"Si hace eso, revisaré los ingredientes. Eso será un alivio para Su Alteza."

Ni afirmé ni negué, sino que hice un ademán con la mano como para pedirle que se retirara. La mujer bajó la cabeza de inmediato y abandonó la habitación.

Yo, que estaba sentado frente a la chimenea y observaba las brasas ardientes, me levanté de mi asiento con una profunda sensación de fatiga.

Mientras me recostaba sobre la suave sábana, el dolor que se había extendido hasta mis rodillas disminuyó gradualmente.

La sensación de la piel hormigueante parecía ser el efecto del ungüento. También se volvió insensible. Sin embargo, a medida que los ingredientes anestésicos mezclados con el emplasto se extendían, mi conciencia se volvió gradualmente borrosa.

Alcé la vista hacia el techo manchado con ojos vidriosos y dirigí mi mirada hacia la ventana de cristal que resplandecía en rojo.

Antes de darme cuenta, el cielo se tiñó de un ámbar brillante a un vino oscuro.

El atardecer que ardía intensamente pronto sería engullido por la oscuridad. Eso le daría una ventaja al asaltar al enemigo.

Deseé una noche más profunda y silenciosa que nunca antes. De esa manera, los enemigos de Barcas no lo encontrarían.

Mientras imaginaba la batalla que tendría lugar en la oscuridad más absoluta, inmediatamente sacudí mis distracciones.

Antes de cumplir siquiera los veinte años, había vencido a los cientos de Caballeros Roem para ascender a la posición de Comandante Templario. No sería más que aniquilar a la multitud de merodeadores.

Yo, que luchaba por sacudirme la ansiedad, cerré lentamente los ojos. El sonido de una campana que anunciaba el fin del día permeó mi conciencia, que se desdibujaba gradualmente.

Mientras escuchaba la tenue resonancia de la torre del campanario, me quedé dormido como si me hubiera desmayado en algún momento.

Recuperé la conciencia al amanecer cuando la oscuridad cayó.

Levanté mis párpados con una sed ardiente y tiré del cuello de mi vestido de lino en respuesta a la asfixia que sobrevino de repente.

Aun así, la frustración que parecía oprimir mi aliento no desapareció, así que me arrastré hasta el borde de la cama y busqué la lámpara.

En ese momento, un destello escarlata de luz se deslizó por la pared. Siguiendo el tenue rastro de luz, giré la cabeza y respiré hondo al ver la luz de la chimenea casi extinguida. Los delgados haces de luz se sentían

como aire fresco.

Respirando con pesadez, me levanté del lecho y me dirigí a la chimenea. Contemplé unas pocas brasas chisporroteando entre las cenizas negras.

Tomé unos cuantos leños para avivar las llamas, los empujé dentro de la chimenea y dejé caer con estrépito el fuelle al suelo. Entonces, la leña comenzó a exhalar humo y a despedir llamas brillantes.

Mientras lo observaba y exhalaba un pequeño suspiro de alivio, escuché un sonido extraño proveniente de algún lugar.

Volví la cabeza levemente. Solo después de unos segundos comprendí que era el lamento de un animal.

¿Acaso apareció un perro salvaje?

Me acerqué a la ventana y la abrí con mano cautelosa. El viento frío y seco golpeó mi rostro.

Yo, que tiritaba por la sensación gélida, volví la cabeza para seguir el sonido más nítido.

Un lamento lastimero resonó sobre la colina donde se derramaba la blanca luz de la luna. Sin embargo, la imagen de una bestia aullando con el cuello abierto no se hallaba por ninguna parte.

¿O acaso era un sonido proveniente del bosque?

Mientras dirigía mi mirada hacia el confín del prado, alguien llamó a la puerta. Clavé la mirada en la puerta con expresión recelosa.

—¿Quién está ahí?

—Le ruego, Alteza. Sentí su presencia y vine a ver si padecía algún dolor.

Era una sanadora perteneciente a la familia Sheerkan.

Mis ojos se entrecerraron, y le espeté de inmediato con un tono hosco.

—Simplemente no podía conciliar el sueño. Retírese.

Hubo un momento de silencio. La mujer, que deambulaba frente a la puerta como si dudara de algo, finalmente hizo una sugerencia cautelosa.

—Si no le importa, ¿puedo preparar una infusión de hierbas para que pueda dormir cómodamente?

Fruncí el ceño. Me irritó que no obedeciera de inmediato la orden de retirarse.

—No es necesario…

Yo, que estaba a punto de negarme como de costumbre, de repente enmudecí. Recordé que había prometido entregar la pócima que ella había preparado al mago de la familia Taren.

En realidad, no sospechaba que me estuviera ofreciendo una pócima sospechosa, pero no estaría de más ser precavida.

Tras meditar un momento, respondí de inmediato con un suspiro.

—Sí. Adelante.

Al cabo de un rato, la sanadora entró en la habitación con un pequeño paquete en la mano.

La observé con una mirada escrutadora.

Como si acabara de despertar de mi

cama,

Solo vestía una túnica gris sobre un vestido de lana suelto que parecía un pijama.

La mujer caminó frente a la chimenea, con el cabello revuelto detrás de las orejas, como si estuviera avergonzada.

"Por favor, espere un momento. Lo prepararé enseguida."

Luego colgó la olla de latón en el estante sobre el fuego y sacó un manojo de hierbas del paquete.

La mujer que mezcló varias de ellas y las introdujo en la tetera, recordó de inmediato el agua tibia.

Poco después, el aroma a manzanilla y lavanda invadió la estancia.

"Bien, ya está."

La mujer, que había vertido una cantidad adecuada de té de hierbas, me tendió el vaso con cuidado.

Lo sostuve en mi mano y bajé la mirada. Quizás le habían puesto miel, y el dulce aroma se mezclaba débilmente con la fragancia de las flores.

Mientras lo saboreaba, un largo aullido una vez más rasgó el aire nocturno.

Dejé escapar un suspiro nervioso. Parecía haber estado aullando toda la noche.

"Cierre las ventanas. Corra las cortinas."

La mujer obedeció la orden de inmediato. Sin embargo, aunque las ventanas estaban bien cerradas y las gruesas cortinas corridas, los aullidos de las bestias se hicieron más claros.

La sanadora me miró de nuevo con una expresión perpleja.

"Parece que el lobo echa de menos a alguien en este pueblo."

La miré fijamente con una expresión atónita.

"¿Va a bromear conmigo ahora?"

"No es así…"

La mujer, que pareció perpleja ante la dura reacción, pronto continuó hablando en un tono sereno.

"En el Este, existe un mito que aquellos que mueren sin ser bautizados renacen como animales salvajes. El aullido que se escucha por la noche se considera una canción que cantan mientras extrañan a la persona que amaron en vida."

Resoplé.

"Las almas no bautizadas solo caerán al abismo y perecerán. ¿Acaso no conoce doctrinas tan básicas?"

"Por supuesto, lo sé muy bien."

Un aura amarga apareció de repente en la comisura de la boca de la mujer.

"Pero en lugar de creer que un ser querido ha caído al abismo, ¿no sería más reconfortante creer que ha regresado a su lado en forma de bestia? Los sacerdotes también hacen la vista gorda ante tales creencias."

La miré sorprendida.

"¿Hay tanta gente que muere sin ser bautizada?"

"Como todos

ciudadanos del imperio, nosotros, los orientales, somos bautizados dentro de los cien días de nuestro nacimiento. Sin embargo, tales bendiciones no están permitidas para los niños nacidos muertos.

Yo, que percibí el atisbo de dolor en la voz de la mujer, endurecí mi cuerpo.

¿Acaso esta curandera ha perdido alguna vez un hijo?

Me sentía inquieta porque no sabía qué decir, pero la mujer esbozó una suave sonrisa como para aligerar el ambiente.

—El té se enfriará. Vamos.

Yo, que estaba atenta a la mujer, inmediatamente di un sorbo al té tibio.

La curandera, que había estado observando la escena en silencio, colocó unos cuantos viales en el estante y salió.

Me tendí en la cama y escuché los lamentos que se hacían cada vez más tenues.

Quizás escuché la canción que me llamaba. Probablemente por eso no he podido dormir hasta ahora.

Yo, que pensaba en esto aturdida, inmediatamente deseché los pensamientos vanos de mi mente.

Era abrumador indagar en mi propio dolor. No podía permitirme preocuparme por los asuntos ajenos.

*

Quizás el té de hierbas ayudó; pude dormir profundamente sin soñar.

Desperté sintiéndome renovada y miré la ventana de cristal, brillantemente iluminada, con mis ojos aún no del todo despejados.

En ese momento, percibí una presencia distante.

¿Acaso la nodriza trajo al menos algo de agua para el aseo?

Me froté los párpados tensos y giré la cabeza hacia el sonido que había escuchado, y sentí un dedo ligeramente frío envolviendo mi mejilla.

Mis ojos se abrieron de par en par. Al regresar, Barcas, vestido con ropas cómodas, se inclinaba sobre la cama.

Yo, que había estado parpadeando aturdida, me incorporé de un salto y enderecé mi torso.

Justo cuando estaba a punto de examinarlo de pies a cabeza para ver si estaba herido en alguna parte, su barbilla se alzó, y sus labios descendieron sin previo aviso.