo, él se sintió abrumado por un impulso feo que jamás había sentido en su vida.

Quería doblegar a una mujer que fingía ser arrogante.

Quería causar un desastre.

Un deseo tan despreciable hirvió en su sangre, y no pudo controlarse.

Lucas estaba mirando fijamente ese momento, aturdido, y de repente sintió una energía repugnante perforarle la garganta, y se dio la vuelta. La comprensión de que la razón por la que la evitaba no era solo por la advertencia de Barcas cruzó por su mente.

Si se acerca a ella, siente que va a presenciar algo sucio dentro de sí mismo que jamás querrá enfrentar.

Como para sacudirse esa renuente premonición, Lucas salió apresuradamente del oscuro pasillo.

*

"Solo un bocado más."

Miré fijamente al hombre que me ofrecía la cuchara como si estuviera viendo a un monstruo de dos cabezas.

¿Será que el malvado Soñador está usando la apariencia de Barcas y fingiendo ser él?

Con tales dudas, supiera él o no que me observaba, el hombre me instó con su tono característico y grave.

"¿Qué hago si no comes?"

"…Ya está. Quiero dejar de comer."

"Solo una cucharada más."

"Porque no me gusta."

Giré la cabeza para evitar la cuchara que revoloteaba cerca de mi boca como una mosca molesta, y él envolvió su otra mano alrededor de mi barbilla.

Yo, que fui forzada a girar la cabeza, lo fulminé con la mirada, con el rostro enrojecido.

Pero Barcas no parpadeó.

"Si comes esto, te permitiré comer tu fruta favorita de postre."

"¡Qué gracioso! ¡No quiero comer ni esto ni aquello…!"

Una cuchara fue introducida entre mis labios entreabiertos para protestar.

Abrí los ojos con vergüenza.

Presioné la punta de mi lengua con una cuchara como para tragar rápidamente.

Al final, tragué la comida blanda. La terrible sensación de la papilla resbaladiza fluyendo por mi garganta me hizo fruncir el ceño.

Le dirigí una mirada feroz.

De cualquier modo, Barcas se levantó de su asiento con un rostro relajado y guardó el cuenco.

Esta vez, otras sospechas alzaron la cabeza ante un comportamiento tan natural.

Era un hombre que había vivido toda su vida siendo atendido por otros. Un hombre que jamás había inclinado la cabeza ante nadie que no fuera la familia Imperial.

¿Por qué era tan hábil sirviendo comidas?

Yo, que lo miraba fijamente con los ojos entrecerrados, cuestioné de repente.

Barcas, que estaba acomodando los cuencos de comida en las bandejas, lanzó una mirada indiferente por encima de su hombro.

Poco después, la respuesta lacónica llegó.

—Estoy cansado de ellos.

Yo, que había estado con la mirada perdida, sentí una cuchilla clavarse en mi pupila al instante siguiente. Sentí como si toda la comida que había empujado a mi estómago fuera a regresar.

Forcé una sonrisa en mi rostro convulso.

—Qué terrible. Abandonando a tu prometida, que te era tan devota, te has visto obligado a actuar como cuidador junto a una mujer como yo…

Barcas, que había dejado la bandeja junto a la puerta, soltó con indiferencia.

—Su Alteza la Primera Princesa no era tan diligente. Los alimenté a ellos, no a personas. Cuando era niño, Tork requería más atención que Su Alteza.

Me quedé atónito.

No pude discernir si debía sentir alivio o enojo ante sus palabras.