Ella no sabía cuándo volvería a rascarse, pero en los últimos años se había vuelto notablemente más tranquila. Aparentemente, ni siquiera le quedaban energías para hacer artimañas.

«¿Me has traído aquí en vano?»

Con la mirada fija en su rostro demacrado y ojos preocupados, Barcas salió inmediatamente del carruaje.

La brillante luz del sol caía como una lluvia torrencial sobre sus cabezas. Cegadoramente, una pálida arruga se dibujó en su pálida frente.

Él proyectó una sombra sobre sus ojos con el dobladillo de su abrigo y atravesó directamente la puerta. Cientos de pares de ojos curiosos se posaron sobre ellos. De repente, sintió una rigidez en su columna vertebral.

Siempre estuvo rodeado de incontables miradas, por lo que estaba acostumbrado a ser el centro de atención. Sin embargo, no pudo calmarse fácilmente ante la mirada furtiva sobre la mujer en sus brazos.

«Parece que la Gran Duquesa no se encuentra bien».

El capitán de la guardia, que lo había estado siguiendo para guiarlo, murmuró con tristeza. Sus ojos estaban fijos en su cabello despeinado y sus mejillas de color blanco marfil. Él reprimió el impulso de ocultarla y soltó con sequedad.

«Le agradecería si pudiera mostrarme el dormitorio primero».

«Por supuesto, debemos ser considerados. Venga por aquí. Lord Temuran me ha pedido que sirva a Su Excelencia el Gran Duque con la más absoluta sinceridad».

El hombre tomó la delantera de inmediato y comenzó a caminar.

Siguiéndolo escaleras arriba, fue conducido a un vestíbulo silencioso y a oscuros pasillos que recordaban a un monasterio.

«Puede usar esta habitación».

El hombre cruzó el espacio que parecía ser la sala de recepción y abrió la puerta con marco de hierro. Al entrar, Barcas observó más de cerca la pulcra decoración interior. Era un dormitorio sencillo, pero no raído. Cuando consideró que no sería suficiente para una estancia de varios días, la depositó en la cama.

Mientras tanto, Thalia dormía profundamente.

¿Acaso el tranquilizante que le había dado el sanador no había desaparecido? Él prestaba mucha atención a la mujer que luchaba por recuperar el conocimiento, y vio al capitán de la guardia paseándose junto a la puerta.

Le hizo una pregunta directa.

«¿Qué sucede?»

«Lo siento, pero Lord Temuran ha solicitado ver a Su Excelencia de inmediato. Puede venir a la sala de recepción ahora mismo».

Barcas frunció el ceño.

Era costumbre alentar a los huéspedes que venían de largas distancias a tomar un descanso. Esto significaba que Temuran era una persona imprudente que desconocía el protocolo, o que tenía un asunto tan urgente que no admitía dilación.

Barcas, quien lo miró por un momento, asintió.

«Pronto».

El hombre, que se había quedado paralizado con el rostro nervioso, exhaló un suspiro de alivio.

Instruyó a sus subordinados que esperaban en el pasillo para que llamaran a un sanador, y luego siguió directamente al hombre.

Después de un rato, apareció un espacio anticuado con luces brillantes.

Caminó junto a la alfombra de intrincados patrones y se acercó a la pesada mesa de madera. Un anciano sentado frente a él se levantó de un salto para saludarlo.

«Gracias por venir, Su Excelencia».

Como si la palabra «capitán de la guardia» no fuera una mentira, el viejo caballero tenía un rostro endeble.

Barcas, quien lo había estado observando en silencio, se sentó sin decir palabra. Entonces el anciano asentó sus posaderas en la silla y apresuradamente abrió la boca.

«Le ruego que disculpe mi descortesía. Como puede ver, mi salud no es buena y no sé cuándo colapsaré. El hecho de que me atreviera a apresurar los pasos de Su Excelencia el Gran Duque con el deseo de verlo cuando aún estaba un poco mentalmente intacto no es suficiente para disculparme cien veces…»

«Ahora que ya ha tomado asiento, dígame por qué me ha convocado.»

Barcas interrumpió las palabras prolijas de un solo tajo.

El viejo caballero, quien se secaba el sudor de la frente y lo observaba, finalmente abrió la boca.

«De hecho… tenía una pregunta que deseaba hacer, así que solicité una audiencia.»

El hombre abrió la boca con dificultad y extendió una mano al sirviente que estaba detrás de él. Entonces el joven, quien permanecía en silencio como una sombra, colocó el documento de pergamino en su mano.

El viejo caballero lo extendió y continuó con voz nerviosa.

«No hace mucho, recibí noticias de que la familia Heimdall estaba reuniendo guerreros del norte. ¿Es cierto el rumor de que Su Alteza el Príncipe Heredero está detrás de ello?»

Barcas, quien recibió el pergamino, comenzó a leerlo con atención.

Aparentemente, era información entregada por alguien de un mercader que viajaba entre el norte y el este.

El documento, que había sido transcrito de modo que el autor no pudiera ser identificado, contenía los movimientos de la nobleza del norte y el testimonio de muchos caballeros pertenecientes a la familia imperial en Amasec.

Lo examinó por encima con rapidez y golpeó la mesa de madera con las yemas de sus dedos, pero el viejo caballero continuó con cautela.

«Recientemente, ha habido un rumor entre Su Alteza Real la Primera Princesa y el heredero de la familia Heimdall. ¿Conoce estos hechos…?»

«¿Qué es lo que desea saber con exactitud?»

Barcas, quien apartó la vista del pergamino, formuló una pregunta directa.

El viejo caballero, quien fruncía los labios con un rostro nervioso, finalmente llegó al punto principal.

«Me gustaría conocer la posición exacta del Gran Duque. ¿De qué lado estamos?»

En lugar de responder, Barcas fijó su mirada en el rostro del hombre.

Incapaz de soportar el breve silencio, el viejo caballero se explayó apresuradamente.

«Comenzaron a circular rumores de que el matrimonio de Su Excelencia podría conducir a un posible giro del Este hacia la neutralidad o a inclinarse del lado de la Emperatriz. Y Su Alteza Real el Príncipe Heredero ha comenzado recientemente a establecer estrechas relaciones con el Norte. Algunas personas están preocupadas de que pueda haber un conflicto armado.»

Barcas cometió un error.

Solo habían pasado unos pocos meses desde que su compromiso se rompió y su matrimonio se llevó a cabo. Mientras tanto, todos estaban ocupados.

Recostándose en su silla, Barcas tomó el pergamino y lo colocó sobre la vela en la mesa. El documento amarillento se encogió en un instante, emitiendo humo negro.

Recostándose en su silla, Barcas tomó el pergamino y lo colocó sobre la vela en la mesa. El documento amarillento se encogió en un instante, emitiendo humo negro.

Lo observó por un momento, luego volvió su mirada hacia el viejo caballero y lo declaró con firmeza.

—Nada ha cambiado. El Este apoya a Gareth Roem Guerta.

—Entonces, ¿por qué Su Alteza el Príncipe Heredero fue al norte…?

—Un vasallo desleal intenta de algún modo restaurar el honor de su hermana, quien ha sido sepultada en la tierra. ¿Cuántas familias en este imperio pueden igualar a la familia Sheerkan?

Incluso con su afirmación, las dudas en el rostro del caballero no desaparecieron.

Barcas exhaló un suspiro de fatiga.

—Comprendo que usted se encuentra en una posición para administrar la zona adyacente al norte, por lo que entiendo que se sienta como un anciano, pero parece ser excesivamente sensible. En el mejor de los casos, no es más que un rumor.

—¿Está diciendo que Su Excelencia sigue del lado de Su Alteza el Príncipe Heredero?

La pregunta persistente lo incomodó a primera vista, pero Barcas mostró paciencia.

—Sí. La familia Sheerkan no estará en conflicto con Su Alteza el Príncipe Heredero.

Solo entonces un sentimiento de alivio apareció en el rostro del viejo caballero.

—Gracias por su amable respuesta. Creo que finalmente podré salir de este pesar con su consideración.

Barcas negó con la cabeza en lugar de responder y se puso de pie.

El viejo caballero lo siguió y se puso de pie para despedirlo. Barcas, quien lo detuvo con un leve gesto de la mano, salió con paso decidido de la sala de recepción.

Antes de que se diera cuenta, una sombra se proyectaba en el pasillo. Siguió las densas sombras y rápidamente despejó su mente.

El comportamiento apresurado de Gareth no era sorprendente. Posee una personalidad desconfiada, por lo que no podía abandonar fácilmente sus propias convicciones. Su traslado al Norte para construir su propio poder estaba dentro de lo esperado. Sin embargo, el hecho de que los rumores se estuvieran propagando con demasiada rapidez era alarmante.

«…Parece que el aliento de la Emperatriz ha comenzado a extenderse hacia el este».

De otro modo, los movimientos del Príncipe Heredero no podrían haberse extendido al Este en tan corto período de tiempo. La mujer no había renunciado a su plan de separarlo de Gareth.

Barcas sintió que sus nervios se tensaban y volvió su mirada hacia la ventana.

El cielo estaba cubierto de nubes grises, como si estuviera a punto de llover, y el crepúsculo caía sobre los parterres cubiertos de maleza y los caminos.

Barcas, quien observaba el desolado paisaje con una mirada indiferente, se detuvo de repente.

En un instante, una punzada aguda se extendió desde las sienes hasta el entrecejo. La mujer que había yacido en su lecho deambulaba por el jardín sola, sin un sirviente.