Lucas inmediatamente se dio la vuelta y huyó.

Darren, quien observaba la escena desde las cercanías, chasqueó la lengua con una expresión de preocupación.

"¿No es eso un poco excesivo? ¿Qué pasaría si albergara incluso antipatía hacia Su Excelencia?"

"Actualmente, Lucas es el único heredero del Gran Duque. Si algo me sucediera, él debería ser el cabeza de familia."

Barcas escupió con sequedad.

"Más bien, me gustaría preguntarle qué pensaba al dejar que la situación llegara a ese extremo."

"Su Excelencia es tan joven y fuerte, ¿por qué deberíamos preparar al segundo Maestro como su sucesor?"

Darren se encogió de hombros levemente.

"Además, está casado, así que pronto verá a su heredero directo."

Sin decir nada, Barcas abrió la cantimplora atada a su cintura y dio un trago.

Entre los atareados soldados, se veían catorce carretas y grandes carros de cuatro ruedas hechos para viajar.

Frente a él, se acercó un cuarto enano que llevaba un gran barreño. Parecía que intentaba escuchar el cuerpo de su esposa.

De repente, la astringencia de masticar metal viejo se extendió por su boca.

Después de herirse la pierna, Thalia reaccionó con extrema sensibilidad a la exposición de su cuerpo. Excepto por el sanador que la mujer, su madre, le proporcionó, él ni siquiera podía tocar sus piernas.

Cuando recordó la imagen de ella sufriendo una convulsión cada vez que él intentaba examinar la herida por sí mismo, el sabor a pescado en su boca se hizo aún más intenso.

Dio otro trago de licor fuerte a su garganta, que parecía cubierta de arena, y luego cambió de tema conscientemente.

"¿Hubo algo especial en el Castillo de Darken?"

"No pude encontrar nada particularmente sospechoso. Parece que simplemente nos invitó con la intención de forjar un vínculo con el Gran Duque."

Darren, quien se acariciaba la barba, continuó con calma.

"Mientras Su Excelencia estaba a solas con el señor del castillo, incluso examiné el campamento militar, y parece ser cierto que el número de soldados es insuficiente."

"¿Existe alguna razón especial para la disminución de las tropas?"

"Creo que se debe a dificultades financieras."

Darren exhaló un profundo suspiro.

"Parece que el señor del Castillo de Darken no posee mucho talento para administrar el patrimonio. Muchos guerreros abandonaron Darken debido a la falta de pago adecuado de sus emolumentos, e incluso los saqueadores se aprovecharon de la situación, lo que resultó en graves pérdidas de tropas. No creo que se rebele contra el Gran Duque."

Barcas observó la hierba al atardecer, sumido en sus pensamientos.

Su juicio no difería mucho del de Darren. Mientras su padre estaba enfermo, los nobles locales aumentaron su poder incrementando sus tropas.

Para el señor del castillo, quien no poseía un ejército adecuado, la existencia de señores vecinos que se fortalecían día a día habría sido una amenaza.

Habría pensado que era mejor apoyar al nuevo Gran Duque, incluso por su propia seguridad.

La cuestión era si el hombre le sería realmente útil.

"¿Va a apoyar a Darken para mantener a otros vasallos a raya?"

Mientras sopesaba sus pensamientos, Darren le formuló una pregunta.

Barcas negó con la cabeza lentamente.

—Reunámonos con el resto del clan antes de decidir.

—Es una sabia decisión.

Tras finalizar su conversación con Darren, Barcas se dirigió al centro del campamento.

Sin darse cuenta, los soldados ya estaban sentados cerca de la hoguera, comiendo. Observó el campamento a su alrededor y se dirigió a su barracón.

Al entrar en la oscura tienda, el fuerte aroma a aceite de rosas y un olor empalagoso penetraron en su nariz.

Deteniéndose en la entrada, Barcas dirigió su mirada hacia la cama, iluminada por la luz de las velas. Vio a una mujer con un pijama holgado de lino azul, tendida sobre la manta.

En un instante, un aire gélido se filtró entre sus costillas.

Avanzó con paso firme hasta el lado de la cama y posó el dorso de su mano en su mejilla. Un sudor frío y ligero empapaba su piel tersa, como porcelana esmaltada.

¿Vuelves a sufrir dolor?

Barcas, frunciendo el ceño, se levantó y rebuscó en la vitrina. Si le costaba conciliar el sueño, sería mejor quemar las hierbas.

Introdujo un manojo de hierbas secas en un pequeño incensario que el sanador había preparado de antemano.

Cuando estaba a punto de encenderlo, escuchó una voz tenue a la distancia.

—… Barcas.

Al girar la cabeza, vio un ojo velado que aún no se había despejado.

Ella entrecerró los ojos como si estuviera ebria de algo.

Quizás ya había quemado la vela del sueño.

Se inclinó hacia ella y acercó su nariz a su cuello, pero no pudo percibir el humo. En cambio, el aroma de su carne era tan dulce que le anudó la garganta.

La estimulación excesivamente fuerte le nubló la mente. Parecía que los sentidos que se habían corroído y desgastado hacía mucho tiempo despertaron de golpe.

Intentando sacudirse esa extraña sensación, Barcas levantó la cabeza con cuidado, y vio cómo sus hombros se encogían como si se sintieran incómodos con la cercanía que él acortaba. Simuló ignorarlo y preguntó en un tono despreocupado.

—¿Tienes fiebre?

Ella se subió la colcha hasta el pecho y respondió con franqueza.

—Estoy bien. Solo se me olvidó dormir.

—¿Comiste adecuadamente?

—Comí hace un momento.

Hizo un gesto con la barbilla y señaló la bandeja junto a la cama.

Frunció el ceño mientras miraba los cuencos llenos de comida.

Apenas había señales de haber comido. Además, lo único que podía llevarse a la boca era vino de miel o unos cuantos trozos de fruta.

Sintiendo cómo la extraña sensación que había estado inquietando sus nervios se convertía en irritación en un instante, se rascó la cabeza con cierta brusquedad.

Thalia lo miró. Su apariencia intranquila agudizaba cada vez más sus nervios. Parecía mejor permanecer fuera hasta que ella volviera a dormirse.

Se giró hacia la entrada del barracón.

—Solo duerme.

—¡Bar… Barcas!

En ese momento, una mano se extendió con urgencia por detrás de él.

Él miró hacia atrás con ojos sorprendidos. Thalia, quien rodaba los ojos mientras se aferraba a los puños de su abrigo, emitió una voz quebrada.

—Me… Me duelen las piernas.

Cuando él no mostró respuesta alguna, Thalia, quien había tragado su saliva seca, se esforzó por continuar.

—Dame medicina.

Barcas, quien había estado parpadeando inexpresivamente, bajó su mirada hacia los labios de ella. La carne hinchada y roja parecía el grano de una granada aplastada.

Él recordó la sensación que experimentó al ponerlo en su boca y succionarlo. La sensación de la carne húmeda que se había envuelto suavemente alrededor de su lengua también regresó vívidamente.

De repente, una sed ardía en el fondo de su garganta. Él caminó lentamente hacia el estante y sacó una pequeña botella de cristal. Sosteniéndola en su mano, se sentó a horcajadas sobre la cama, y una profunda sensación de ansiedad apareció en el rostro de ella.

Él extendió un vial como para probarla.

—¿Es esto?

Un rubor rosado se extendió sobre su piel transparente, tan transparente que él podía ver a través de su interior.

La mujer, quien rodaba los ojos mientras sus orejas y cuello se teñían de rojo, asintió suavemente.

Él abrió inmediatamente la tapa de la botella y tomó un sorbo profundo del líquido en su boca.

Cuando él envolvió sus brazos alrededor de la esbelta nuca de ella como si esta estuviera a punto de romperse, sintió un pulso rápido y fuerte.

Le recordó el momento en que sostuvo un pequeño pájaro en su mano. Así como cuando sintió su corazón pulsando vigorosamente bajo la piel suave y delicada, él sintió ansiedad.

Él envolvió su mandíbula alrededor de la delicada mandíbula de ella como una escultura y acercó sus labios a la carne gruesa que parecía gotas de sangre.

Cuando él insertó su lengua en la fina abertura, un gemido como el de un gato le hizo cosquillas en la garganta.