Lo miré de nuevo con un rostro severo.

—¿Qué significa eso?

—Significa que tendremos que permanecer juntos en el futuro —respondió con un tono sereno—. Puede que haya ocasiones en las que deba cabalgar durante el recorrido, pero usaré el carruaje contigo tanto como sea posible.

Tragué en seco.

—Entonces, ¿dónde está el alojamiento…?

—También compartiremos una habitación.

Mi corazón se hundió. No sabía si era miedo o una emoción que me había atormentado durante tantos años.

Yo, mientras retorcía el adorno de jade alrededor de mi muñeca, pregunté con nerviosismo:

—¿Es necesario?

Barcas no dijo nada. Pronto comencé a desahogarme con agresividad.

—Si te casas conmigo, no sabes lo que la gente diría. Dado que el mundo entero conoce los pormenores de nuestro matrimonio, parecería aún más ridículo si fingiéramos ser una buena pareja.

—No tenemos que parecer buenos amigos.

Barcas exhaló un largo suspiro.

—Basta con que la relación marital parezca lo más cercana posible.

Yo, con una expresión perpleja, de repente abrí los ojos con asombro.

*¿Es una relación marital lo que tú crees que es?*

Contemplé fijamente su rostro estoico, que no mostraba el menor atisbo de deseo humano, y él continuó con calma.

—Sea cual sea la historia, nos hemos convertido en una pareja, y Su Alteza sabe al menos qué obligaciones conlleva un noble casado. Mientras parezcamos una pareja normal, usted, por supuesto, me ayudará a mantenerme en pie.

Mi rostro se puso al rojo vivo. Al parecer, lo que él entendía por "relación marital" era lo que yo tenía en mente.

Palabras estúpidas brotaron de entre mis labios temblorosos.

—Entonces, lo que quieres decir es que nosotros… ¿Quieres decir que tenemos que parecer que dormimos juntos?

Las comisuras de sus ojos se arrugaron finamente. Era lo mismo que sonreír y fruncir el ceño.

—Si lo dices sin rodeos.

Me mordí el labio y alisó la seda con cuidado.

Bajo la fina y brillante seda, un cuerpo robusto era claramente visible.

Hombros anchos, un pecho densamente tejido con músculos delicados, una cintura esbelta y piernas largas y fuertes como las de un caballo…

De repente sentí que me faltaba el aliento y miré hacia abajo con urgencia. Pude ver mis piernas huesudas asomando bajo la delgada falda.

Mi estómago hormigueó. Era una herida que mi madre desaprobaba, como si le causara asco. Incluso la niñera, que me había criado desde que era un bebé, no podía ocultar su fastidio cada vez que me lavaba.

La idea de revelarle algo tan horrible me hizo sudar frío.

Rasgué el dobladillo de mi túnica y prorrumpió con voz aguda.

—No me gusta. Puedes dejar que todos hablen como les plazca. Originalmente, se supone que la gente habla de las cosas como le place. Por eso tengo boca. ¿Por qué tengo que hacer una farsa tan ridícula para que me miren las personas de abajo…?

—Thalia.

Una mano grande cubrió el dorso de mi mano rígida. Lo miré.

Barcas dijo con firmeza, aferrando mi mano fría:

—No te pido que hagas una farsa ni nada por el estilo.

—…

—Basta con mostrar al público que estamos pasando tiempo juntos.

Las palabras de Barcas sonaron más a una petición que a una orden. Ese hecho suprimió las palabras de rechazo que se habían acumulado en mi garganta.

Lo miré a la cara con ojos temblorosos, pálida de fatiga. A juzgar por la actitud del Gran Duque Sheerkan, la posición de Barcas también parecía estar en un estado precario. Mientras yo estaba confinada en mi dormitorio, él debió de haberse esforzado incansablemente para consolidar su posición.

De repente, mi boca se secó. Si Ayla hubiera estado aquí, se habría arremangado por Barcas. Su liderazgo natural y su dignidad debieron de haber ayudado a Barcas a establecerse.

Él no habría hecho una petición así. Después de una primera noche normal, los dos habrían continuado su relación de forma natural.

Me mordí el labio inferior. Los pensamientos autodestructivos se mordían la cola. ¿Cómo trató Barcas a Ayla? Él no fue amable conmigo; gruñó como un enemigo, y habría hecho más por Ayla, no menos.

Así como él procuraba tocarme en cada oportunidad, habría tocado el cuerpo de Ayla sin dudarlo. Podía imaginarlo claramente acariciándole las mejillas y las orejas, y rodeándole la cintura con sus brazos. Los dos hombres imaginarios no dudaron en cometer cosas aún peores.

Sentí que mi corazón ardía.

Retiré bruscamente mi mano de su agarre. Luego, susurré mis emociones para mí misma y miré por la ventana.

—Haz lo que quieras.

Un silencio denso se instaló. Quería ver su expresión, pero tenía miedo.

Apoyé los codos en el alféizar de la ventana y fingí observar a los jinetes.

En ese momento, con el sonido de un cuerno atronador, el carruaje comenzó a moverse lentamente.

Asomé la cabeza por la ventana. Mientras el carruaje pasaba por la puerta, un vasto campo se abrió ante ellos. Una ráfaga de viento se arremolinó sobre las llanuras que tocaban el cielo.

Miré el prado de color ocre y entrecerré los ojos hacia él.

Barcas también miraba hacia el campo. La pura luz blanca del sol proyectaba un deslumbrante contraluz sobre su rostro.

Mi corazón se oprimió con extrañas emociones.

En esta tierra extraña y hermosa, tengo que pasar tiempo con él.

¿Seré capaz de proteger el muro que apenas he construido?

*

Lucas blandió las riendas sin dudar.

Era la primera cabalgata en casi una semana. Enojado por los días de abandono, Turgan resopló con dureza mientras cruzaba la pradera a toda velocidad.

Podía sentir los tensos músculos del semental temblar bajo sus muslos.

Pisó el estribo y se puso de pie. El viento seco arañó su cuerpo con rudeza. Era terriblemente refrescante.

—¡No abandones las filas!

Tyron lo siguió y lanzó un rugido. Lucas lo miró por encima del hombro con una expresión de insatisfacción.

—¿Qué haces con esto?

—Conseguí permiso para acompañarte en nombre de enseñarte cómo comportarte como un vasallo. Si actúas así, ¿en qué me convertiré?

Lucas chasqueó la lengua con impaciencia y tiró de las riendas. Cuando logró calmar a su caballo excitado, Tyron disminuyó la velocidad y acortó la distancia.

—Como ya he dicho, servirás a Su Excelencia el Gran Duque por un tiempo. No te alejes del carruaje.

—Yo no sé nada de eso. Todo esto lo hago por mi hermano —dijo Lucas sarcásticamente.

—No te agrada que me sigan importunando, ¿verdad? Ella debe sentir lo mismo.

Dijo con un tono punzante, y luego observó el carruaje que avanzaba despacio por la colina, a lo lejos.

Su rostro le picaba por los golpes de la mujer. Su mejilla, que había permanecido hinchada por un tiempo, desinflamó al cabo de dos días.

Hizo un mohín con los labios.

—Viste lo que me hizo ese día.

—Te vi acercar la nariz a su nuca.

Se sonrojó.

—¡Qué pervertido eres al decir eso! ¡Solo percibí un olor peculiar!

—…Lo digas como lo digas, pareces un pervertido.

Tyron negó con la cabeza.

—Como dijo Su Excelencia, ambos necesitan aprender la etiqueta de los nobles. Con el pretexto de la enfermedad del antiguo Gran Duque, se comportaron con demasiada libertad.

Lucas lo fulminó con una mirada de desinterés. Las palabras que veladamente se alineaban con Barcas lo irritaron.

—Estás completamente prendado de él.

Tyron no lo negó de forma particular. Parecía que ya había aceptado plenamente a Barcas como su líder.

Esto no se limitaba a Tyron. Los ancianos de mentalidad tradicional estaban inquietos por las acciones radicales de Barcas, pero los aguerridos guerreros lo respaldaban con fervor. Todos anhelaban un liderazgo fuerte.

A decir verdad, Lucas también estaba medio fascinado por el abrumador poder de Barcas. No obstante, no deseaba admitirlo con ligereza.

—Sí. Reconozco que fui algo descortés. ¡Pero ella tampoco era dócil! ¿Por qué debería ser el único castigado?

—Ella es un miembro de la realeza —dijo Tyron con un tono agrio.

—Es más, ahora se ha erigido en Gran Duquesa. Así que, de ahora en adelante, te convendría intentar dialogar con ella. ¿Oíste lo que Lord Darren advirtió antes?

Fingió acariciarse el cuello con las yemas de los dedos.

—Ella es quien profiere vitriolo ante el Gran Duque de Sheerkan sin pestañear. Te desollará los huesos con su lengua, ¿no es así? Así que, no alteres tu genio por el bien de la paz en el Este.