Salió rápidamente del pasillo y bajó las escaleras. Al salir por la puerta trasera, vio arbustos densamente entrelazados que le obstruían la vista.

Barcas, que los atravesaba con pasos impacientes, divisó a Thalia sentada bajo un agracejo rojo y se detuvo.

Cuando la vio sentada en el suelo con un vestido fino, sintió un ardor en la garganta como si hubiera tragado un trozo de cristal.

Tragó las palabras que le subieron desde el interior y se plantó frente a ella.

"¿Qué haces en un lugar como este?"

La mujer, que miraba fijamente el parterre con la mirada perdida, levantó lentamente la cabeza. Sus ojos turbios tantearon lentamente el aire. Barcas entrecerró los ojos.

"¿Encendiste la vela somnífera?"

"…No la encendí. Es solo que estoy un poco cansada."

Thalia, que replicó con voz lánguida, bajó la mirada de nuevo hacia el parterre.

Siguiendo la mirada, Barcas divisó un pájaro inerte entre las largas briznas de hierba y frunció el ceño.

Pudo ver los intestinos infestados de hormigas a través de la piel desgarrada del vientre, como si hubiera sido mordido por un gato salvaje.

En el pasado, era una mujer que se sobresaltaba con solo ver un insecto. Una mujer que odiaba las cosas sucias hasta el punto de la misofobia y que gustaba de las cosas bellas hasta el punto de ser acusada de extravagante, ahora comenzaba a prestar atención a las cosas feas. El extraño cambio le resultaba molesto.

La levantó con una mano algo ruda.

"Si estás cansada, deberías descansar en tu habitación. ¿Por qué haces esto?"

"…Estaba frustrada, así que salí a tomar aire. Hacía un calor extraño en la habitación."

Thalia murmuró como si se excusara.

Barcas, que la había estado mirando con rigidez, le puso el dorso de la mano en la frente.

No sintió calor. Quizás porque llevaba ropa fina y estaba expuesta al viento frío, su piel estaba más bien fría.

Barcas dejó escapar un pequeño suspiro y se quitó el abrigo para envolverle el hombro.

"Solo entra. Tu cuerpo está frío."

"Sí…"

La rodeó con los brazos y estaba a punto de dar un paso hacia la puerta trasera, cuando una voz tensa le detuvo en seco.

Bajó la mirada de nuevo. Unos ojos azules sombríos llenaron su visión. La mujer, que se mordía el labio como si dudara de algo, continuó con dificultad.

"Antes…"

"¡Estás en un lugar como este!"

En ese momento, una voz atronadora interrumpió sus palabras.

Barcas giró la cabeza hacia el origen del sonido. Darren Dru Sheerkan, con cinco o seis hombres, pisoteaba las flores alrededor del estrecho sendero que cruzaba el jardín.

Darren tiene algo urgente que informar. Cuando fue a la posada, se encontró con informantes de la capital, y estos le dijeron que el rumbo del palacio imperial era inusual. Al parecer, la Emperatriz está expandiendo su poder con determinación…

El hombre, que había estado hablando apresuradamente, tardíamente divisó a Thalia y cerró la boca.

Barcas examinó el semblante de Thalia. Su rostro, que parecía indefenso como el de una niña perdida, estaba helado.

Ella dio un paso atrás, murmurando con voz baja y hundida.

"Subiré a la habitación, para que usted pueda atender sus asuntos."

"La llevaré a su aposento."

"Puedo ir sola."

"¿Acaso no le dije que no puede ir sola sin escolta?"

Un leve atisbo de insatisfacción cruzó su hermoso rostro, como si lo reprendiera.

Dirigió una mirada a los caballeros a espaldas de Darren y señaló al hombre más pequeño.

"Entonces designe a esa persona como escolta."

El soldado señalado encogió los hombros con un rostro desconcertado.

Después de que Thalia intentara arrancarle la lengua a Lucas, los guerreros de la familia la trataron como una figura clave. El hombre acusado también se encogió, como si se mostrara reacio, y solo miró a Barcas.

Barcas exhaló un suspiro de fastidio.

"¿Qué hacen ahí parados? ¡Apúrense y atiendan a Su Alteza!"

Al caer sus instrucciones, los soldados acudieron presurosos.

Barcas, con renuencia, desató el brazo que la envolvía. Thalia se alejó de él sin vacilar.

Barcas, que por un instante había fijado la mirada en su espalda, dirigió su vista a su vasallo. Darren extrajo al instante un legajo de pergamino de su seno y lo extendió.

"Este es un documento que consigna lo sucedido en la capital después de que Su Excelencia abandonara el palacio imperial."

Leyó el documento con atención. El informe indicaba que existía una fisura entre la aristocracia conservadora y que la Emperatriz había comenzado a reunir abiertamente a los partidarios del Segundo Príncipe.

Barcas arrugó el entrecejo.

'No se le parece.'

El Emperador aún era fuerte. De no haber cambios, el reinado de Beerus Roem Gurta continuaría por más de diez años. ¿Pero por qué la Emperatriz no espera a que el Segundo Príncipe alcance la adultez?

Una profunda cautela lo invadió ante la incomprensible maniobra. Así como usó a su hija para provocar a Gareth, esta vez podría estar intentando incitar una rebelión utilizando a su hijo menor. Si la mujer está induciendo a Gareth a descontrolarse, debe haber un peligro mucho mayor acechando detrás de este matrimonio.

Mientras leía que el compromiso entre el heredero de la familia Heimdall y la Primera Princesa se discutía con seriedad, Barcas dobló el pergamino.

Fortalecer las relaciones con el Norte no es malo en sí mismo. Sin embargo, es peligroso dejar los asuntos personales de Ayla en sus manos.

Los norteños eran un pueblo diferente, con una obsesión por su linaje. Para preservar el cabello platino y los ojos rojos característicos de los gigantes ancestrales, no dudaban en casarse endogámicamente por generaciones.

Era impensable que aceptaran a la Princesa de cabello negro como su señora. Debía haber otras intenciones.

Barcas, que se frotó las sienes con expresión pensativa, pronto abandonó el jardín.

Al entrar en el despacho bajo la guía del mayordomo, un joven sirviente le acercó un útil de escritura. Se sentó a su escritorio y redactó algunos documentos. Se trataba de una orden para indagar minuciosamente el tamaño del ejército convocado por la familia Heimdall y el flujo de fondos.

Tras sellarlo y entregárselo al mensajero, escribió dos telegramas más para ser enviados a la capital. Uno era para el Marqués de Oristine y el otro para Gareth.

Barcas, quien redactó una frase advirtiendo sobre los peligros del norte en el tono más eufemístico, estampó su firma y lo selló al final del documento.

Darren, quien observaba desde un costado, preguntó con un tono incómodo:

—¿Tiene la intención de detener el matrimonio de la Primera Princesa?

Barcas lo miró con una expresión perpleja.

—¿Hay algún problema?

—Eso… Si Su Excelencia la disuade, ¿no parecerá un tanto extraño?

Darren se rascó la nuca.

—El mundo podría pensar que el Gran Duque Sheerkan guarda rencor contra la Primera Princesa.

Barcas esbozó una sonrisa seca.

—Está diciendo tonterías.

Los chismes estaban bien. Más bien, era más importante detener a Gareth antes de que causara problemas.

Enrolló dos trozos de pergamino y los selló.

—Elijan al más rápido y envíenlo a la capital.

El hombre, quien lo miró con una extraña expresión por un momento, inmediatamente tomó el pergamino y salió.

Barcas se recostó en su silla y miró por la ventana.

Sin darse cuenta, el cielo derramaba finas hebras de lluvia.

De repente, la imagen residual de Thalia de pie en el jardín cruzó por su mente. ¿Qué intentaba decir entonces?

Al pensar en los ojos desolados que miraron al pájaro muerto, sintió una sensación incómoda en el pecho. Barcas, quien golpeaba su escritorio con un nerviosismo desconocido, pronto abandonó la oficina.

El vestíbulo estaba lleno de ruido, como si se prepararan para una ceremonia de bienvenida. Subió las escaleras, pasando junto a los sirvientes que inclinaban la cabeza.

Al abrir la puerta del dormitorio, vio a una pequeña mujer acurrucada en una cama amplia.

Se acercó al costado de la cama. Pudo ver un leve rubor ascendiendo sobre sus gráciles y curvadas mejillas blancas. Había estado decaída como un polluelo enfermo todo el día, y finalmente parecía haber enfermado.

Barcas exhaló un largo suspiro y tomó una toalla limpia del estante. Estaba a punto de limpiarle el rostro con ella, pero de repente un olor extraño rozó la punta de su nariz.

Detuvo su movimiento. Una mancha rojo oscuro se extendía por las comisuras de su boca. La observó desde la distancia, luego sacudió suavemente su cuerpo yacente. La nuca, empapada en sudor nocturno, colgaba sin fuerza.

Solo entonces vio las marcas rojas en la almohada. Barcas, quien había estado parpadeando lentamente, levantó con cuidado su cabeza.

Un espeso olor a sangre le perforó la nariz. Un líquido rojo de las comisuras de su boca fluyó por su garganta asustada.