El señor de la mansión, quien lo había estado observando con expresión firme, esbozó una sonrisa incómoda y se rascó la nuca.

"Estaba en apuros. Lamento si se ha sentido ofendido."

Barcas, quien lo miraba con ojos fríos, cruzó el patio.

Frente a la puerta, había una hilera de caballería que ya había terminado de prepararse para partir.

Mientras los observaba, Barcas divisó a Thalia pasando por un camino de tierra y se detuvo en seco.

Su cabello pálido y castaño claro, pulcramente trenzado, brillaba como oro puro bajo el sol otoñal.

Observando de cerca su rostro pálido por la fatiga, Barcas dejó su caballo al sirviente y se acercó a ella. Entonces la mujer, que se aferraba al picaporte para subir al carruaje, lo miró con recelo.

"¿Qué, qué…?"

Barcas, quien estaba a punto de ayudarla a subir al carruaje, retiró lentamente su mano.

Su esposa era como una presa frente a su enemigo natural. Cuando se encontró con sus asustados ojos azules, sintió un ligero calambre en lo profundo de su estómago. En un área determinada que no podía identificar con claridad.

La miró fijamente con los ojos entrecerrados, luego dio un paso atrás.

Como si se sintiera aliviada, vio la tensión escapar de su cuerpo, y un sabor amargo llenó su boca.

Ignorando la extraña reacción de su cuerpo, abrió la boca con calma.

"Planeo viajar a caballo a partir de hoy. Pondré una escolta separada junto al carruaje, así que si algo sucede, por favor, llámame."

Una leve sensación de alivio cruzó su rostro. La mujer, quien bajó sus largas y abundantes pestañas como para ocultarlas, respondió secamente.

"Cuídese."

Luego se metió en el carruaje como si huyera.

Barcas, quien había estado de pie junto a la puerta observando en silencio, dejó escapar un pequeño suspiro y se dio la vuelta. Aparentemente, todos los esfuerzos que había puesto en adaptarla a su mano fueron en vano.

Recordando su comportamiento impaciente de la noche anterior, no era una reacción tan extraña.

'…Es mejor no tocarla por el momento.'

Era tan sensible y tímida como una joven potra salvaje.

Si desea aliviar su vigilancia, es mejor no acercarse por un tiempo.

Sintiendo que la amargura en su boca se intensificaba, se sentó en la silla de montar.

"Una vez más, gracias por aceptar la invitación, Su Excelencia."

El señor, quien había estado esperando un poco más lejos, se le acercó de nuevo. Barcas giró su caballo hacia la cabeza de la larga hilera de caballos y negó con la cabeza ligeramente.

"Resolveremos el problema de los merodeadores lo antes posible."

"Gracias. Entonces, lo veré en Calmor pronto."

El hombre gritó con voz retumbante.

Inmediatamente espoleó su caballo.

Mientras pasaban las puertas, guerreros montados los siguieron en fila. Parecían haberse divertido mucho la noche anterior, y sus cuerpos estaban impregnados de un fuerte olor a vino.

Barcas, quien había estado echando un vistazo a los rostros de los jinetes, escupió secamente a Tyron, quien conducía su caballo desde la distancia.

"Trae a Lucas a la vanguardia. Hasta que regrese a Calmor, lo educaré yo mismo."

El hombre le dirigió una mirada preocupada.

¿Te preocupa que lastime a ese niño inexperto?

Barcas, quien dejó escapar un leve sarcasmo y añadió con frialdad:

—¿Debo repetirlo dos veces?

—…Lo traeré de inmediato.

El hombre giró la cabeza del caballo y se dirigió a la retaguardia de las filas.

Poco después, Lucas, con un semblante severo, condujo su caballo.

Barcas miró a su hermano con ojos secos y asintió levemente.

—De ahora en adelante, asumirás el papel de guía. Toma la delantera.

Una clara señal de tensión apareció en su joven rostro, que aún no había perdido su lozanía. Parecía presentir las pruebas que se avecinaban.

Asintió una vez más.

—¿Qué haces sin ponerte al frente?

Tras dudar un instante, el muchacho agitó las riendas y tomó la delantera.

Añadió con amargura, dirigiéndose a su rígida espalda:

—De ahora en adelante, no puedo permitir que te desvíes de las filas ni de mi campo de visión. Si no cumples con tu papel, también deberás asumir la responsabilidad.

—Su Excelencia, él aún es inexperto…

—Tyron El Drakhan.

El hombre que intervenía con presunción enmudeció de inmediato.

Barcas emitió su primera y última advertencia.

—Si me interrumpes una vez más, lo pagarás.

Un silencio gélido se extendió entre los jinetes. Parecía que comprendían que su advertencia iba dirigida a todos los presentes.

Barcas observó a la caballería con una mirada penetrante y volvió sus ojos hacia Lucas.

—Vamos.

Lucas, quien echó una mirada por encima del hombro, espoleó su caballo. Barcas siguió de inmediato a su hermano.

Debían dar un gran rodeo por el noreste y dirigirse al sur.

Tras avanzar hasta la frontera del antiguo reino de Alex, debían girar de nuevo hacia el oeste e inspeccionar la región sureste.

Finalmente, después de recorrer la zona noroeste, al llegar a Calmor, la inspección del territorio se daría por concluida.

Hasta entonces, si se prolongaba, tomaría aproximadamente medio mes.

Era tiempo suficiente para disciplinar a su inmaduro hermano.

Examinó cuidadosamente sus alrededores y siguió de cerca a Lucas. Estaba decidido a no inmiscuirse en la guía de su hermano a menos que hubiera un gran peligro.

Afortunadamente, Lucas encontró hábilmente su camino sin desviarse demasiado de la ruta establecida.

Sin embargo, como carecía de la experiencia de liderar un grupo, se adentraba por caminos remotos sin pensar en quienes le seguían.

Al final, Lucas se mostró visiblemente desanimado cuando tuvo que desandar el camino.

—Familiarízate con el mapa. Mañana debemos llegar a la zona cercana al arco de Brin.

No fue hasta el atardecer, ya tarde, que Barcas llegó al campamento y habló con dureza a su hermano.

—Si el camino se retrasa, toda la responsabilidad recaerá sobre ti. Mantén la mente clara y cumple con tu parte.

—…¿Por qué es esa mi responsabilidad?

Barcas, quien había bajado de la silla y arrastraba su caballo hasta la orilla del agua, se detuvo y miró a su hermano.

Lucas lo miró con una expresión desafiante.

—¡El retraso en el cronograma se debe al hermano mayor, quien formuló un reclamo pueril acerca del incidente de ayer!

Se oía el jadeo intenso por doquier.

El rostro de Lucas también estaba tenso. No obstante, consideró que nada podía hacer al respecto, y mantenía la nuca, de tez bronceada, erguida.

Barcas exhaló un largo suspiro y se acercó lentamente a su hermano.

Lucas alzó la barbilla con altivez y giró los ojos con vehemencia.

Con una sonrisa seca, Barcas extendió la mano y apartó su cabello castaño oscuro y desordenado. Los hombros de Lucas se tensaron como si lo sorprendiera el toque súbito. Tomó la nuca de su hermano e inclinó la cabeza de este con firmeza sobre su propio rostro contemplativo.

—Si mi propósito hubiera sido descargar mi cólera por el incidente de ayer, te habría confinado a la arena de combate en vez de provocar un fastidio tan irritante.

La sangre acudió a su rostro, de tez bronceada como el trigo. Barcas añadió con suavidad a aquel semblante despreocupado, el cual jamás había asumido responsabilidad alguna en su vida.

—Da gracias de que aún no has alcanzado la adultez y de que eres mi hermano, Lucas. De no ser así, en lugar de colocarte ante mí, te habría confinado al mismo destino que a Alec Gutban.

—…

—Si captas el sentido de mis palabras, deberías ofrecer una disculpa cortés a este tu hermano.

—…Lo siento, hermano.

—Sí. Perdono tu insolencia.

Prosiguió con voz tenue.

—Tarde o temprano, tendrás que disculparte por intentar sonsacar a mi esposa con ligereza. Ahora ella afirma que ni siquiera desea ver tu semblante, así que simplemente la dejé a su arbitrio.

Lucas se mordió el labio.

Barcas, quien miraba fijamente su rostro encendido de desdén, soltó su mano como si se sacudiera algo.

—Ahora cumple con tu cometido.