"Lo siento. Fui imprudente en mis pensamientos."

El hombre inclinó la cabeza de inmediato. Barcas se adentró en su aposento sin pronunciar palabra.

Un escudero acudió tras él con presteza. Con un leve ademán, lo despidió. Barcas se sentó en una silla, se quitó la armadura y las vestiduras, las dispuso con pulcritud y se sumergió en el agua de la bañera que los sirvientes habían preparado con antelación.

Había cabalgado todo el día, por lo que su cuerpo estaría cubierto de suciedad y del olor a caballos.

Lavó su cuerpo por completo en agua límpida, y luego sacó un jubón azul marino oscuro y se puso sus pantalones de lana. Cuando se paró frente al espejo calzando botas hasta la espinilla, vio una silueta impecablemente cuidada.

Su cuerpo, forjado a través de un largo entrenamiento, estaba perfectamente adiestrado para adoptar una postura firme en cualquier momento.

Contempló por un momento al hombre que parecía haber sido moldeado por la corte imperial, luego tomó su capa y abandonó la habitación.

Justo cuando se disponía a dirigirse al recinto, vio a una mujer que descendía por las escaleras. Al reconocer que era una sanadora enviada por el Palacio Imperial, Barcas llamó a la mujer de inmediato.

"¿Por qué desciende del piso superior?"

La mujer inclinó la cabeza con premura.

"Su Alteza la Princesa me ha llamado…"

Frunció el ceño. Esperaba que Thalia no le hiciera caso, pero al verlo con sus propios ojos, sintió una leve molestia.

Preguntó con tono severo.

"¿Cuál es su estado?"

"Parecía mejor de lo habitual porque había descansado bien durante un día. Su fiebre había cedido por completo. Sin embargo, el dolor en sus piernas aún parecía persistir…"

"¿Volvió a quemar la hierba somnífera?"

Quizás pudo percibir el matiz de acusación en su tono, y el rostro de la sanadora se endureció visiblemente. La mujer dijo con vehemencia.

"Su Alteza padece de un dolor crónico severo. El uso de una hierba somnífera es el mejor curso de acción para aliviar el dolor."

Miró el rostro de la mujer con una mirada penetrante.

¿Podía realmente confiar en la sanadora que les había sido asignada por la emperatriz? La trataba con la misma brusquedad que a un caballo. No sabía qué más harían a sus espaldas.

Estudió el rostro de la mujer con detenimiento, como si quisiera calibrar sus intenciones, y luego asintió, indicándole que podía retirarse.

La mujer inclinó la cabeza y descendió por las escaleras a un paso que no era ni demasiado rápido ni demasiado lento.

Barcas observó la espalda de la mujer como si la escrutara, y luego se dirigió al dormitorio de Thalia.

Cuando golpeó la puerta herméticamente cerrada, una voz ligeramente ahogada respondió.

"Adelante."

En el instante en que abrió la puerta y entró, una ráfaga de aire frío rozó sus mejillas. Frunció el ceño. Contrario a la expectativa de que estaría lleno de un denso humo, el espacioso dormitorio solo estaba impregnado de un tenue aroma a flores y hierba seca.

Contuvo el malestar en su estómago y escudriñó la habitación desordenada.

En ese momento, pudo divisar una pequeña sombra sentada en el alféizar de la ventana.

Barcas, quien estaba a punto de pronunciar su nombre, de repente enmudeció. No supo qué le impedía hablar.

Thalia, bañada por la luz torrencial del atardecer, giró la cabeza hacia él. Al cruzar sus miradas, su inquietud se hizo aún más intensa.

Tiró del cuello de su jubón y avanzó con paso firme hasta situarse frente a ella. Cerró con fuerza la ventana, que estaba de par en par, y apoyó el dorso de su mano en las pálidas mejillas de ella, sintiendo un escalofrío helado.

"¿Cuánto tiempo llevas haciendo eso?"

"¿Qué soy?"

"¿Cuánto tiempo llevas expuesta al viento frío?"

Sus ojos se entrecerraron. Una expresión de puchero llenó su pequeño rostro, y parecía unos dos años más joven de su edad.

Ella apartó su mano de un sacudón y dijo sin rodeos.

"No lo sé. ¿Qué sabes tú?"

"¿Y si te da fiebre de nuevo?"

"Es una fiebre."

Él frunció el ceño. Mientras hablaba con aquella mujer, un extraño impulso asomó. Al mismo tiempo, sentía un deseo vehemente de obligarla a escucharlo, y, a la vez, una extraña necesidad de persuadirla con dulzura de alguna manera.

Barcas dio un paso atrás, como para sacudirse aquella extraña sensación. A medida que se alejaba un poco, ella pareció aliviada y vio cómo la tensión se disipaba de sus rígidos hombros.

Thalia, quien abrazó sus rodillas con los brazos y los frotó de arriba abajo, dijo sin rodeos.

"Más bien, ¿por qué estás vestido así?"

"Voy a celebrar un sencillo banquete al que asistirán invitados."

"¿Invitados?"

"Los señores de la región oriental. Vinieron a mí para que se presentaran ante mí."

"Mmm…"

Ella jugueteó con el borde de su abrigo y emitió un sonido extraño. Él bajó la mirada hacia la mano.

La mujer, que había estado apretando el dobladillo de su túnica durante un largo rato, habló con vacilación.

"¿No debería asistir yo también?"

Él alzó la mirada de nuevo. Un rostro extrañamente hermoso llenó su visión.

Era una mujer que, extrañamente, provocaba las emociones ajenas. ¿Acaso no era suficiente para hacer que incluso él mismo, quien mantenía la mayoría de sus sentidos refrenados, sintiera extraños impulsos? Barcas podía prever el tipo de caos que ella causaría allí, incluso sin verlo.

Se tomó un momento para hacer una pausa, luego negó lentamente con la cabeza.

Barcas no podía ocultarla para siempre, pero no deseaba que se mostrara en la medida de lo posible, al menos hasta que tomara el control total del Este.

"No es necesario. Yo se lo explicaré a los vasallos, así que, por favor, descansa por el momento."

"¿…Es porque te avergüenzas?"

De repente, su voz se tornó cortante. Mientras él se giraba hacia la puerta, Barcas se detuvo y la miró desde arriba.

Ella apretó sus labios ensangrentados y dijo con una mueca.

"¿Ya te arrepientes de haber tomado a una mujer lisiada como esposa?"

Él apretó los puños. Si no lo hacía, sentía que iba a cometer algo terrible. Rascándose la parte posterior de la garganta y tragándose las palabras que afloraban, Barcas respiró hondo y esperó a que las emociones se calmaran. Cuando su mente finalmente se serenó, lo espetó en un tono bajo.

"A veces me confundo. ¿Lo que dices está destinado a herirme o a hacerte daño a ti misma…?"

Su boca se endureció como si estuviera sin palabras.

Él bajó la mirada en silencio hacia su rostro con profunda incredulidad, luego se dio la vuelta con un leve suspiro.

"Voy a llamar a una doncella, así que arréglate. Si quieres asistir, no te detendré."

"Eso es todo."

Thalia saltó del alféizar de la ventana y espetó con frialdad.

"Si me quedo contigo, creo que me dará fiebre de nuevo."

Luego se tambaleó hasta la cama y se arrojó sobre la sábana. Barcas, quien observaba la escena fijamente, salió rápidamente de la habitación.

Mientras bajaba las escaleras y entraba al salón de baile, cientos de ojos se posaron en él.

Barcas miró a la multitud en el salón.

Dignatarios ricamente vestidos y sus parientes ocupaban una mesa en el centro del salón de banquetes, mientras que hombres más modestos se sentaban a su alrededor, disfrutando de bebidas y comida.

Se pusieron de pie al unísono.

"¿Ha llegado, mi Señor?"

Uno de los vasallos que estaba sentado cerca de la entrada se inclinó respetuosamente.

Él aceptó el saludo inclinando la cabeza y caminando lentamente por el salón.

Cuando finalmente llegó a la mesa, miró a su alrededor y ofreció un saludo cortés en voz baja.

"Gracias por haber venido desde tan lejos. Por favor, perdonen si la hospitalidad no es la adecuada."

"¡Es espléndida! Nunca en mi vida he visto un vino tan excelente."

Uno de los hombres sentados alrededor de la larga mesa gritó en voz alta.

Barcas lo observó atentamente. El reluciente escudo de armas que envolvía el cuerpo del hombre estaba bordado con el blasón de un oso negro. Era el símbolo de una poderosa familia que controlaba la región centro-sur.

El hombre levantó su copa en alto y habló en un tono provocador.

"En verdad, los obsequios de Su Majestad el Emperador son distintos. No sé si gente como nosotros se atreve a decirlo. ¿No es esto una recompensa por la dedicación de toda una vida de mi Señor?"

El hombre gritó en un tono teatral, apuró el vino y dejó la copa con un fuerte golpe.

"Pensando en el sudor y las lágrimas derramadas por mi Señor, siento que este excelente vino es amargo."

Un silencio gélido se cernió sobre el salón.

Barcas se recostó en su silla y torció las comisuras de sus labios.

"Parece que has venido a buscar una pelea."