La sanadora, quien me observaba con atención, abrió la boca con cautela.

—Su Excelencia ha estado al lado de Su Alteza todo el tiempo, pero cuando escuchó que unos saqueadores aparecían fuera del castillo, salió apresuradamente.

Ante las inesperadas palabras, tensé mis hombros.

Ni siquiera tuve tiempo de sentir vergüenza por haberme enterado de lo que sucedía. Me incorporé de un salto y agarré el dobladillo de la túnica de la sanadora. El movimiento brusco me provocó un dolor violento en el estómago, pero en ese momento no me importó en absoluto.

—¡Oiga, saqueadores? ¿Cuándo?

—Son alrededor de las dos —respondió la sanadora con calma.

Insté con nerviosismo.

—¿Cuántas personas aparecieron? ¿Es una situación muy peligrosa? ¿Cuántos… efectivos hay?

Yo, que lanzaba preguntas como una ráfaga de disparos, de repente sentí que la vista se me nublaba y me mordí el labio.

Mi cuerpo se inclinó hacia adelante sin que apenas me diera cuenta. Justo cuando estaba a punto de caer de la cama, una mano dura y curtida por el sol me agarró el hombro.

Miré a la sanadora con el rostro bañado en sudor frío. La mujer me recostó en la cama con mano firme.

—Voy a lanzarte un hechizo de recuperación, así que, por favor, cálmate por ahora.

—¿Qué hay de Barcas…?

—Su Excelencia estará bien. Hay docenas de saqueadores como máximo, y contamos con algunos de los guerreros montados más fuertes del Este.

El semblante sereno de la sanadora finalmente me hizo volver en razón.

Respiré con dificultad y miré la ventana blanca.

Si se había marchado a las dos, es posible que ya hubiera terminado la supresión.

Sí. Incluso durante la subyugación a gran escala del otro día, fue como si nada hubiera pasado, y no regresó hasta después de medio día. No hay necesidad de impacientarse sin motivo.

Mientras reflexionaba para mis adentros y aliviaba mi ansiedad, una mano callosa y delgada se posó en el dorso de mi mano. Poco después, un calor tibio fluyó por mi cuerpo.

—También te apliqué magia curativa, pero las heridas de tu cuerpo no ceden fácilmente. Por favor, abstente de hacer movimientos extenuantes por un tiempo.

Cerré los ojos sin responder. La sanadora, quien había estado vigilando mi estado en silencio, salió en silencio.

Al cabo de un rato, la niñera regresó a la habitación con una bandeja de comida.

No pude superar mi fiebre y apenas logré ingerir unas pocas cucharadas de gachas de verduras. Cuando la comida entró, mi estómago hormigueó como si hubiera tragado una aguja. Yo, que había estado postrada en la cama y gimiendo durante mucho tiempo, finalmente pude conciliar el sueño hasta que fue cerca del atardecer.

Recuperé la conciencia cuando una densa oscuridad comenzó a descender sobre mi entorno.

Me desperté con una sed ardiente y encontré una gran sombra proyectada frente a la chimenea, y tensé mi cuerpo.

Cuando regresó, Barcas estaba de pie junto a la ventana, con una camisa fina. Afortunadamente, no había heridas.

Yo, que había estado exhalando un largo suspiro de alivio, de repente dejé de respirar.

Sus ojos, como un lago congelado, me miraban fijamente.

A primera vista, no parecía diferente de lo habitual, y no había forma de saber por qué mi corazón se encogió por un instante.

El hombre, que había permanecido inmóvil por un momento, se acercó lentamente al costado de la cama. Tragué saliva seca sin darme cuenta.

El hombre, que me había estado observando con una mirada extrañamente serena, se volvió hacia el estante. Luego tomó una jarra de la bandeja y sirvió un vaso de agua.

"¿Cómo se encuentra su cuerpo?"

"Está bien."

Yo, que me agachaba para tomar el vaso, respondí con un tono sereno.

Originalmente, iba a increparlo. ¿Qué había dicho? Había dicho que no quería tomar esa medicina. Esto había sucedido porque me había obligado a ingerirla. Las palabras que estaba a punto de proferir de ese modo se hicieron añicos en mi garganta.

Lo miré de reojo, pues parecía más abatido de lo habitual, y añadí con cautela.

"No es nada grave. Es solo que mi estómago está un poco revuelto."

En un instante, un destello cruzó el rostro de Barcas. Me miró con una mirada feroz y espetó con brusquedad.

"No está un poco afectado. Era tan grave que vomitaste sangre."

Me quedé perpleja ante su reacción. Barcas me sujetó el hombro y continuó apretándome.

"Si lo hubiéramos descubierto un poco más tarde, su vía respiratoria podría haberse obstruido y usted podría haberse asfixiado. ¿Por qué no me dijo antes que no se sentía bien?"

"Es que… Suelo enfermarme, así que no sabía que fuera tan grave."

Las palabras proferidas a modo de excusa endurecieron aún más el rostro de Barcas.

Barcas, que me observaba con la mandíbula apretada como si se aferrara a algo, se dirigió a la ventana y aspiró la brisa fría. La voz que profirió tras un largo silencio se había sosegado.

"Por el momento, he decidido permanecer en este castillo y recuperarme."

"…¿Y el itinerario de la gira?"

"He visitado todas las ciudades principales."

Se frotó la sien con el dedo índice y respondió con brusquedad.

"Por lo tanto, Su Alteza, preocúpese únicamente por recuperar su salud."

Yo, que lo miré con el rostro tenso, asentí a regañadientes.

Me irritó su tono autoritario, pero no quise discutir con él, pues parecía exhausto. Murmuré con un tono algo apagado.

"Comprendo, así que deje de enojarse."

Barcas, que fruncía los labios como si estuviera a punto de proferir algo, cerró la boca.

Las luces parpadeantes lamieron con avidez mi rostro fatigado. Exhaló un suspiro profundo y se sentó en la cama.

"No lo sostenga así, bébalo pronto. Sangró mucho. Aunque se sienta incómoda, necesita mantenerse hidratada."

Una sensación de alivio me invadió ante su tono más suave. Bebí toda el agua que me sirvió.

La estimulación repentina provocó un dolor agudo al contraerse mi estómago, pero no lo exterioricé y me hundí en la manta.

En ese instante, sentí un calor a mi espalda. Me tensé.

Acostándose a mi espalda, Barcas me atrajo con naturalidad. Luego acarició con una mano mi estómago, que yo mantenía contraído.

Mis ojos se templaron con su amable tacto. ¿Era esto un acto de compasión? ¿O de culpa?

Como por costumbre, indagué en el significado tras sus acciones y pronto dejé de pensar.

Estaba bien. Ya no quería atormentarme con pensamientos autodestructivos. Solo deseaba aceptar este calor tal como era.

Parpadeando en la oscuridad, me giré lentamente y me acurruqué en sus brazos.

Barcas rodeó mi espalda con sus brazos. Escuché un latido sordo a través de su fina camisa.

Escuchando el latido constante y potente, rodeé con cautela su cintura con mis brazos.

*

El castillo, que antes estaba tan silencioso como un ratón muerto, ahora era ruidoso.

Lucas entró en el vestíbulo y frunció el ceño al ver la cocina llena de vendedores ambulantes. Rostros conocidos se encontraban apretujados entre los mercaderes que llegaban, cargando diversos ingredientes.

Avanzó con paso firme hacia el espacio que no era distinto a un tambor.

"¿Qué haces en un lugar como este?"

"Oh, Lucas."

Darren, quien regateaba con los mercaderes, lo miró con un semblante alegre.

"¿Has terminado todo el trabajo que se te ha encomendado?"

"He terminado."

Lucas replicó con aspereza.

"Recibí todo el entrenamiento matutino y, después de cuidar a los caballos, pulí toda la armadura y las armas de mi hermano."

"Bien hecho."

Darren le acarició la cabeza con sorpresa.

Lucas apartó su mano bruscamente y preguntó con un tono grueso.

"Entonces, ¿qué clase de desorden es este?"

"Hemos transportado por aire los ingredientes que se enviarán a la Gran Duquesa por separado. Parece que no hay muchas cosas que ella pueda comer en el Este. No tuve más remedio que comprar algunos ingredientes a los mercaderes de la región central."

Lucas frunció el ceño mientras miraba a su alrededor los sacos que llenaban el comedor.

¿Cuánto comería esa mujercita?

No querrá pasar toda la estación aquí, ¿verdad?

Miró a Darren con una expresión seria.

"¿Tan grave es?"

"Según el sanador, parece que su estómago está completamente arruinado."

Darren exhaló un suspiro pesado.