El intenso olor a agua y el fresco aroma a menta invadieron mis pulmones.

Lo miré con ojos temblorosos. Barcas inclinó su cabeza hacia mí y susurró con voz suave en mi oído.

—Si Su Alteza hace tanto alboroto, no tiene sentido compartir la misma habitación, ¿verdad?

De repente, me distraje por el tono inexpresivo. Sacudí su mano y me aparté apresuradamente.

A medida que la distancia se ampliaba, un cuerpo escultural que relucía con suavidad apareció a la vista.

Bajé la mirada apresuradamente.

—¡Vístete! ¿No tienes vergüenza?

Mientras lo reprendía con voz entrecortada, una fina arruga surcó su ceño.

Barcas negó con la cabeza con asombro, se puso de pie y soltó secamente:

—No es algo que diría alguien que solía pasearse por el palacio con un atuendo casi desnudo.

—¡Cuando… yo!

Levanté la vista con una expresión rígida en mi rostro, y al verlo sacar una camisa nueva y ponérsela, cerré la boca. Barcas, mientras metía el brazo en la manga, soltó una pulla.

—Desde que te acercabas a tu ceremonia de mayoría de edad, de alguna manera empezaste a imitar a la Emperatriz, ¿no es así?

Mi rostro se contorsionó con desprecio.

Cuando recordé los días en que intentaba captar su atención aunque fuera un poco, me invadió la tristeza.

Arrebaté la almohada de su cabecera y lo golpeé en la espalda con todas mis fuerzas.

—¡Ahora que ni siquiera puedo soñar con tales ropas, me embargará una gran tristeza!

Barcas, que se estaba abotonando, volvió a mirarme con ojos fríos.

Yo, que me debatía, tensé mi cuerpo. Después del accidente, Barcas aceptó en silencio todos mis arranques de nervios. Sin embargo, su paciencia parecía estar llegando a su límite.

Un hombre que me había estado mirando sin piedad se acercó a la cama. Casi instintivamente rodé hacia el otro lado. Mientras intentaba huir, su duro antebrazo rodeó mi cintura.

En un instante, volví a acostarme y levanté la vista hacia él con ojos rígidos.

Era un hombre que usaría la fuerza para someterme cuando perdía el control y me desbocaba. Aunque su comportamiento algo brusco no me resultaba del todo ajeno, mi corazón se encogió.

Barcas acercó su rostro y soltó amenazadoramente:

—Pronto me gustaría corregir tus hábitos.

Lo miré con ojos asustados. También me mordí los labios, y sus ojos inexpresivos se posaron en mis labios mordidos. Añadió lentamente:

—El hábito de la auto-tortura.

Mi corazón comenzó a latir como si fuera a explotar.

No había forma de saber si era por miedo u otras emociones.

Cerré los ojos.

—Yo, ¡quítate del camino!

…

—Esposa, ¿no escuchas la palabra Vicky?

Barcas no se inmutó. Sus labios ardían tensos ante la mirada persistente.

Oculté mis labios ensangrentados dentro de mi boca. Barcas, que me había estado mirando con ojos entrecerrados, soltó la mano que apretaba mi puño. Sin embargo, me sujetó la mandíbula sin siquiera pensar en cómo usar mi mano libre.

Tomé un aliento agitado. Sus dedos callosos desplegaron a la fuerza mis labios contraídos. Sus yemas de los dedos húmedas rozaron la membrana mucosa hinchada.

—Cesa de hablar sandeces.

Lo miré con ojos donde se entremezclaban la ansiedad y la confusión.

Si cualquier otro me hubiera tocado de esa manera, lo habría interpretado como un indicio de deseo sexual. En mis idas y venidas por el salón de banquetes de Senevere, había lidiado con muchos hombres que anhelaban tocar mi cuerpo y se frustraban al no poder hacerlo.

No obstante, su rostro indiferente, en el que no se vislumbraba deseo alguno, perturbó mi juicio. Para mí, el toque que me estrujaba el corazón parecía carecer de significado para él.

Exhalé con un resoplido.

—Ah, comprendo… Aléjate.

La voz que brotó como un ruego, y los ojos llenos de destellos plateados se alzaron. La pupila insondable y profunda parecía despojarme de toda razón.

Por hábito, saqué la lengua y apreté los labios. Entonces, al tocar su pulgar con la punta de mi lengua, mi rostro se encendió de un rojo vivo. Barcas escrutaba mi reacción con detenimiento. Parecía querer comprobar si de verdad lo aborrecía.

Parecía que mi sentir quedaba al descubierto, y un sudor frío brotó

Lo observé conteniendo la respiración, preguntándome cuándo se acostaría a mi lado. Pero a medida que la noche se hacía más profunda, él no se movió de su escritorio.

Al final, me agoté y caí rendida primero.

En algún momento, me quedé dormida, y al día siguiente, desperté sola en un barracón vacío. Fue una mañana en la que el nerviosismo que me había embargado ante la perspectiva de acostarme con él quedó eclipsado.

Mientras miraba alrededor de la lúgubre tienda, bañada por el alba, con ojos que aún no estaban somnolientos, exhalé un suspiro de frustración.

En primer lugar, él había prometido que nada sucedería. ¿Pero qué me hacía sentir tan deprimida?

—Señorita, ¿está despierta?

Examiné cuidadosamente el asiento a mi lado para ver si había algún rastro de él, y escuché la voz de la niñera fuera del barracón.

Me incorporé torpemente de la cama.

—Desperté.

Poco después, una niñera con una gran bandeja sobre su cabeza entró al barracón con paso firme.

—¿Durmió bien anoche?

Parecía de un humor inusual. La niñera, con una gran sonrisa en el rostro, dejó una bandeja llena de comida y parloteó.

—He estado preparando el desayuno. Esta vez, a la joven también le gustará. Anoche, el cuidador preparó una generosa cantidad de comida, y todo sabía bien.

Fruncí el ceño y miré los recipientes dorados. Estaba amontonado con gachas hervidas con varios granos, pan blanco de forma tosca, queso chicloso y mermelada aguada. Solo con mirarlo me dolía el estómago.

—Sí, así que solo tráigame un poco de vino de miel.

—No. Fui muy regañada por el Gran Duque para que me encargara de la comida de la joven. ¿Está bien si Su Excelencia me castiga?

Yo, que estaba tomando un trozo de pan y buscando alguna imperfección, como una mosca, en él, la miré con una expresión de sospecha.

Era una niñera que, en el fondo de su mente, creía firmemente que el Emperador se preocupaba por su hija ilegítima. Esta vez, también, debía estar dándole un significado excesivo a cada palabra pronunciada al pasar.

Espeté.

—¿Dónde ha estado el Gran Duque desde temprano por la mañana?