No hubo tiempo para reaccionar.

Sorprendida, un líquido espeso como la miel fluyó hacia la abertura con una lengua resbaladiza.

Yo, que esperaba un sabor amargo que me revolviera el estómago, abrí los ojos ante un dulzor inesperado.

El dulce líquido con aroma a flores envolvió suavemente mi lengua. Cuando tragué lo que se había asentado en mi boca, el trozo de carne que presionaba la punta de mi lengua se retiró lentamente.

—Acabas de saltarte la cena.

Una voz de reproche cosquilleó mi piel hinchada.

Alcé la vista hacia el rostro frente a mi nariz con una expresión perpleja.

Desde que empecé a besarlo bajo el pretexto de pedirle medicina, lo he besado casi todas las noches, pero esta era la primera vez que él me besaba primero.

No, para ser precisos, esta es la segunda vez.

Me sonrojé al recordar mi confusa primera noche.

Barcas, quien me observaba fijamente, pasó su pulgar calloso por la comisura de mi boca.

—¿Quieres más?

Mi corazón se convulsionó ante la voz susurrante.

Me aparté de él con enojo, como un hombre en llamas.

—¿Qué me diste de comer?

Ante la pregunta, mientras yo titubeaba, él guiñó un ojo y señaló el estante junto a la cama. Allí había una pequeña tetera de plata y un cuenco con varias frutas.

—Es una bebida elaborada fermentando leche de cabra. Los Dongwals suelen consumirla como sustituto del desayuno.

Mi mente, que ya estaba confundida por la monótona explicación, se complicó aún más. Sin embargo, él parecía tranquilo, como si alimentarme boca a boca no fuera gran cosa.

Quizás en verdad sea así.

Así como me dio medicina con su boca mientras yo me negaba a tomarla, quizás solo se haya encargado de mis comidas. Sí, estoy segura de que es así.

¿Acaso no es un hombre íntegro, incluso si algo sale mal? Así como hizo por Ayla, esta vez se está adaptando a mis necesidades.

Yo, que intentaba calmar mi mente, lo miré con frialdad.

—¿Quién te dio de comer en la comida?

Sus ojos se entrecerraron ante la voz cortante.

Sin embargo, no mostró señal alguna de ofensa. Barcas, acariciándose la barbilla con expresión pensativa, trajo una bandeja frente a mí.

—Bueno, cómelo tú misma.

Luego se levantó de su asiento y caminó hacia la ventana. Lo observé tomar agua de la palangana y limpiarse el rostro y la garganta, luego bajé la mirada hacia la bandeja.

De repente, sentí el impulso de morder mi lengua.

Si hubiera insistido en que no quería comerlo, él me lo habría dado. Con un pensamiento tan humilde, tomé un trozo de pan.

Estaba caliente, como si hubiera sido recién horneado. Mientras lo desmenuzaba humeante y lo introducía en mi boca poco a poco, Barcas, quien se había cambiado a ropa nueva, regresó a la cama.

—¿No es la comida de tu agrado?

Al ver el trozo de pan que había dejado en mi huevo, Barcas frunció el ceño y preguntó.

Dudé por un momento y luego negué con la cabeza.

—Solo es comestible.

—Bueno, come como es debido. Deja de cocinar como alguien que le guarda rencor a la comida.

Alcé las comisuras de mis ojos ante el tono que parecía el de un niño en una situación difícil.

Creí que lo comería, considerando su contenido. No obstante, al encontrarme con su mirada vigilante, un nudo se formó en mi garganta.

Acaso él mismo me lo había traído. No deseaba ofenderle con mi actitud.

Finalmente tomé un pequeño trozo de pan que parecía haber sido frito en aceite.

Cerré los ojos con fuerza, di un gran bocado y mastiqué la carne caliente con especias.

Sentí náuseas por un momento.

El sabor de la carne grasosa en sí misma no era un problema. No obstante, el hecho de que introdujera comida desconocida en mi boca provocó una fuerte sensación de rechazo.

¿Qué clase de carne era? No era como la de un lagarto, un murciélago o una rana. Cuando trituré la carne blanda con mis dientes, algo crujiente se hizo presente. Parecía ser una nuez. ¿Quién sabe? Quizá era como un insecto. La carne finamente picada estaba mezclada con toda clase de ingredientes que parecían haber sido fritos en aceite.

Pensé que podría haber un objeto extraño y desagradable en ella, y mi estómago se retorció dolorosamente.

Yo, que movía la mandíbula mecánicamente como si masticara barro, no pude soportar el asco y simplemente tragué lo que tenía en la boca.

Al ver esto, Barcas vertió rápidamente agua en la copa y me la tendió.

—Beba. —

Acepté el vaso apresuradamente.

Cuando aspiré el agua helada, la comida que había obstruido mi garganta descendió por mi esófago.

Fue como si hubiera tragado una piedra. Me estremecí ante la desagradable sensación de cuerpo extraño, pero escuché una voz mezclada con suspiros desde encima de mi cabeza.

—Ese terrible hábito alimenticio no tiene cura en absoluto. —

Lo miré con ojos sorprendidos.

Me sentí un tanto avergonzada porque nunca había pensado en lo que comía o en que a él le importara.

—Es solo que… es porque hoy no tengo apetito. —

Las palabras que pronuncié como excusa arrugaron sus ojos. Parecía saber que yo comía menos que los sacerdotes abstinentes.

Barcas, quien exhaló un pequeño suspiro de nuevo, sirvió una bebida hecha de leche de cabra y me la tendió.

—Me gustaría aumentar gradualmente la cantidad de alimento que se puede ingerir. No puedes subsistir de miel y fruta eternamente. —

Yo, que alzaba la vista hacia el hombre que me regañaba de forma inoportuna, acepté el vaso con un rostro renuente.

Cuando me obligué a tragar el líquido que llenaba la copa, él apartó la bandeja.

—Voy a llamar a una doncella, así que prepárate para partir pronto. —

Mientras él se marchaba, recurrí a la ayuda de mi niñera para lavarme ligeramente y saqué mi ropa nueva y limpia para vestirme.

Me habían puesto un vendaje nuevo ayer por la tarde, así que no creí que necesitaría llamar a un sanador.

Con un abrigo de piel cubriendo mis hombros, rechacé el apoyo de mi niñera y salí sola.

El clima era muy soleado.

Alzando la vista hacia el cielo sin nubes, bajé la mirada y observé el apacible paisaje del pueblo.

Vi caballos sin silla de montar pastando en un vasto prado. Los jinetes que habían regresado de la subyugación se reunían en un claro vacío y comían.

Cuando estaba a punto de pasar junto a ellos y dirigirme al carruaje, me detuve de repente.

Un largo poste erigido no muy lejos apareció a la vista.

Inadvertidamente levanté la cabeza y enderecé la espalda al encarar la gran cabeza que pendía del extremo.

Cuando vi su rostro gris, fue como si toda la sangre se hubiera drenado de mi cuerpo. Mi estómago, sobrecargado desde la mañana, se retorció de dolor.

Cubrí mi boca con la manga.

Parecía que la comida que había ingerido a la fuerza regresaría de inmediato. Aun así, no podía apartar la vista de su rostro, distorsionado por el miedo.

Las ejecuciones públicas se llevaban a cabo regularmente en la capital, pero esta era la primera vez que veía un cuerpo decapitado.

Clavé la mirada en sus pupilas veladas con una extraña curiosidad. Pensé que quizás podría vislumbrar el infierno a través de ellas.

Según la doctrina, los seres impuros caen en un pozo de fuego. Y como un ser impuro, había una alta probabilidad de que fuera al infierno.

Si era posible, quería conocer de antemano el mundo al que iría después de la muerte.

Justo cuando lo pensaba aturdida, un fuerte antebrazo bloqueó mi visión.

Volví la cabeza.

Barcas me miraba desde arriba con una expresión indescriptible.

No era solo Barcas. Estaba aterrada por la visión del cadáver decapitado, como si estuviera hechizada, y todos me observaban con reticencia.