Yo, que había estado flotando en la imagen residual de mis recuerdos como si lo hiciera en una nube, regresé lentamente a la realidad.

Cuando levanté mis pesados párpados, una vela parpadeante apareció ante mi vista.

Mientras la observaba sin expresión, mis sentidos borrosos se aclararon gradualmente.

Lentamente me incorporé, sumida en un extraño vacío.

Por un momento, no pude reconocer dónde me encontraba.

Tardé unos segundos en darme cuenta de que yacía en una habitación desconocida, sobre una cama desconocida.

Mientras observaba el dormitorio lujosamente decorado con la mirada perdida, de repente sentí una sensación ajena y bajé la vista.

Mis piernas estaban claramente expuestas bajo mi ropa interior corta.

No. No eran mis propias piernas.

Es imposible que algo tan espantoso pudiera estar adherido a mi cuerpo.

Con manos temblorosas, acaricié mis rodillas irregulares, como si la cera se hubiera enredado.

La forma de mis piernas era extraña.

La dirección de mis espinillas y rótulas estaba ligeramente distorsionada, y mi piel pálida estaba cubierta de cicatrices tan rígidas y ásperas como la corteza de un árbol.

Mientras recorría las largas cicatrices que se extendían desde mis pantorrillas hasta mis rodillas y muslos como grietas en cerámica rota, pronto comencé a rascarlas con las yemas de mis dedos.

Sentí como si pudiera desprender estas manchas irregulares de mi piel y revelar mi piel original que había brillado como una perla.

Ignoré el dolor ardiente y arranqué sin piedad las marcas rojizas, hinchadas y de color rojo oscuro. Entonces, sangre roja goteó en un hilo.

Mientras lo miraba con el rostro aturdido, oí un crujido proveniente de algún sitio.

Levanté la cabeza y abrí mucho los ojos para ver a Senevere sentada de lado en una silla con tapicería de terciopelo.

La Emperatriz, que me miraba fijamente con ojos azules que brillaban intensamente incluso en la oscuridad, abrió sus labios escarlata y de ellos brotó una dulce belleza.

Dejó el pequeño folleto que sostenía en su mano sobre la mesa y frunció el ceño.

La miré fijamente sin parpadear, y mis labios resecos se fruncieron.

—En mi cuerpo… ¿Qué hiciste?

Ante la pregunta, los ojos de la Emperatriz se abrieron ligeramente, luego se curvaron en forma de media luna.

Senevere sonrió suavemente, como si hubiera escuchado una broma divertida, y negó con la cabeza.

—No creo que eso sea lo que le dirías a tu madre, quien incluso llamó al 'Clan Eterno' para curarte.

—…

—No me mires así. Sé que desconfías de mí… Esta vez, hice todo lo que pude por ti. Me decepciona que este sea el único resultado.

Los ojos de Senevere se deslizaron lentamente por su cuerpo y se posaron en la cicatriz ensangrentada.

Apresuradamente tiré la manta sobre mis piernas. Las yemas de mis dedos temblaron como si estuviera mirando algo horrible.

Ella exhaló un pequeño suspiro y continuó.

Pensé que discutiría con ellos, pero creo que hicieron su mejor esfuerzo. No solo los huesos, sino también algunos de los músculos y nervios estaban dañados, y suplicaron que era un milagro que hubieran podido recuperarse hasta este punto.

Volviéndose hacia su hija, quien estaba a punto de colapsar por la conmoción, la Emperatriz continuó hablando de una manera inquietantemente tranquila.

No puedo hacer nada con esa cicatriz. Hizo una incisión en la herida varias veces e intentó lanzar magia de nuevo, pero incluso la fea cicatriz se regeneró. Probablemente fue porque la herida se dejó desatendida durante mucho tiempo, lo que causó la degeneración del tejido cutáneo.

Un suspiro escapó de su boca.

Pero no puedo culpar al sanador del Palacio Imperial. Si hubiera curado la herida de inmediato, tu piel estaría más limpia de lo que está ahora, pero tus piernas nunca habrían podido usarse. Pero ahora, al menos puedes caminar, así que deberías consolarte con eso.

Las palabras que brotaron de ella parecían convertirse en brochetas de hierro y me hacían doler el estómago.

Senevere me dijo como si clavara una cuña en mi aturdimiento:

Lo siento mucho.

Bajé lentamente la cabeza.

Senevere, quien me había estado mirando con una mirada pensativa, se levantó de su silla y se paró frente a mí. Dedos suaves, perfumados con flores, tocaron mis mejillas.

Thalia. ¿Recuerdas cuando dije que las cosas bellas y débiles son objeto de saqueo?

Luché por encontrar su mirada con mis ojos nublados.

Mi rostro, que parecía haber sido elaboradamente esculpido con perlas, oro y zafiros, estaba lleno de lágrimas.

Me habló con afecto, como si me contara una vieja historia.

Entonces, ¿qué les sucede a las cosas débiles y feas?

…

Las cosas feas son objeto de burla y desprecio. Ni siquiera son objeto de saqueo. Simplemente son pisoteadas, ridiculizadas y rechazadas de una manera sin sentido. Porque la gente tiene la costumbre de buscar constantemente algo que odiar y despreciar para demostrar su superioridad. Ser defectuoso significa ser una buena presa para esas personas.

Me esforcé por no llorar, pero un sollozo áspero escapó de mi garganta.

Las palabras que derramó dolían más que mis piernas sangrantes.

Mirando el rostro de su hija distorsionado por las lágrimas, Senevere chasqueó la lengua con lástima.

Pero no te preocupes. No quiero que mi hija esté en esa situación.

Dedos fríos como las patas de un insecto apartaron el cabello enmarañado de mis mejillas.

Pude ver sus ojos entrecerrarse.

Era como si prometiera aún más desesperación.

*

En el enorme templo dentro del Palacio Imperial, treinta y cuatro ataúdes estaban pulcramente dispuestos.

Mientras los sacerdotes vertían agua bendita y recitaban oraciones, los dolientes colocaban flores en el ataúd uno tras otro.

Sentado en el banco, Asroth observaba el largo y tedioso proceso, poniendo los ojos en blanco y espiando a sus medio hermanos.

Su hermano mayor estaba sentado a la mesa, arrogante como siempre, y Ayla Roem Guerta lamentaba a los muertos con gracia, como correspondía al apodo de "La Princesa Perfecta".

Era una escena que no difería de lo habitual. Sin embargo, sintió una extraña incomodidad.

Asroth meditó sobre la razón y pronto comprendió que su hermanastra estaba muy irritada por algo.

Su semblante denotaba una tristeza considerable, pero sus ojos eran gélidos y su boca se mostraba visiblemente tensa.

'¿Por qué tanta ira?'

A diferencia de su hermano mayor, quien manifestaba sus emociones sin reservas, ella siempre se resguardaba tras una sonrisa serena.

Le intrigaba que su hermana, quien jamás revelaba debilidad, estuviera exhibiendo sus emociones ante tantas personas.

'¿Acaso le afligía tanto el aplazamiento de la boda?'

La mirada de Asroth se posó de forma natural en su prometido.

Barcas Raedgo Sheerkan se erguía junto al altar, con la espalda recta, observando con quietud los ritos fúnebres. Se asemejaba más a una estatua eclesiástica que a un ser viviente.

Intrigado por su semblante excesivamente inmóvil, Asroth lo escudriñó de pies a cabeza.

El futuro Gran Duque Sheerkan lucía un jubón pulcro y ajustado desde los hombros hasta la cintura, calzones que se ajustaban como una armadura y una larga capa azul marino que pendía sobre su hombro izquierdo.

Vestía con notable sobriedad, pero, a los ojos de Asroth, su aspecto era mucho más distinguido que el de los nobles completamente ataviados. Comprendía el pesar de su hermanastra por el aplazamiento nupcial.

'…Ahora que este infortunio ha acontecido, podré emprender una peregrinación nuevamente el próximo año.'

¿Implica esto que la boda de Ayla Roem Gurta y el futuro Gran Duque de Sheerkan también será aplazada hasta el próximo año?

Asroth, al reflexionar sobre ello, de repente frunció el ceño ante su propia arrogancia.

De súbito, su pecho se contrajo.

Anhelaba que su hermanastra, quien siempre lo observaba con reticencia, partiera hacia el Gran Duque a la mayor brevedad.

"Quizás, podamos quebrar la tradición de la familia imperial y celebrar la boda según lo previsto."

Dirigió su mirada a Lord Sheerkan con una ferviente plegaria.

Por favor, conduce a Ayla Roem Gurta al Este.

En ese instante, el hombre volvió la cabeza, como si hubiese escuchado su ridícula plegaria.

Asroth bajó la mirada.

Su corazón se encogió como si estuviera viendo en su propia mente.