Los fulminé con la mirada, con un rostro duro y endurecido.

"¿Qué piensan? ¿Acaso no lo colgaron para que lo viéramos?"

Los hombres que sostenían el cuenco de gachas y miraban fijamente las palabras reaccionaron con fiereza, evitando torpemente su mirada.

Resoplé, aparté el brazo de Barcas y cojeé hasta la parte delantera del carruaje.

Barcas, que me seguía de cerca, me agarró del codo. Lo miré con un rostro nervioso.

Una dama común se habría desplomado por la impresión o habría apartado la vista del cadáver. ¿Acaso intenta criticarme por mostrar un comportamiento inapropiado como Gran Duquesa?

Me lanzó una mirada cautelosa, pero Barcas me hizo girar suavemente.

"De aquí en adelante, tendrás que viajar a caballo."

Mientras yo permanecía inmóvil por las inesperadas palabras, él me condujo al lugar donde los caballos estaban alineados.

Hablé con urgencia:

"¡No sé montar a caballo!"

"No se preocupe. Su Alteza cabalgará conmigo."

Silbó suavemente, y Tork, que pastaba en el prado, se acercó a él con una crin negra.

Contemplé al caballo de guerra gris que parecía hecho de acero retorcido, como un monstruo terrible.

Tork era una bestia de un nivel diferente al caballo de sangre sudorosa de Nornek que Gareth arrastraba para exhibir.

Es más robusto que un caballo normal, posee una personalidad violenta cercana a la de un caballo salvaje, e incluso posee una arrogancia que desprecia a cualquier criatura que no sea Barcas…

Odiaba a esta feroz bestia que Barcas mimaba. Y lo mismo ocurría con Tork.

Tan pronto como lo vi, me di la vuelta apresuradamente para evitar el salvaje resoplido del caballo. Sin embargo, él me agarró de inmediato.

"De ahora en adelante, el camino será difícil. No podrás resistir medio día en un carruaje."

"¡Es mejor caerse que montar una bestia tan sucia y maloliente!"

Unos cuantos orientales que cabalgaban a poca distancia me lanzaron miradas de sospecha. No podían creer que hubiera gente en el mundo que odiara a los caballos.

Dicen que son un pueblo que enloquece por los caballos.

Apreté los dientes.

"¿Por qué no sueltas esto de inmediato?"

Barcas exhaló un breve suspiro, me abrazó y me colocó sobre la silla de montar.

Grité y me aferré al cuello de Tork.

Detrás de mí, Barcas tiró de mi

Detrás de mí, Barcas tiró de mi cuerpo rígido contra su pecho. Olvidé mi vergüenza y rodeé su cintura con mis brazos. Sentí que Tork me arrojaría al suelo de inmediato, y mis caderas se entumecieron.

"Yo, por favor, bájame."

"Apóyate cómodamente. No te dejaré caer."

Levanté la cabeza con rigidez y le dirigí una mirada feroz. Quería detenerlo, pero no pude moverme porque me preguntaba qué pasaría si Tork se desbocaba.

Escupí cada letra entre dientes.

"¡Por favor, bájate de inmediato!"

Barcas fingió no oírme y agitó las riendas. Cerré la boca apresuradamente, temiendo morderme la lengua.

Mi visión se balanceaba inestablemente con los movimientos del caballo. Me sentí un poco mareada y cerré los ojos, pero escuché una voz familiar a lo lejos.

"Todos los preparativos están completos. ¿Deseas partir de inmediato?"

Era un vasallo llamado Darren.

Barcas asintió hacia él.

"Divide la unidad en dos. La mitad de ellos me sigue, y la otra mitad arrastra el carromato para seguir."

Según las instrucciones de Barcas, la caballería se movió al unísono.

Yo, que observaba con los párpados entreabiertos, encontré varios cadáveres colgando a un lado de la plaza del pueblo y me quedé inmóvil. En ese momento, mi visión fue bloqueada de nuevo.

"No lo mires."

Levanté la vista hacia él con el rostro firme.

Barcas, quien con ligereza añadió sus palabras, espetó con sequedad.

"Han saqueado este pueblo muchas veces. Fue exhibido para aliviar la ira de los residentes y para advertir a otros saqueadores, no para mostrarlo como un espectáculo."

Aparté la cabeza con la boca cerrada. Barcas, quien me había mirado por un momento, pronto hizo subir su caballo por la colina.

A medida que la plaza donde colgaban los cadáveres se desvanecía gradualmente de la vista, una extraña sensación de alivio me invadió. No podía comprenderme a mí misma. ¿Me siento atraída por la muerte o siento miedo?

Contemplé el paisaje aparentemente pacífico del pueblo. Un viento con olor a hierba sopló de alguna parte. Los lamentos de las bestias que se habían oído toda la noche se mezclaban débilmente en él.

De repente, un pensamiento cruzó mi mente.

¿Acaso esos pecadores también renacerán como bestias y cantarán canciones para alguien?

Quizás algún día yo también…

Al mirar el frondoso bosque que brillaba de azul, yo inmediatamente

ahuyenté mis vanas cavilaciones con una sonrisa irónica.

*

El recorrido por el territorio llegaba a su fin.

Tras visitar todas las aldeas grandes y pequeñas del este y del oeste, la caballería enfiló hacia el norte y avanzó hacia nuestro destino final, Tarlin.

Poco después, la ciudad más grande del Este y del Oeste surgió en el horizonte.

Al ver las magníficas murallas grises, varios jinetes profirieron fuertes vítores.

"Esta noche podrán pasarla con un poco más de comodidad."

Darren tiró de las riendas, aminoró el paso y exclamó con voz vibrante. Sin proferir palabra, Barcas volvió la cabeza de su montura para observar la comitiva que le seguía. Una opulenta carroza de viaje se hizo visible entre las largas hileras de carretas.

Cuando atravesaron la zona escarpada, él la forzó a cabalgar, pero ella estaba tan débil y asustada que no pudo resistir ni dos horas y se desplomó. Finalmente, no tuvo más remedio que regresarla a la carroza.

Con un tenue suspiro, Barcas espoleó sus palabras de nuevo.

Finalmente, las murallas que rodeaban la ciudad estaban tan cerca unas de otras que constituían una barrera ininterrumpida. Barcas alzó un brazo para hacer una señal. Los jinetes alzaron de inmediato una bandera bordada con el escudo de armas del caballo negro. Poco después, los portones con armazones de hierro se abrieron de par en par, revelando un intrincado paisaje urbano ante ellos.

"¡Se han tomado muchas molestias al venir de tan lejos!"

Mientras avanzaban por la vía principal, fueron recibidos por la guardia de la ciudad. Barcas correspondió a su saludo con un leve asentimiento.

"¿Quién está a cargo de esta ciudad?"

"Este es Lord Temuran. Él es un administrador designado por vuestro padre en persona."

Un hombre de mediana edad que parecía ser el capitán de la guardia replicó con tono sereno.

"Mi señor goza actualmente de precaria salud y se está recuperando en el Castillo de Tarlin. Me comunicó que le era imposible recibirlos personalmente y que solicitaba su perdón."

Barcas observó la ciudadela que se alzaba imponente en el centro de la ciudad. Lucía espléndida, pero parecía algo desproporcionada para albergar a cientos de caballeros.

Impartió órdenes a Darren.

"Considero que debemos dejar un número mínimo de efectivos y buscar hospedaje aparte para el resto. Averigua si puedes arrendar la posada entera."

"Entendido."

Darren partió.

Detrás de una docena de caballeros de élite y de Barcas Raedgo Sheerkan, se dirigieron a las afueras de la ciudad.

Barcas asintió a su hermano, quien se había demacrado visiblemente en las últimas semanas.

—No permanezcas detrás, ven a mi lado.

—¿Tampoco puedo quedarme en la posada con Darren…?

—No me obligues a decirlo dos veces.

Su hermano fue acallado, y se acercó lentamente. Barcas, quien lo había estado mirando con ojos fríos, volvió su mirada hacia el capitán de la guardia.

—Ahora, tomemos la delantera.

—Oh… Por favor, por este camino.

El capitán de la guardia se adelantó con premura.

Mientras Barcas lo seguía hacia el centro de la ciudad, vio una amplia plaza y una enorme ciudadela.

Barcas desmontó de su caballo y se acercó al carruaje que se había detenido a un lado del claro. Mientras abría la puerta con cuidado, vio a una mujer que se sostenía con dificultad en el asiento.

Él, instintivamente, le sostuvo la espalda. Ella se frotó los ojos y exhaló un sonido nasal de una belleza peculiar.

—…¿Hemos llegado?

Barcas asintió levemente, luego deslizó su otro brazo bajo la rodilla de ella, levantando con suavidad su cuerpo ridículamente ligero. Sus esbeltos antebrazos se ciñeron a su cuello como si fuera lo más natural.