Cruzó el profundo prado verde, sintiendo como si pisara por primera vez una tierra extraña.

Sobre la apacible colina, docenas de potros y yeguas rollizos pastaban.

"Más de cien potros nacieron en este rancho solo este año. Todos ellos son descendientes de los famosos caballos de Nornex."

Darren Drew Sheerkan, quien lo seguía en silencio, explicó con tono orgulloso.

Barcas se volvió hacia el hombre, que se mostraba algo obstinado, y formuló una pregunta.

"¿Cuál es el número de caballos de guerra entrenados?"

"Hay tres mil animales solo en este rancho. Si se suma el rancho ubicado en el norte, serán aproximadamente 6.300."

"Es menos de la cantidad reportada."

En ese momento, un rubor se extendió por el rostro del hombre.

"¿Acaso no se encontraba Su Señoría en la región central? Es realmente difícil transmitir todos los detalles aparte de los informes regulares."

El hombre añadió, como si buscara una excusa, evitando su mirada.

"Hace un mes, un rancho de caballos en el noreste sufrió graves daños por un ataque de los Zrams. Tras ello, se desató una batalla de represalia y perdimos muchos caballos de guerra útiles."

Barcas frunció el ceño.

"¿Por qué no informaron a la familia imperial?"

"Podemos resolverlo por nuestra cuenta, ¿qué necesidad hay?"

El hombre se encogió de hombros con semblante lúgubre.

"Su Excelencia, el Gran Duque dijo que los problemas del Este deberían resolverse entre los orientales. Los vasallos también estuvieron de acuerdo."

"El Este es también territorio del Imperio Roem."

Barcas replicó con tono seco.

"También somos ciudadanos imperiales. Así como el Este es leal a la Familia Imperial, la Familia Imperial debería proteger a los orientales."

El hombre guardó silencio. Parecía sentir un rechazo instintivo a la palabra protección. Los guerreros del pueblo Khan, que poseían una gran conciencia de sí mismos, consideraban el apoyo externo una humillación.

En lugar de corregir esa idea errónea, dirigió su caballo hacia el pueblo ubicado al pie de la colina.

La mayoría de los residentes que vivían fuera del castillo llevaban una vida precaria en comparación con los residentes de la ciudad.

Como prueba de ello, los edificios que se extendían a lo largo del camino de tierra embarrado eran todos viejos y ruinosos.

Mientras los recorría con mirada despreocupada, algo de repente captó su atención.

Barcas frunció el ceño y dirigió su caballo hacia el centro del pueblo. Entonces vio algo colgando de un gran árbol ubicado en la plaza.

Al acercarse un poco más, pudo reconocer su identidad. Tres cadáveres que habían empezado a adquirir un color púrpura por la descomposición, como si llevaran mucho tiempo muertos, colgaban inertes, con cuerdas ceñidas a sus cuellos.

"Creo que son paganos que fueron ejecutados recientemente."

Dijo Darren, arrugando el puente de la nariz.

Barcas se volvió hacia él y preguntó.

"¿Se está extendiendo el poder pagano en Calmore?"

"Como sabe, hay muchas personas en el Este que no pueden abandonar su fe nacional. Algunos de ellos veneran espíritus como dioses o son supersticiosos."

El hombre exhaló un hondo suspiro.

«En particular, en los últimos tiempos, ha habido un aumento en las acusaciones de paganismo. Quizás se deba a las frecuentes disputas con los Zrams. Todos ellos son personas profundamente arraigadas en la idea del animismo. Debido a la creciente antipatía hacia los paganos, se están llevando a cabo frecuentes inquisiciones a nivel de aldea.»

«En pocos años, será un desastre.»

Una expresión de ira apareció en el rostro del hombre.

El hombre, que tenía una sonrisa forzada en los labios como si intentara ocultarla, se encogió de hombros.

«—Su Excelencia, el Gran Duque ha estado postrado en una cama de hospital durante mucho tiempo, así que no tiene mayor importancia.»

Barcas alzó la vista hacia el cuerpo con una expresión pensativa en el rostro, luego hizo un gesto a sus hombres.

«—Si lo dejan tal como está, hay una alta probabilidad de que se convierta en un ghoul. Después de bajar el cuerpo, que le realicen un sencillo rito funerario.»

El hombre enarcó las cejas con sorpresa.

«—¿Es usted un pagano?»

Barcas lo miró con ojos fríos.

«—¿Tengo que decirlo dos veces para que lo entienda?»

Darren, que lo había estado mirando fijamente por un momento, pronto gritó a los caballeros alineados.

«—¿Qué hacen sin obedecer la orden del Señor ahora mismo?»

Los hombres desmontaron de inmediato y cortaron la cuerda de la que colgaba el cuerpo.

El cadáver cayó pesadamente sobre el suelo de tierra con un golpe sordo.

Miró fijamente la cabeza, que estaba doblada en un ángulo extraño, como si su hueso del cuello se hubiera roto al caer.

Gusanos infestaban el oscuro orificio donde se habían arrancado los globos oculares, y todos los dientes habían sido extraídos del interior del labio, cortado con un cuchillo. Todas estas eran medidas para prepararse para la ghoulización.

Los cuerpos que no se sometían a un ritual de purificación eran propensos a convertirse en no-muertos, lo que llevaba a la extracción de globos oculares, dientes e incluso uñas por parte de los paganos.

«Hacen algo inútil…»

Los ghouls podían usar tantas herramientas como quisieran, según sus recuerdos durante su vida. Para prevenir el peligro, era mejor incinerar completamente el cadáver o realizar un ritual de purificación.

Miró hacia abajo mientras los soldados arrastraban los tres cuerpos a un rincón del claro, luego giró la cabeza para echar un vistazo a los campesinos vestidos con harapos reunidos a un lado de la plaza.

La mayoría de ellos parecían asustados, pero algunos parecían insatisfechos.

Señaló a uno de ellos.

«—Tú, llama al sacerdote ahora mismo.»

El hombre al que se nombró caminó hacia la capilla a un lado de la aldea.

Poco después, el sacerdote entró corriendo y realizó una sencilla ceremonia de purificación.

Barcas, que había estado observando la escena en silencio, dio instrucciones para enterrar el cuerpo en un lugar adecuado y luego sacó su caballo de la aldea.

En ese momento, una estatua de madera abandonada al final de una calle ancha le llamó la atención.

Una estatua de un perro de tres cabezas, o más bien, de un lobo, estaba amontonada en el camino que conducía al bosque de Argand, medio partida dentro de un saco.

Era una clara señal de una maldición.

Darren, que lo descubrió tardíamente, endureció el rostro y gritó en voz alta a los soldados.

"¡Límpienlo de inmediato!"

Barcas observó la estatua con una mirada serena, luego dirigió su mirada hacia el pueblo.

A juzgar por el hecho de que habían aprovechado su visita, era evidente que se trataba de un acto malicioso de alguien.

Esbozó una sonrisa seca.

«Al parecer, hay gente que no está contenta con mi regreso».

No tenía forma de saber si era obra de paganos supersticiosos o provocaciones de fuerzas antiimperiales, pero tenía la sensación de que la vida aquí tampoco sería fácil.

"¿Procedemos a buscar al culpable?"

Darren lo miró y preguntó.

Barcas tiró de las riendas y negó con la cabeza levemente.

"Déjalo pasar. Si solo se limitan a retirar la estatua, no será más que una burla."

El hombre tragó su suspiro y asintió.

"Así es."

Aunque lo aceptó, no pudo sentirse aliviado, y sus ojos eran feroces mientras miraba de nuevo hacia el pueblo. Pensó que quizás arrastraría a sus subordinados a cometer fechorías.

Solo tenía que observarlo por un momento, pero el hombre tenía un temperamento particularmente belicoso entre los guerreros montados.

Barcas sintió una extraña sensación de fatiga invadirlo y espoleó a su caballo.

Cuando llegaron de nuevo al Castillo Raedgo, el sol se inclinaba hacia el oeste.

Barcas descabalgó de su caballo, entregó las riendas al mozo de cuadra y cruzó el amplio compartimento.

Cuando él entró al castillo principal, el mayordomo, encargado de los sirvientes, salió corriendo.

"¿Ha llegado, mi Señor?"

Él asintió y aceptó el saludo, luego caminó por el abarrotado vestíbulo y subió las escaleras.

El hombre lo siguió apresuradamente y dijo.

"Señores de varias regiones vienen a verlo."

Él frunció el ceño y miró de nuevo al mayordomo.

"¿Señores de la región?"

"Son vasallos que tienen jurisdicción sobre la región sureste."

El hombre añadió con cautela.

"Al parecer, el señor de la pequeña casa vino a hacerse presente antes de la ceremonia de sucesión."

Él se frotó suavemente la barbilla con su mano enguantada, luego volvió a subir las escaleras y soltó con indiferencia.

"Que preparen un banquete para los invitados. Cambiemos nuestras ropas y vayamos al lugar."

"Eso…"

Barcas miró por encima del hombro.

El hombre, que había dudado largamente, abrió la boca con cautela.

"¿Asistirá Su Alteza al banquete vespertino…?"

Barcas entrecerró los ojos.

El mayordomo, que lo observaba, habló rápidamente como si fuera un alto funcionario.

"¿No es Su Alteza quien pronto se convertirá en la anfitriona de este lugar? ¿No sería buena idea disponer un lugar para saludar a los funcionarios? Todos sienten curiosidad por ella. Pero Su Alteza permanece en su dormitorio todo el día y no se muestra."

"Mayordomo."

Barcas lo interrumpió con voz baja.

"¿Crees que para aliviar la curiosidad de mis parientes y sirvientes, Su Alteza debería llevar su cuerpo indispuesto al salón de banquetes?"

La sangre se escurrió del rostro del mayordomo. Barcas añadió con frialdad.

"Su Alteza sufrió un grave accidente hace apenas unos meses. Aún no se había recuperado por completo y emprendió un extenuante viaje que duró varias semanas. Debe recuperarse por el momento, por lo tanto, informe a todos que no importunen sin razón."

Mientras se dirigía a su dormitorio en el segundo piso, el mayordomo estiró su cola.