"Siempre estoy pensando en Su Alteza."

Barcas habló en un tono tan cortés que resultaba difícil encontrarle falta alguna.

"Su Alteza la Princesa descansa plácidamente, por lo que le ruego no se preocupe. Por favor, no se sienta mal por ello."

Miró a Barcas con expresión irritada y se adentró en el amplio salón. Solo conseguiría parecer ridículo si se enfadaba con aquel hombre pétreo.

Gareth chasqueó la lengua levemente y cruzó el salón, decorado como cualquier otro salón de banquetes nobiliario.

"Gracias por venir, Su Alteza, el Príncipe Heredero."

Mientras se acercaba a la larga mesa cubierta con un mantel blanco inmaculado, el abad se levantó de repente y lo saludó.

"Ahora, por favor, siéntese aquí."

Gareth se sentó en el lugar del que se había apartado y observó la mesa. El abad no parecía tener intención de llevar una vida de austeridad. La gran mesa estaba repleta de cubiertos de plata, copas de oro y suntuosos manjares aderezados con diversas especias.

Gareth, quien los observaba a todos con una mirada satisfecha, asintió a los quince sacerdotes que rodeaban la mesa.

"Gracias por su cálida bienvenida. Ahora, tomen asiento."

Tan pronto como terminó de hablar, todos los investigadores retiraron sus sillas. Solo Barcas, presente como su escolta, permanecía en silencio detrás de él como una sombra.

Ojos curiosos se dirigieron hacia él. Parecían sorprendidos por la inusual apariencia del comandante de los caballeros imperiales.

Gareth frunció ligeramente el ceño.

No era inusual, ya que Barcas siempre había atraído más atención de la que debía. Aun así, Gareth se sintió un tanto molesto de que la gente prestara más atención a Barcas que a él.

Era una experiencia tediosa cuando estaba bajo el cuidado de este hombre, pero la incomodidad nunca desaparecía.

Gareth alzó su copa, intentando no mostrar su disgusto.

"Me gustaría expresar mi gratitud al abad por proporcionar una ocasión tan agradable."

Los ojos de los sacerdotes se dirigieron de nuevo hacia él. Gareth, quien había estado disfrutando del momento, continuó hablando lentamente.

"Espero que este momento sea significativo para todos…"

Cuando estaba a punto de concluir su discurso con una observación plausible, un fantasma dorado invadió de repente su campo de visión. Gareth se quedó inmóvil y miró fijamente la entrada del salón.

Por un momento, pensó que era aquella mujer de pesadilla, Senevere.

Sostuvo la copa con saña y examinó a su media hermana de pies a cabeza. Sin siquiera conocer la regla básica de vestir con sencillez en un monasterio, Thalia Roem Guirta iba ataviada de una manera ostentosa que habría llamado la atención incluso en un banquete imperial. Y era tan vulgar y grosera.

Apretó los dientes con desprecio. Thalia, con sus frescas curvas aún no del todo maduras, claramente visibles a través del dobladillo de su fino vestido, caminó lentamente hacia la mesa.

Los sacerdotes parecían a punto de desmayarse en cualquier momento. Algunos tenían la boca abierta de par en par, como si hubieran perdido la razón. Gareth no pudo contener su ira y se levantó de su asiento.

—¿Cómo te atreves? ¿Dónde demonios crees que estás, haciendo algo así?

El vino se desbordó del vaso que había dejado con un estrépito. Se golpeó las manos sin siquiera pensar en secarlas.

—¿Acaso no escuchaste mi advertencia de mantenerte fuera de mi vista?

—Oh, por supuesto que lo escuché.

La mujer se sentó en la silla justo a su lado como si fuera lo más natural, con una sonrisa coqueta en los labios.

—Si Su Alteza desea verme, ¿cómo podría quedarme quieta? No pude resistir la petición del gran Príncipe Heredero, así que me arreglé con tanto esmero.

Luego, como si lo estuviera mirando a él, pasó una mano por el dobladillo de su ropa. Él miró con furia a su media hermana con una expresión atónita.

—¿Qué disparates estás diciendo…?

—Seguramente, no es como si mi hermano no conociera mi miserable temperamento… ¿Acaso no enviaste personalmente al comandante de los Caballeros Imperiales para decirme eso porque extrañabas tanto a tu hermanita?

Sus puros ojos azul cobalto, sin mácula alguna, se entrecerraron ligeramente.

—Su Alteza el Príncipe Heredero me lo ha pedido con tanto ahínco, así que, como su hermana menor, debería estar a la altura de sus expectativas.

Tuvo que reunir cada ápice de autocontrol que le quedaba para no agitar la mano frente a la mujer. Thalia continuó hablando lentamente, como si quisiera provocarlo.

—Ah, es agradable ver tu rostro así. ¿Estás feliz tú también, hermano?

—…Era divertido hasta que apareciste.

Thalia estalló en carcajadas ante las palabras que salieron como si las hubiera pronunciado rechinando los dientes.

—Entonces valió la pena arrastrar mi cansado cuerpo hasta aquí.

Gareth apretó los dientes hasta que su mandíbula crujió. Cada vez que esta mujer reía así, no podía resistir el impulso de aplastar ese rostro monstruosamente hermoso. Gareth apretó los puños con tanta fuerza que sus hombros temblaron, y escupió cada palabra como si la estuviera masticando.

—¿Cuánto tiempo más piensas acosarme? ¿Estás intentando probar cuánto puedo tolerar de ti?

—¿Por qué dices cosas tan tristes…?

La mujer se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en la mesa. La luz del candelabro se derramaba sobre sus hombros lastimosamente delgados y sus prominentes omóplatos. Los ojos de los sacerdotes también se volvieron hacia el exquisito cuerpo femenino, que parecía tallado en marfil.

Perra víbora. Fue invadido por un intenso asco y jadeó, respirando entre dientes. Como si percibiera que su ira llegaba a su límite, las comisuras de la boca de Thalia se curvaron hacia arriba.

—Solo acepté la invitación. No sé qué hice para enfurecerte tanto. ¿No crees que es demasiado para una hermanita tan adorable?

La mujer giró la cabeza hacia el abad sentado frente a ella, como si solicitara su consentimiento. El rostro del monje se endureció de vergüenza ante la súbita pregunta. Los ojos de la mujer se fruncieron extrañamente, como si encontrara divertida su inocente reacción. Gareth sintió una oleada de asco al verla coquetear como una prostituta. Agarró bruscamente el antebrazo de la mujer.

"Parece que estás en celo. Si necesitas un compañero de cama, elige uno de tus sirvientes. Ni se te ocurra meterte con los sacerdotes… Si mancillas el nombre de la familia real con rumores sucios, me aseguraré de que nunca más puedas lucir esa bonita cara por el resto de tu vida."

Los ojos de la mujer brillaron ante la amenaza asesina.

"¿Qué vas a hacer?"

Thalia ladeó la cabeza como si quisiera iniciar una pelea y espetó con ferocidad.

"Cuando mi hermano dice eso, me muero por estar a la altura de tus expectativas."

No pudo soportarlo más. Extendió la mano y retorció el delgado cuello, que no era más que un puñado.

En ese instante, una mano pesada se posó en su hombro.

"Alteza."

Gareth levantó la vista, sobresaltado. Barcas Raedgo Sheerkhan lo miraba desde arriba con un rostro sereno.

Era un rostro tan indiferente que se había cansado de verlo todo el tiempo, sin rastro de emoción. Pero por un momento, Gareth se sintió amenazado. Aunque nunca podría haber sido.

"Todos esperan el discurso de felicitación de Su Alteza."

Le dio un apretón firme en el hombro como si le dijera que no se dejara llevar por las provocaciones de Thalia.

Gareth apartó la mano de un manotazo bastante brusco, con las yemas de los dedos temblorosas por el deseo insatisfecho de violencia.

Apretó los puños como si intentara ocultarlo y miró con furia el rostro lánguido de la mujer.

Thalia Roem Guirta está decidida a arañarme. No debo dejarme atrapar.

Gareth, que había calmado su ira hirviente repitiéndose esto a sí mismo, soltó el brazo de la mujer como si lo desechara. Luego tomó su copa de nuevo y gritó con un tono exagerado como si estuviera representando una obra.

"Hemos perdido el tiempo con disputas inútiles. Ahora, comamos algo. Me gustaría expresar mi gratitud una vez más al abad por proporcionar un lugar tan maravilloso… Espero que hoy sea un día significativo para todos."

Los monjes, que habían estado mirando de un lado a otro entre el Príncipe Heredero, la Princesa ilegítima y el comandante de los caballeros imperiales que estaban detrás de ellos con rostros impávidos, tomaron tímidamente sus copas. Solo Thalia Roem Guirta observaba la escena con los brazos cruzados y una expresión burlona en su rostro.

Justo cuando su actitud rebelde estaba a punto de resurgir de nuevo, Barcas se inclinó sobre la cabeza de Thalia.

"Por favor, muestre la cortesía básica como invitada, Alteza."

Luego abrió suavemente la mano de la mujer y colocó un cáliz de plata en la suya. Thalia, que pareció sobresaltarse por el contacto súbito y se quedó inmóvil, lo fulminó con una mirada venenosa.

Gareth pensó que la mujer arrojaría el cáliz al suelo de inmediato. Quizás porque habían estado en conflicto por todo desde su juventud. Thalia se mostraba particularmente impaciente porque no podía doblegar a Barcas.

Mas, en contra de sus expectativas, Thalia, quien había estado fulminando con la mirada como una gata envenenada, pronto se enderezó. Entrecerró los ojos. No era propio de Thalia Roem Guirta ceder tras semejante advertencia. ¿Acaso no era ella siempre una mujer que no entendía de razones? En lugar de someterse dócilmente a la presión de Barcas, habría debido fruncir el ceño y arremeter contra él. Eso habría sido más acorde con su conducta.

«¿Qué estás tramando?»