"Estás recorriendo la propiedad con el cuidador de aquí. Acabas de asumir tu cargo, ¿así que qué miras?"

La niñera puso la comida sobre la mesa y respondió con sequedad.

"Ahora, no seas necia, ven aquí y siéntate. La señorita debería comer rápido y prepararse para partir."

Tragué un pesado suspiro y me senté en mi silla a la mesa. Aún no tenía apetito, pero no quería discutir con mi niñera, quien parecía estar de buen humor por primera vez en mucho tiempo.

"Comeré muy poco."

"Lo siento."

La niñera, con una sonrisa en el rostro, cortó la comida en trozos pequeños y los colocó en un plato.

Desmenucé las rebanadas de pan, las corté en trozos del tamaño de una uña y luego aún más finamente para asegurarme de que no hubiera sustancias extrañas mezcladas. Cuando estuve convencida de que la comida era segura, empujé el pan pulverizado por mi garganta con la mermelada pegajosa. En ese momento, estaba a punto de terminar mi comida, pero la niñera me entregó más carne cocinada en una misteriosa salsa marrón y un huevo al vapor.

No me atreví a comer la carne magra picante, así que apenas comí un huevo y me levanté. En ese momento, sentí a otro hombre fuera del cuartel.

"Su Alteza. Estoy aquí para revisar su condición física."

Era una sanadora que me había dado Senevere. Respondí con voz hosca.

"Pase."

Cuando se concedió el permiso, una mujer de mediana edad con rasgos pulcros entró. Preguntó con suavidad.

"¿Cómo está el dolor?"

"Hoy no está tan mal."

Me senté a horcajadas en la cama y respondí sin rodeos. La mujer se inclinó naturalmente frente a mí y retiró la venda de mi pierna. Cuando las cicatrices magulladas quedaron al descubierto, la niñera giró la cabeza de inmediato.

Intenté fingir que no lo sabía y miré mi pierna con ojos indiferentes. La sanadora aplicó algo parecido a una crema pegajosa sobre la cicatriz y la vendó de nuevo.

"Su piel podría aplastarse, así que hoy la envolveré un poco más suelta."

"Está bien, así que véndala con fuerza."

"¿Está pensando en añadir más cicatrices aquí?"

La sanadora me regañó con un tono severo. Yo, que la había estado mirando con ojos penetrantes, me mordí el labio y negué con la cabeza. La mujer, con una leve sonrisa asomando por la comisura de sus labios, añadió palabras tranquilizadoras mientras me vendaba sin apretar.

"No se preocupe. He atado el nudo con firmeza para que no se suelte."

En lugar de responder, jugueteé con la venda. No parecía que fuera a soltarse a menos que la agarrara con las manos. Con un pequeño suspiro de alivio, la mujer sacó un pequeño incensario de la bolsa que llevaba a mi lado.

"Quemar un poco de hierbas de antemano antes de irme. Así le resultará más fácil soportar el viaje en carruaje."

Luego, puso una vela aromática hecha de hierbas secas en el recipiente. Le agarré la mano y la detuve.

"Está bien."

Los ojos de la sanadora se abrieron de asombro.

"¿Está bien? Si va en un carruaje que se sacude, el dolor empeorará."

"Pero él simplemente va a soportarlo. Barcas…"

Intenté soltar que a Barcas no le gustaba que quemara hierbas, pero mantuve la boca cerrada. No quería que descubrieran que me importaba. Aunque no había nadie para reírse o ridiculizarme, mi corazón ahora.

Perdí los estribos como si estuviera aturdida.

"Si es así, creo que así es como debe ser."

Después de mirarme con preocupación por un momento, la sanadora volvió a guardar el incensario en su bolso.

Me levanté de mi asiento, me lavé la cara ligeramente y luego me cambié de ropa con la ayuda de mi nana.

Cuando terminé de arreglarme y salí, vi una hilera de barracones de color canela y gente atareada yendo y viniendo entre ellos.

Encogí los hombros ante el paisaje desconocido. Niños jugando descalzos sobre la hierba, mujeres en cuclillas frente a una gran hoguera horneando pan y carne, y hombres montando a caballo con el torso descubierto… Todo era desconocido.

"Simplemente ha sucedido."

Mientras miraba a mi alrededor aturdida, escuché una voz familiar de algún lugar.

Al girar la cabeza, encontré a un muchacho esbelto con ojos marrón dorado y el ceño fruncido. El excéntrico hermano de Barcas estaba sentado sobre un gran cofre y me miraba con furia.

"¿Es toda la familia Imperial tan perezosa como tú? Todos estaban esperando hasta el hartazgo a que estuvieras lista."

Levanté las comisuras de mis ojos. Entonces, un atisbo de rigidez cruzó el rostro del muchacho, que temblaba.

"No, el sol ya ha subido a la mitad del cielo, pero ni siquiera puedo ver tu nariz…"

"¿Y la academia?"

Solté con frialdad. El muchacho se encogió de hombros y replicó descaradamente.

"Ni siquiera voy a la academia, como mi padre."

"¿Estás orgulloso de ser un niño tigre?"

Los ojos del muchacho se arrugaron.

"¡Quién es el niño tigre! ¡Solo soy un poco libre de espíritu!"

No sentí que valiera la pena tratar con él y me di la vuelta. Me persiguió con frialdad.

"Tú, ¿eres tan sucia en primer lugar? No, ¿cómo llegó a ese punto?"

"…"

"Según los rumores, si golpeas a las sirvientas, las golpeas y las echas, ¿y hasta envenenaste la copa de la Primera Princesa? ¿Es todo eso real?"

Yo, que caminaba lentamente, me detuve erguida. Como si temiera ser golpeado, el muchacho dio un paso atrás.

Lo miré fijamente en silencio, luego levanté lentamente las comisuras de mi boca.

"Así es. Todo es real."

Los ojos color canela del muchacho se abrieron de par en par. Mirando directamente a sus ojos, continué hablando.

"Cuando me aburría, golpeaba a las sirvientas, e incluso puse drogas en el vaso de mi media hermana."

Las pupilas del muchacho temblaron violentamente. No podía discernir si hablaba en serio o si estaba fanfarroneando. Me acerqué a él y acerqué mi rostro de forma amenazante.

"¿Sabes dónde está? Incluso afilaba mi cuchillo cada noche para hacer pedazos esa hermosa cara."

Pude ver cómo el vello se erizaba sobre sus mejillas suaves. La sangre se le heló rápidamente, acerqué mi boca a sus lóbulos abultados y susurré con gravedad.

"Así que tú también deberías tener cuidado. No tengo frente ni espalda."

Al enderezarme, vi un rostro teñido de asombro. Resoplé y resoplé, luego cojeé hacia el carruaje.

*

Después de pasar la noche en un pastizal cerca del Castillo de Raedgo, nos dirigimos al este para visitar una aldea bastante grande antes de poner rumbo al norte.

Mientras viajábamos por los caminos de tierra que conectaban las aldeas, campamentos grandes y pequeños eran escasamente visibles. Muchos del pueblo Khan aún parecían adherirse a un estilo de vida nómada. Para criar cientos de cabezas de ganado, habría sido inevitable trasladarse de pastizal en pastizal cada estación.

Por otro lado, los colonos que vivían en las aldeas llevaban una vida similar a la del pueblo imperial. Residían en casas hechas de piedra y tierra, cultivaban los campos, y algunos abrían talleres para elaborar productos artesanales o comerciar con víveres en el mercado.

En particular, el mercado de la lana era muy activo, y los tejidos de alta calidad y el fieltro de lana parecían ser una de las fuentes clave de ingresos en el Este.

Grandes mercados se celebraban en las principales ciudades, y cientos de mercaderes afluían de todo el imperio para comprar telas costosas. Naturalmente, una enorme cantidad de monedas de oro fluía hacia este intercambio comercial. La principal tarea de Barcas era comprender el funcionamiento de este intercambio.

"Los detalles aquí consignados son los registros fiscales recaudados esta temporada. Además, he compilado todos los ingresos por alquiler, los peajes y el estado de ganancias de la lonja de caballos operada directamente por vuestro vasallo", continuó explicando el administrador que estaba junto a Barcas en un tono sereno.

Barcas recorrió rápidamente el grueso libro de contabilidad. Yo, que había estado observando esto desde la distancia, no pude soportar el aburrimiento y volví mi mirada hacia la ventana. El paisaje urbano, con sus caminos bien mantenidos y edificios de piedra, se hizo visible.

El Este era un lugar verdaderamente extraño. Aquellos que viven en tiendas de campaña en praderas abiertas y aquellos que llevan una vida imperial dentro de altos muros de la ciudad… Era como si dos mundos diferentes se mezclaran.

"Tomará un tiempo, así que, ¿le gustaría salir un momento y ver la lonja?"

Yo, que miraba por la ventana con la mirada perdida, volví la cabeza con vergüenza.